- Эт-то н-не бревно, - с трудом выдавила девчонка. - Это белый змей. Тот самый.
Ират тоже моргнул и увидел, что хитрая тварь лежала, сунув хвост себе в пасть. Теперь, когда хитрость оказалась напрасна, змей выплюнул хвост и приподнялся над рекой. Его клыки были больше, чем когти чёрной птицы. Змей раскачивался из стороны в сторону, выискивая добычу.
- Не дрожи, - прикрикнул Ират на шаманку, чувствуя себя старым и опытным воином. Понятно было, что они провалились куда-то глубже девчонкиного сна, на Ту Сторону, в самую страшную часть закатной страны. Похоже, даже Мудрые тут нечасто бывают. Вон, как эта перепугалась. А ведь она сильная: сумела заманить его в свой сон. Такое не всякий шаман может. - Он чувствует, как шевелится жертва. Замри!
Девчонка припала к земле как птенец, почуявший опасность. Видно было, что она пытается что-то придумать.
- Нам надо усыпить его, - тихо сказала шаманка. - Чтобы он лёг и смирно лежал, пока мы будем переходить реку.
- Ты знаешь усыпляющие песни? - тут же спросил Ират. Уж больно она неуверенно говорила. Как будто сама сомневается.
- Нет, но это неважно, - уже решительней сказала девчонка. - Подойдёт любая колыбельная.
Клиден думала, что мальчишка заартачится. Он же будущий воин, сейчас скажет, мол, ему невместно такое петь. Но Ират кивнул, сел поудобнее и, перехватив взгляд завораживающе-золотых глаз, запел ломающимся голосом:
- Спи, мой маленький, отец ушёл на охоту. Пусты горшки, погас очаг. Спи, мой маленький, отец ушёл на охоту. Он вернётся - и будет мясо. Он вернётся - и загорится очаг. Он вернётся - наполнятся горшки. Спи, мой маленький, отец ушёл на охоту. Он вернётся - и накормит свою семью. Он вернётся - и у нас будет мясо. Он вернётся - и ты вырастешь большой. Станешь ходить с отцом на охоту. Будет больше мяса в горшке. Будет ярче гореть очаг. Спи, мой маленький, отец ушёл на охоту.
Огромная голова качалась в такт его словам. Змей уже не думал нападать, его золотые глаза заволоклись мутной плёнкой. Пасть закрылась. Голова опустилась на прибрежный песок.
- Умеешь ступать бесшумно? - спросил Ират девчонку. Та кивнула. - Тогда идём. Не спеши. Надо не разбудить его шагами. Поняла?
Не переставая петь, мальчишка осторожно спустился к реке и махнул ей рукой, чтобы она следовала за ним. Страшно было забираться на спину к огромному змею. Легко шаманам петь: я встретил белого змея и спросил его! Поди спроси такого! Одни зубы чего стоят!
Они перешли на другой берег реки и заспешили к лесу. Едва мальчишка умолк, от реки раздался плеск и злобное шипение. Они перешли на бег, но змей не стал за ними гнаться, а когда Клиден рискнула оглянуться, оказалось, что позади нет и не было никакой реки.
- Что дальше? - спросил Ират. Он нисколько не запыхался и даже не удивился ни капельки.
- Дальше - Зверь, - сказала Клиден неохотно.
- Какой зверь? - нахмурился Ират. - Медведь, волк, кабан, олень? Кто?
- Просто - Зверь. Красный. У него в пасти - весь мир. В песне... в песне я входила в пасть, а потом, потом...
Лезть в пасть зверю Ирату не хотелось. Ясно было, что никто из шаманов тут не бывал и толком не знает, что делать. Кто его разберёт, этого зверя. Разорвёт своими клыками, некому будет отсюда на свет выходить.
Надо было думать быстрее. Дело не в песне. Дело в том, как видит мир сам мальчишка. Он верит, поэтому у него всё получается. Потому что он не сомневается. А Клиден больше не верит ни во что. Но он думает, что она что-то знает, поэтому его веру можно направить. Кто бы мог подумать! Мальчишка, который ещё не стал воином, увидел то, чего не видели самые сильные из шаманов! Когда он вернётся, о нём сложат легенды. А она? Что она? Кто ей поверит, если шаманы знают, что вся их сила - уловки и фокусы? Ей даже некому будет рассказать о пережитом. Когда она вернётся... но надо было ещё вернуться.
- Брюхо, - быстро сказала Клиден, пока мальчишка не придумал что-нибудь пострашнее. - Ты должен распороть ему брюхо.
- Всего-то? - спросил мальчишка заносчиво.
Он хотел сказать что-то ещё, но тут земля содрогнулась. Раз, потом другой. Третий, четвёртый.
Они переглянулись.
- Это Зверь, - сказал Ират.
- Огромный, - произнесла Клиден.
Они осторожно прокрались вперёд, выглянули из-за деревьев... лес впереди был прорежен, между немногих устоявших стволов стояло новое чудовище. Похожее на волка, медведя, лису, кабана и оленя одновременно, алое как закат, оно запрокинуло голову и издало громоподобный рык. С деревьев облетела листва.
- До брюха попробуй допрыгни, - растеряно сказал Ират. - И впрямь что ли через пасть?
Из пасти смердело как из потревоженной могилы.
- Не вздумай, - попросила Клиден. - А ну как куснёт?
Они посмотрели на зубища Зверя. Потом на его когти. Зверь топнул ногой и земля снова содрогнулась. Раздавит и не заметит.
- Тебе надо стать сильнее, - сказала Клиден, оглядываясь по сторонам. Что же такое предложить, какое питьё, еду, мазь, какое зелье выдумать?! Её взгляд упал на нож за поясом мальчишки и девочку осенило.
Шаманка ловко выхватила у него нож, он и не заметил, как она это сделала. Ай да девчонка! Прежде, чем Ират успел сделать хоть что-нибудь, шаманка надрезала себе руку и поднесла свою рану ко рту.
