– Чудесно, – я постаралась выдавить улыбку и села перед зеркалом, махнув ей рукой, тем самым, разрешая ей приступить к выполнению своих обязанностей.

С девушкой мы были одного роста. Её короткие волосы едва доходили до плеч и её это совсем не портило. Острый носик, внимательный взгляд зелёных глаз-она очень даже была симпатична, но за всё то время, что она готовила меня к завтраку я не увидела и намёка на улыбку. Не буду лукавить, я была строга, но по-другому нельзя. Положение обязывало.

Разве может чем-то удивить дворцовая жизнь герцогиню? Оказалось, может, если с ней во дворце проживают ещё 29 невест для самого наследника драконьего королевства. На протяжении недели мы учились уживаться друг с другом. Учитывая, что отбор ещё не начался, а некоторые уже успели не по своей воле перекраситься, отравиться и набить синяки, всё шло не сказать, что хорошо. Распорядительница чуть ли не каждый день напоминала, что мы леди и невесты наследного принца и такое поведение нам не пристало. На первом месте у девушек точно не были нотации дражайшей леди Лирьены, скорее невесты задумывались над очередным планом мести для соперниц. Мне посчастливилось избежать стычек с невестами благодаря одной не в меру внимательной, осторожной и хитрой служанке. Спустя три дня после нашего знакомства, у меня с Луной состоялся интереснейший разговор, когда я не вовремя вошла в покои и лицезрела, как девушка холодно расправляется с «подарком» одной из невест. Одна из этих невестушек подкинула мне змею прямо в кровать. И ладно бы крохотную гадину, так нет же! Это была огромная животина, свернувшаяся в несколько колец и толщиной с две мои руки. Увидев, как Луна ловко хватает змею за пасть и кинжалом вспарывает брюхо, я потеряла дар речи. Эта тварь ещё долго извивалась на моей постели, брызгая кровью направо и налево. А моя служанка тем временем, захлопнула дверь и хмуро посмотрела на меня, ожидая, когда же я приду в себя. Она тут же взмахнула руками, ставя полог тишины и твёрдо произнесла:

– Ты не должна была этого видеть и теперь будешь молчать ради своей же безопасности, это понятно?

Девушка поспешила в ванную комнату. Бросила там своё оружие и вымыла руки. Сначала я думала возмутиться, чтобы не забывала, с кем разговаривает, но…полог, что она наложила, а ещё то, как она убрала угрозу моей жизни.

– Объяснишь? – неуверенно спросила я, когда она вернулась. Меня волновало не то, каким образом здесь очутилась змея, а как девушка так легко избавилась от неё и Луна это поняла.

– Я наёмница и меня приставили к тебе в качестве служанки, ради твоей же безопасности. И подозрений ни у кого не возникнет.

– И зачем обычной герцогине охрана в доме самих драконов?

Она моментально поняла, к чем я клоню и чего хочу добиться от неё.

– Хороший вопрос. Только обычной герцогине охрана не нужна, – она смотрела мне в глаза и после длительной паузы протянула. – Мари-и-и.

Сдержать горькую ухмылку не удалось. После этого, отношения с моей телохранительницей изменились. И роль служанки она уже не исполняла, как подобает.

– Перестань дергаться! – Луна схватила прядь моих волос и я зашипела от боли.

– Перестань выдирать мне волосы! – в тон ответила я ей.

Девушка пыталась соорудить на моей голове прическу к предстоящему выходу в свет. Это было впервые, поэтому каждая невеста сейчас готовилась с особым усердием. Нужно было показать себя во всей красе. Что ни говори, но встречают по одёжке!

– И изобрази хотя бы подобие улыбки, – Луна перекинула мои волосы в одну стороны и вставила пару заколок в виде крохотных белых цветов с другой. – Не мне тебя учить.

– А тебе приходилось играть роль герцогини?

– Ещё бы! – кивнула она. – Мой род деятельности обязывает уметь делать всё.

– Как тебя заставили взяться за это дело?

Наёмница нахмурилась, но соизволила ответить:

– Шантажом. Либо я охраняю одну невесту, либо меня сдают Каспии.

– И чем же ты не угодила нашему королевству? – девушка, как и я была магом. К драконам никого отношения она не имела.

– Я же наёмница, – сказала она, будто это всё объясняло. На мой непонимающий взгляд, она пояснила – Я же не только охраняю, Мари. Своими действиями я иду против короны, убивая людей и не только их. Так что появляться мне в Каспии лишний раз не стоит.

Я не испугалась её признания. Наоборот, хотелось разузнать, как она жила раньше.

– И часто к тебе обращались с просьбой кого-то охранять?

Луна рассмеялась на мой вопрос.

– Мари, во-первых, с просьбой ко мне никогда не обращались. Во-вторых, чтобы взяться за тебя, мне пришлось принести королю клятву на магии. И в-третьих, охранять кого бы то ни было, мне ещё не приходилось.

Девушка взяла меня за руки, обтянутые перчатками до локтя, и заставила подняться. Она придирчиво осмотрела мой наряд и расправила пышную юбку бирюзового цвета. Я отвоевала себе поблажку и она не стала затягивать моё бедное тельце в корсет. Даже без него вырез платья позволял увидеть красивую грудь и оценить узкую талию. Плечи были открыты и я чувствовала себя неловко. Не спасало даже ожерелье из сапфиров, украшавшее мою шею.

– Ты готова.

– Я так не думаю.

Увидев, как я отступаю назад, Луна крепко схватила меня за руку и потащила к двери.

– Ждать тебя никто не будет, а посмеешь опоздать, Лирьена с тебя живьём не слезет. Тут уж я тебе не помогу!

Пришлось себя заставить успокоиться и взять в руки. Наёмница права, по головке меня никто не погладит, если посмею что-нибудь выкинуть.

Мы вместе покинули мои покои и двинулись в сторону тронного зала. Предстояло знакомство с Его Высочество принцем Реймондом Вир Тирольдом, наследным принцем Ривьера, королевства драконов. Как только за мной закрылась дверь, с двух сторон меня обступила стража, а Луна встала позади. Шли мы не долго. Я немного дрожала от волнения и предвкушения. Там, за высокими дверьми, ведущие в тронный зал, ждал не только жених, но и Его Величество король Нэвил со своей свитой, с близкими к короне драконами, многие из которых не были обременены узами браками.

У дверей столпились невесты с леди Лирьеной во главе. Она придирчиво осматривала каждую претендентку на трон и сердце наследного принца.

– Мариэлла Эль Тьяна! – раздался её звонкий голос и я тут же предстала перед распорядительницей во всей красе.

Быстро окинув меня взглядом, она кивнула и подхватив под локоток поставила в середину шеренги невест.

Девушки пестрили нарядами. Некоторые дамы явно переборщили: одна нацепила на себя ярко-малиновое пышное платье, другая позвякивала побрякушками и на шее, и в ушах, и руках. Даже яркая диадема покоилась на её голове. Кстати, только эта леди осмелилась короновать себя.

Надо заметить, что все держались достойно и старались скрыть волнение.

– Внимание! – Лирьена встала перед нами и хлопнула в ладоши, привлекая к себе взгляды невест. Тихие разговоры и перешептывания тут же закончились. Распорядительница давала последнии наставления – Мои дорогие, прежде, чем вы войдёте в этот зал и ваша жизнь навсегда изменится, я напоминаю вам о соблюдении этикета. Не сметь поднимать глаза от пола, даже если наследник подойдёт к вам и окажется на расстоянии руки. Вас по-очереди представят Его Величеству и я надеюсь, что никто не забыл, как нужно делать реверанс. И последнее, никаких выходок. Терпеть никто не намерен ваши капризы и распри! Одна провинность и поверьте то, что вас выкинут из отбора, будет самой наименьшей из проблем.

На такой «оптимистичной» ноте, женщина закончила свою речь и дала знак, чтобы мы развернулись в сторону дверь и вереницей вошли в тронный зал. Сердце пропустило удар и затихло, едва двери раскрылись перед нами и мы стали двигаться.

Как только драконы увидели первых входящих невест, тут же послышался гул. Некоторые повскакивали с мест, наблюдая за первыми красавицами королевства. Туфельки стучали по каменному полу, а я не могла поднять головы и рассмотреть тронный зал и тех, чьи липкие взгляды приклеились ко моей персоне. Нас остановили по середине зала и развернули к трону, на котором восседал король Ривьера. Мы шеренгой выстроились и разглядывали собравшихся из под ресниц. Рядом с правителем стоял наш жених и без сомнений, он был красив, впрочем как и все представители его расы. Был подтянут и высок. Имел русые волосы, но рассмотреть цвет его глаз, я не могла. Слишком далеко.