До самого вечера я просидела в спальне, изучая заклинания и способы применения бытовой магии при экстренных ситуациях, то есть, когда резерв почти пуст и силы не хватает на простой щит.
– Мари, я принесла ужин. И я не буду отчитываться не перед кем, если ты умрешь от голода!
Я с тяжелым вздохом отложила книгу и открыла дверь.
– Между прочим, я узнала кое-что, что может тебя заинтересовать.
– Выкладывай, – даже не глянув в сторону наемницы, я села за столик, на котором остывал мой ужин.
– Шестеро отсеялись. Ещё пятнадцать ответили только на половину вопросов. А оставшиеся… – девушка замялась, подбирая слова. – В общем, ты и ещё парочку леди справились безукоризненно, но ты в числе первых в списке ненависти почти у всех невест.
Новость была не радужной. Вилка с громким звоном упала на тарелку, я откинулась на стуле и посмотрела на наемницу.
– И что мне теперь делать? Чем я заслужила такое отношение?
– Так человечка, ещё и первая пошла отвечать. Сколько там прошло, после того, как ты увидела вопросы? Минуты две? Глупо, Мари!
– А чего от меня ждут?
– Не мне на твои вопросы отвечать. Тебе остаётся только ждать.
Я фыркнула и опять ушла в спальню. Но теперь до утра я не собиралась её покидать, о чем и сообщила Луне перед уходом. Девушка подняла руки, признавая поражение и ушла. Похоже, опять собиралась половину ночи следить за обитателями дворца.
И с утра она несказанно удивила меня. Наемницы в очередной раз удалось узнать, что принесёт мне новый день.
– Это унизительно! – буркнула я.
– Я так понимаю, что тебе стыдиться нечего. Это испытание ты пройдёшь достойно и легко, – Луна усмехнулась, развалившись в кресле, пока я сама плела себе косу.
– Ну почему при всех невестах, да ещё и при свите принца?!
– Так тебя больше волнуют невесты или драконы? – девушка насмехалась, не скрывая своего веселья.
– Всё!
Мой злой крик наемница встретила равнодушно. Даже не обратила внимание!
– Не понимаю твоего негодования. Этого следовало ожидать. Принцу нужна здоровая, сильная супруга, которая сможет сразу же понести от него.
Я вздрогнула и скривилась. На месте будущей королевы я не хотела быть совершенно. Какое удовольствие стоять истуканом рядом с правителем Ривьера и ублажать его по ночам лишь для того, чтобы родить ему наследника? Супруга для дракона, кем бы она ни была, служака или королева-ничего не значит.
– Проверку на невинность можно было бы проводить наедине с целителем.
– Могу предположить, что это своего рода наказание для тех дракониц, кто уже порочны и осмелились учавствовать в отборе. Не спорю, возможно, здесь есть и другая причина. Кому-то надо знать точно, сколько девушек чисты или узнать про конкретную.
Размышления Луны натолкнули меня на неприятные мысли.
– Кто говоришь там будет присутствовать? – я посмотрела на наемницу через зеркало. Она в ответ начала загибать пальцы:
– Целить, сам Его Высочество, его свита-трое драконов. Вряд ли кто-либо из знати. Всё-таки невесты-собственность принца, – я потянулась к длинным перчаткам.
– У тебя нездоровая слабость к этому аксессуару, – подметила наемница. Отвечать я не стала. Перчатки были необходимостью, но объяснять причину моей «нездоровой слабости» я не собиралась.
К назначенному времени, нас-невест, привели в один из залов. По-середине стоял огромный каменные стол. Я бы сказала алтарь. Но все присутствующие, кто бы то ни был: слуги или драконы, держались от чёрного камня подальше. И к моему большому сожалению, Луна в своих догадках ошиблась, драконов было много. Все они стояли на балконах, выходящих прямо на зал, где столпились участницы отбора и тихо перешёптывались. Во мне прямо-таки клокотала ярость. Проверка была магической и казалось бы, что ничего страшного не должно было произойти, но мне была противна мысль, что совершенно незнакомые мужчины узнают, что я невинна и будут присматриваться ко мне, как к той, кто будет инструментом для продолжения рода. Мне всего восемнадцать лет и как и любая девочка я хочу верить в любовь. Надеюсь, что когда-нибудь встречу мужчину, которы покорит меня и я доверюсь ему, подарю себя и своё сердце.
Рядом стоящие девушки Каролина и Мириса-драконица и человечка, волновались и краска стыда покрывала их лица. Подбежавшая к нам Сисиль тряслась, как осиновый листик и постоянно кусала нижнюю губу.
– Ох, девушки, мне так страшно. Почему они на нас так смотрят?! – Сисиль схватилась за мою руку. Наверное потому, что из этой компании одна я не паниковала, а медленно закипала. Драконочка искала поддержки.
– Присматривают будущую мать, – буркнула я.
– Побыстрее бы это закончилось, – тяжело вздохнула Мириса.
– Зато как сразу каждая из нас поднимется в глазах принца, когда он узнает что мы чисты.
Я фыркнула, но объяснять свою реакцию на слова Каролины не стала. Наверняка спишут всё на мою человеческую природу. Эта драконица одна из немногих, как и Сисиль, которые относились к человеческим девушкам без неприязни и брезгливости. Поэтому у нас сложились более-менее дружеские отношения. Каролина была высокой шатенкой с довольно-таки густой кучерявой копной волос. Она была симпатичной, но как и любая другая аристократка, иногда высокомерной, что портило всё впечатление. А вот Мириса была невзрачной с заурядной внешностью. Её род разорился и сейчас её семья с трудом сводила концы с концами. Поэтому не удивительно, что девушку отправили на отбор, хоть и к драконам. Выгодное замужество было единственным спасением для неё.
Испытание, тем временем, началось. Целитель стоял перед алтарём вместе с леди Лирьеной, которая взяла слово:
– Приветствую всех собравшихся на втором испытании для невест Его Высочества принца Реймонда Вир Тирольда, будущего короля Ривьера.
Мужчины зааплодировали, надменно рассматривая собравшихся девушек.
– Одна из главных обязанностей будущей королевы-зачать и родить здорового наследника и продолжить древний королевский род. Невеста должна быть чиста и не порочна. Одной из вас выпадет честь выносить будущего короля Ривьера. Поэтому сейчас каждую проверят на непорочность.
Выпадет честь?! В груди разливалось неприятное чувство, оно свербело, раздражало. Гнев просился вырваться наружу в виде магии и разнести к чертям зал и высокомерных лордов, который смотрели сейчас на каждую девушку, как на породистую кобылу. Я не имела ничего против детей, но не собиралась в ближайшие годы становиться матерью. И уж точно, не собиралась ложиться под мужчину в угоду королевству, к которому даже не принадлежала.
Когда первая вышла Тарья, все взгляды драконов скрестились на ней, а я оторвалась от разглядывания пола и начала искать глазами принца. Он тихо переговаривался с каким-то мужчиной, при этом неотрывно следил за своими невестами. Его свита стояла рядом, рассматривая девушек. Я различила охотничий азарт в глазах Крейтона и еле заметную усмешку. Страх поднялся из глубины души и я молилась, чтобы его взгляд не остановился на мне. Его напряженная фигура, словно он хищник, охотник, который вот-вот кинется на жертву. Только дракон упивался своим превосходством. Ещё бы! Сколько беспомощных дев перед ним! И он искал ту, что утолит его голод. Рядом стоящий Деймонд облокотился о перила, сложив руки в замок. Он с интересом осматривал дракониц. Едва его взгляд натыкался на человечку, он еле заметно кривился. Презирал. Третий-Вольтер с интересом следил за тем, как раскрывали девушек. За своим наблюдением, я пропустила слова целителя и то, как прошли ещё четыре девушки.
Вспомнив человеческую мудрость, что перед смертью не надышишься, шагнула из толпы невест, как только огласили результат проверки пятой девушки:
– Порочна.
Даже после обнародования такого неприятного факта, ставившего жирный крест на участии в отборе, драконица уходила с гордо поднятой головой.
Я подошла к целителю. Это был мужчина лет сорока, высокий, с блеклыми голубыми глазами, которые пытливо смотрели на меня. Он поднял руку и я инстинктивно приготовила защитное заклинание, успев в последний момент не выпустить магию. Магический след вспыхнул и тут же погас. Целитель удивлённо посмотрел на меня и произнёс тихо, чтобы слышала только я:
