Потом услышала крик мальчишки, задрала шаманское одеяние, повернулась и принялась нащупывать ногами первую ступеньку. Птица над головой издала гневный клёкот. Девочка подняла голову и увидела над собой растопыренные в предвкушении когти.
Погремушка, где погремушка?!
Погремушка была привязана ремешком к запястью и мешалась на руке. Клиден поспешно схватила рукоять и встряхнула. Раздался далёкий гром.
- Чёрная птица, - закричала девочка в небо, - ты велика, ты заслоняешь солнце. Твои крылья несутся с ветром, твои перья приносят ночь! Ты велика, чёрная птица, но я - Мудрая и моя власть не меньше твоей. Я говорю тебе - сложи крылья! Я говорю тебе - сядь. Я говорю тебе - отдохни!
Взмах крыльев едва не смахнул девочку с обрыва.
Вера.
Главное, чтобы верил мальчишка.
Надо найти слова, которые ему понравятся.
- Я принесу тебе жертву, о чёрная птица! Ровно в полночь я отправлю к тебе быка. У него будет высокий горб и гордые рога. Ты будешь сыта, о чёрная птица. Сядь, отдохни. Сложи крылья.
Вниз, надо спуститься вниз. Чёрная птица не может летать между деревьями, она слишком большая. Надо только спуститься и добежать.
Она перечисляла жертвенных животных и нащупывала ногами ступеньки.
- Барана с крутым лбом я дам тебе. Козла с длинной бородой. Раскормленного борова я отдам. Отдохни пока, чёрная птица...
Она оступилась и упала бы, но мальчишка оказался у неё за спиной. Оказывается она спустилась. Склон закончился. Теперь надо было бежать в лес. Птица сидела на краю обрыва и чистила клюв о невесть откуда появившийся камень. Взгляд её был неожиданно умным и строгим. Мальчишка низко поклонился.
- Мы вдоволь накормим тебя, чёрная птица, - пообещал он и, схватив Клиден за руку, помчался к лесу. За спиной раздался гневный клёкот и снова подул злой порывистый ветер.
- Что это за тварь? - спросил Ират, когда они, спрятавшись между деревьями, ждали, когда птица улетит. Её не было видно сквозь кроны, но деревья качались под взмахами огромных крыльев.
- Ночь, - ответила Клиден, не задумываясь. Такие вещи знают все шаманы. - Темнота. Каждый день темнота наползает с востока и гонится на запад, за солнцем. Каждый день она пытается поймать солнце, но оно скрывается под землёй.
- А почему она не ловит солнце под землёй? - спросил Ират. Деревья качались всё меньше и меньше. Кажется, птица улетела. - Там же темно.
- Потому что под землёй солнце стережёт белый змей, - отозвалась Клиден. - Он хочет сразиться с солнцем сам и не пускает туда чёрную птицу.
- А что такое белый змей? - полюбопытствовал Ират.
- Холод. Он стискивает человека своими кольцами и человек умирает.
- А чёрная птица что делает?
- Выклёвывает глаза, - ответила Клиден прежде, чем сообразила, что не стоит мальчишке знать все опасности, которые их могут настигнуть. - Ведь в темноте ничего не видно.
Ират никак не ответил. Выклеванные глаза его не пугали.
- Что теперь? - спросил он после недолгого молчания.
- Пойдём дальше на восток, - сказала Клиден. - Мы должны дойти до заката.
Они двинулись дальше, по-прежнему пятясь, и тут Клиден пришлось полностью положиться на своего спутника. Раньше понять, где запад, где восток, было просто: солнце уже склонилось достаточно низко, чтобы это понимать. А тут солнца-то не различишь за деревьями. Да и тропа между ними петляет. А мальчишка - ничего. Шёл так же легко, как и лицом вперёд. Иногда оглядывался через плечо, что-то примечал и снова шёл. Ему не мешали корни, бугры и ямки. Он всегда знал, куда поставить ногу. Клиден и сама неплохо ходила по лесу, но так - не могла. На лице мальчишки то и дело появлялось обидное снисхождение, а потом...
Сначала появился запах: удушливый смрад, который доносился откуда-то спереди. Пахло тухлятиной, гарью и чем-то ещё, названия чему Ират не знал. Вонь усиливалась с каждым шагом, и Ират стал оглядываться всё чаще и чаще.
Лес закончился неожиданно.
Вот только что деревья стояли стеной и вдруг - ничего. Берег реки, по которой лился расплавленный металл вперемешку с огнём. На поверхность иногда всплывали и лопались пузырьки. И тогда вонь усиливалась.
- Огненная река, - пробормотала шаманка. - Она должна была появиться перед птицей, а она здесь.
Река была огромна. Широкая, почти прямая, она текла от края до края неба, разделяя лес на две половины. На сто шагов от неё ничего не росло. Клокочащие бурлящие воды огненной реки неслись с севера на юг, распространяя вокруг себя зловоние. От него кружилась голова и слезились глаза.
- Нам надо на ту сторону, - деловито сказал мальчишка и пошёл прямо к самому берегу. Делать было нечего, Клиден развернулась и пошла за ним.
Их сторона реки оказалась высокой и, дойдя до спуска к воде, они увидели, что через реку проложен мост. Очень странный мост, будто два толстенных белых бревна положили рядом... нет! Будто одно огромное бревно умудрились сложить вдвое, не сломав, и кинули через реку.
- Никогда такой коры не видел, - сказал мальчишка, кивая на... Клиден моргнула... на чешуйчатую поверхность... гладкого змеиного тела.
