Если воспринимать принца, как человека, то ему не дашь больше 23. Но драконы также, как и маги, жили дольше, чем простые люди, соответственно, выглядели моложе, чем были на самом деле. А насколько мне известно, совершеннолетними драконы становились после пятидесятилетия и могли связать себя узами брака. Оставалось лишь строить догадки, сколько же лет наследному принцу.

Церемониймейстер тем временем, начал представлять каждую невесту своему королю и его сыну. По мне так сущая глупость, наши досье было изучено от и до. Вся эта мишура делалась для собравшихся драконов. Не прошедшие невесты в следующий этап отбора, будут выданы замуж за одного из этих монстров. Иначе зачем вся эта шумиха? Я вздрогнула и понадеялась, что меня такая участь обойдёт стороной.

Одну за другой невест подводили к трону, давая краткую биографию. Девушки делали реверанс и хватаясь за руку стражника, как за спасительный круг, уходили на своё место, боясь сделать лишнее движение в присутствии коронованных особ.

Я незаметно рассматривала тех, кто стоял позади трона, не без интереса изучая невест: советник Его Величества, третий наследник на престол Ривьера-родной брат короля со своим сыном-Деймондом Вар Тирольдом. И ещё двое драконов, которые не были мне знакомы. Они не выглядели старше принца. Похоже, его свита.

Стражник предложил мне свою руку и я её приняла. Сердце упало и кровь отлила от лица. Я чувствовала, заинтересованные взгляды драконов. Было бы удивительно, если бы их не было ведь…

– Впервые в отборе невест принимают участие пять человеческих девушек.

Стражник отпустил меня у ступенек, ведущих к трону и я сделала реверанс, отточенный до автоматизма. Но так и не разогнулась, ожидая, когда церемониймейстер закончит моё представление королевской чете.

– Герцогиня Мариэлла Эль Тьяна, восемнадцать лет. Адептка Всеобщей Академии Магии, первокурсница факультета боевой магии. Талантливая магиня.

Последняя фраза явно была преувеличена и не вписывалась под шаблоны других достижений невест. Я ещё ничем не успела выделиться за свою короткую жизнь. По крайней мере таким, что можно было бы оглашать на весь высший драконий свет.

Я начала подниматься и ослушалась приказа распорядительницы: посмотрела на драконов, возвышавшихся надо мной. Успела заметить холодный взгляд короля и едва заметную усмешку. Принц Реймонд, поймав мой взгляд, лишь приподнял бровь. Советник и брат короля вовсе потеряли ко мне интерес, в отличие, от молодого поколения. Друзья принца окинули меня голодным взглядом и я чуть ни сделала шаг назад, испугавшись их. Вовремя остановила себя от опрометчивого поступка. А во взгляде двоюродного брата принца я увидела опасность. Его глаза сверкнули и потом, словно опомнившись, он равнодушно отвернулся.

Я не стала лучше своих соперниц, также схватилась за локоть стражника и позволила увести себя от трона.

Следующая невеста была подхвачена и отконвоирована к трону. Девушка тряслась от страха и не могла заставить себя успокоиться. Лирьена стояла в стороне, наблюдая за нами и её неодобрительный взгляд не предвещал невесте ничего хорошего. Церемониймейстер начал представлять девушку и перечислять её заслуги, как неожиданно для всех она поднялась. Реверанс был торопливым и каким-то неловким. Рядом стоящие со мной невесты, затаили дыхание. Такую оплошность не заметить нельзя. Распорядительница была напряжена, но держала лицо. А несчастная уже стояла с ровной спиной, уперевшись взглядом в пол и до неё начало доходить, какую ошибку она совершила.

Когда она возвращалась в нашу шеренгу, я заметила, что она еле сдерживалась, что не зарыдать прямо здесь.

К счастью, больше никаких инцидентов не произошло. Король встал со своего трона, как только последняя невеста встала бок о бок с другими. Его грудной голос раскатился по залу и все замерли.

– С этого дня мы начинаем отбор. Одна из невест станет частью нашей семьи и будущей королевой. Корона рассчитывает на вас. Пройдите это путь с честью!

Грянули аплодисменты, а я, как и другие невесты, сделала книксен. Лирьена дала знак и нас повели прочь из тронного зала. Больше невестам здесь делать нечего.

В обед всех участниц собрали в столовой, Лирьена долго отчитывала нас. Она была очень зла, особенно досталось той девушке, чей реверанс оборвался на середине речи церемониймейстера. Тут уже слез сдержать драконица не смогла. Распорядительница отрывалась на нас по полной и казалось бы, хуже и быть не может, но ужин превзошёл все ожидания!

Весь зал был погружён в напряженную атмосферу. Мы уже расселись по своим местам, только почему-то место во главе стола пустовало. Распорядительница не пожелала его занимать, вместо этого села по правую сторону от него.

В зале висела мёртвая тишина. Никому не хотелось навлечь на себя гнев Лирьены. Но лучше бы она кричала чем, то, что последовало дальше. Двери неожиданно распахнулись. Некоторые дамочки не сдержались и издали восторженные вздохи. Реймонд Вир Тирольд твёрдой, уверенной походкой шёл к нам. Все присутствующие, как по команде, поднялись со своих мест и склонились перед наследным принцем королевства.

– Добрый вечер, леди, – он встал во главе стола и кивнул, давая знак, чтобы мы присаживались.

Я сглотнула и вжалась в спинку стула, предчувствуя, что сейчас что-то будет. Несмотря на то, что достаточно далеко сидела от принца, я чувствовала его подавляющую волю силу, все мои инстинкты вопили, чтобы я бежала куда подальше. Хотелось спрятаться за невест, сидящих рядом, лишь бы скрыться от этого плотоядного взгляда. Даже Лирьена уткнулась в тарелку и боялась поднять взгляд.

– Вы, леди, на протяжении недели проживаете в моём замке, – начало сразу не понравилось всем. Невесты сжались, а некоторые вовсе перестали дышать. Голос наследного принца тем временем становился громче и сильнее. – И я ожидал большего от своих невест. Вместо того, чтобы готовиться к отбору, вы бегаете по дворцу, доводя прислугу своими капризами и изводя соперниц глупыми шалостями. Это достойное поведение будущей королевы? Я глубоко разочарован. С завтрашнего дня, начнутся испытания и даже ваше положение не поможет вам пройти их. Полагайтесь только на свои знания и умения. Приятного вечера, – он кивнул и чеканя шаг, вышел. Двери за ним громко захлопнулись и невесты вздрогнули. Я выдохнула и приступила к еде. День был тяжёлый.

Возвращаясь в свои покои, постоянно встречалась с неизвестными драконами. Мужчины с любопытством осматривали меня, не таясь. Такое было не позволительно по отношению к невесте их будущего правителя, только кого это волновало? Жениха рядом нет, а что сможет сделать беззащитная и слабая человеческая девушка? Мне оставалось здороваться и кивать. Луна преданно следовала за мной, но на служанку даже и не думали обращать внимание.

Едва двери закрылись, я устало села на диван, прикрыв глаза. Луна прошла к шторам и раздвинула их.

– Завтра состоится первый этап. Известно мне немного: у вас проверят знания.

– Знания чего? – глаза я открыла и повернулась к девушке, которая успела залезть в мой шкаф и закапаться в вещах.

– Это мне выяснить не удалось. Но раз меня не проинформировали, то тебе бояться нечего.

В меня полетела ночная рубашка, доходившая до колен.

– Переодевайся и ложись. А мне пора, – строго отрапортовала она, но затормозив у самого выхода, пояснила – пока все заняты приготовлениями ко сну и твои соперницы не будут мешаться под ногами, успею пройтись по гостям.

– А что с ними не так?

– Они драконы, – фыркнула наёмница и вышла.

– Доброй ночи, – пожелала я уже в закрывшуюся дверь.

Подхватив свою рубашку, я сходила в ванную комнату. Переоделась и распустила волосы. Все шпильки попадали на пол и пришлось их подбирать. Была бы Луна моей настоящей служанкой, я бы ничего не делала, но раз уж её тайна так быстро раскрылась, она этим пользовалась и честно признавалась, что у неё есть дела поважнее, чем готовить свою «госпожу» ко сну. Мне было всё равно, я могла и сама позаботиться о себе.