— Новые времена, новые названия.
— Значит, пойдём и повеселимся? — Амелия была настроена позитивно, как и Майзер, так что эти двое слегка скрашивали скептицизм остальных. Но, надо сказать, все так или иначе хотели отдохнуть. И шанс был хорошим. Перед главной операцией надо было вспомнить хорошее, провести время вместе, отдохнуть.
Эрика в этот момент думала о том, что из всех близких людей в жизни у неё остались только эти люди. Только группа наёмников — авантюрист, нелегальный врач, дезертир и уголовник. Это были самые проверенные люди в жизни. Партии могли сулить деньги, король — требовать верность, Гораций — заискивать или пытать, но все они были далеки от правды, от реальной жизни. А эти люди жили с Эрикой, прошли огонь и воду, сломали головой не одну стену и были настоящими. И в этом была их ценность для неё. И за это стоило сказать им “спасибо”.
— Ладно, пошли, принарядимся. Да и с погодой нам, как никогда, везёт.
Они решили пойти все вместе, чтобы помочь с выбором косюмов. И это было увлекательно. Эрике все безусловно одобрили зелёное атласное платье, которое делало акцент на тонкой талии и нежном оттенке её глаз. Амелия по рекомендациям выбрала лёгкое розовое платье, в котором она смотрелась едва ли не маленькой девочкой, но оно раскрывало её лёгкую улыбку, изящные черты лица и нежную кожу с небольшим румянцем. Мужчины же остановили свой выбор на костюмах разных цветов. У Вебера это был бардовый с узорами золотой нитью, Доктор решил выйти в коричневой классике, которая, по его утверждению, напоминала ему о тепле и уюте. А Майк предпочёл синий с зелёной отделкой. Кроме того были куплены ещё и аксессуары к нарядам, вроде вееров, сумочек, перчаток и обуви. А после девушки и мужчины разошлись по салонам, чтобы привести себя в порядок. И это было надолго, потому что им устроили полный сервис по приведению ребят в порядок к настоящему балу. Всё это было с лихвой покрыто деньгами Партии. И вот, они прибыли в экипаже к Парку Искусств и предъявили пригласительные.
— Прекрасно выглядишь, Эрика, — отметил Вебер. В этот вечер, как и много дней назад в Империи, они стали парой. А Док и Палаш решили, что Амелия точно будет прекрасно смотреться в компании сразу двух спутников. И она была счастлива.
— Шампанское, господа? — предложил услужливый официант. Они взяли по бокалу и прошли к летней сцене театра, на которой собирался оркестр.
— Подаришь мне танец?
— Почему бы и нет. Надеюсь, ты пришёл сюда без оружия.
Вебер и Эрика подарили друг другу по доброй усмешке, и заняли предназначенных для них столик. Тут уже была сырная тарелка, мясо и соления в нарезке, свежие фрукты — всё для тёплого майского вечера. И надо было отметить, что начинался он чудесно — без выступлений политиков и высоких чинов, а с лёгкой музыки. Пришедшие могли почувствовать себя в уюте и расслабиться. Но главное удивление ждало Эрику немного позже, когда на сцену к оркестру вышла Судзу Ю, знаменитая певица и поэтесса с юга. Она поприветствовала гостей и поздравила их с праздником, а потом начала петь. И вот тогда Эрика чуть прикрыла глаза и оказалась в своём не таком отдалённом, но таком далёком прошлом.
Песня называлась “Даже за тысячу миль”. Это была красивая баллада о любви, которая может преодолеть даже тысячу миль и больше, чтобы быть с тем, кого любишь.
— Эрика, — Веб позвал её. — Можно пригласить тебя?
— Да, конечно, — девушка вытерла слёзы, проступившие из живого глаза. А вот металл плакать не мог. Они встали в пару и начали медленный танец. Бернелли вёл уверенно и спокойно, без напора, но понимая, куда будет идти мелодия, а Эрика прижалась к нему и позволила вести себя. После всех убийств, смертей и сражений ей захотелось стать той Эрикой, которая так любила эту песню в юности, могла часами слушать её на грампластинке, а сейчас слышит в живую и танцует со своим принцем. Да, он не на белом коне, но Вебер силён и твёрд, не чёрств и не прогнил изнутри, несмотря ни на что. И ей хорошо в его руках, она переживает, возможно, лучшие моменты в жизни. Она может довериться, может не притворяться сильной и крепкой женщиной. Она снова юна и наивна. По-настоящему, а не притворно.
— Эрика временами меня удивляет, — заметил Майк, когда трое наблюдали за этим танцем со стороны. — Она — сильная девушка, но умеет быть слабой. Это очень редкое качество в нашем деле.
— Она прямо парит, — восхищённо отметила Кукла.
— Да, Эрика и впрямь счастлива. И нам надо порадоваться за неё. Потому что она — наша Эрика.
— И мы никому её не отдадим.
— Амелия, а не хочешь станцевать?
— Я не умею.
— Да там и уметь не надо, просто расслабься.
Док подхватил её под руки и они начали медленно танцевать в своём углу. Вечер продолжился, и они все были рады ему. Песни шли одна за одной, были грустные, были весёлые, Стрелки не налегали на алкоголь, а пили в своё удовольствие, Вебер и Эрика сидели за столиком и иногда притрагивались к закускам.
Никто тут не говорил о работе или делах, все были на празднике. И Эрика с удивлением отметила, что тут собрались не столько партийные деятели или их последователи, сколько свободные журналисты, писатели, художники и люди искусства, а не подковёрной игры. Охрана была тут, но на неё было легко не обращать внимания. И всё было сделано с удобством для людей. Возможно, тут был какой-то тайный смысл или особые намерения, но на Эрику они вряд ли распространялись. Им было весело вместе.
Когда вечер закончился, возница довёз их до дома, и они спокойно решили разойтись по кроватям, сохраним свои парадные костюмы для удобного случая. Это был их последний вечер в мирной Столице, потому что скоро костёр войны должен был вспыхнуть с новой силой.
И этот день настал. Плеяда майских празднеств и фестивалей подошла к концу и финалом этого всегда считался пышный бал для знати и офицеров во Дворце Тысячелетия, который был построен на одноимённой площади. Этот шедевр архитектурного гения был построен на годовщину тысячелетия династии Сфорца, которая дала имя государству. И, как и любые талантливые актёры, Стрелки приготовили главный номер на потом. Это нападение должно было стать сигналом к восстанию в городе, которое планировалось не один месяц талантливыми руководителями из шпионской сети Союза. Была проведена работа во всех областях — расквартированные полки убеждены или куплены, преступные группировки подготовлены к первому броску на армейские склады и важные объекты города. И открытием всем должно было стать нападение на Дворец Тысячелетия.
Нейтрализовав охрану, и пройдя в здание по подземным ходам, Стрелки рассредоточились по местам. Веб, Амелия и Майк должны были действовать внутри. Док оставался снаружи, а Эрика прикрывала их с хорошей снайперской позиции, на которую она втащила две винтовки — обычную и противотанковую. Столица затихла и наслаждалась миром последние часы, когда пришло время действовать.
— Начинаем потеху, ребята, — проговорил Вебер, достав ракетницу, и запустив ракету с балкона в зал дворца, что она озарила всех гостей, попала в балконную перегородку и упала в центр зала, за этим последовал взрыв, который устроил Док при помощи динамита у главного входа. В зале начали кричать, а стража приготовилась отбивать нападение извне. Офицерам оставалось лишь уповать на свои мечи и кортики, потому что патронов к стрелковому оружию у них не было. Чего нельзя было сказать о Вебере и его ребятах. Они тут были, чтобы устроить не просто показательное выступление. Этим наглым терактом они бросали вызов королевской разведке и её лидеру, если он не ответит, то кто он такой, чтобы мелочиться на его счёт.
Но Гораций ответил сразу. Полиция ещё не выдвинулась, а по улицам города ко Дворцу Тысячелетия стали стекаться грузовики с солдатами контрразведки. И их уже ждали. Нейтрализовав охрану у главного входа, Майзер окопался среди руин в Анафеме с ящиками, полными патронов к двум его орудиям, что были закреплены на манипуляторах. Сверху его прикрывала Эрика с крупнокалиберной винтовкой на случай появления бронетехники. Она была готова к этому бою, надо было выложиться по полной, чтобы срубить гидре врага все её головы и как следует прижечь обрубки.
