– Ладно, я поняла,– Василиса устало вздохнула и поднялась на ноги. – Спасибо за то, что всё объяснили, и за сочувствие тоже.

– Не стоит сразу себя хоронить, деточка,– Вениамин взял её за руку и снова усадил в кресло,– аркан «башня» вовсе не означает гибель, хотя и не исключает такого исхода, он просто предрекает крушение жизненных устоев, которые мешают тебе прийти к истине. Да, это будет болезненно, но не обязательно фатально.

– Вы не понимаете,– Василиса вырвала свою руку, и в её глазах сверкнули гневные молнии,– я боюсь не смерти, а этой Вашей безысходности. И не нужно меня уговаривать принять свою судьбу, я всё равно буду искать выход, даже если кому-то это кажется ребячеством.

– Но почему? – в голосе мага прозвучало откровенное недоумение. – Разве не разумнее смириться и приготовиться к предстоящим испытаниям, а не пытаться бороться с неотвратимым?

– Смирение – это не про меня,– фыркнула Василиса,– я не фигура на шахматной доске, я игрок.

– И в какие же игры ты играешь, деточка? – Вениамин скептично прищурился, как бы давая понять своей посетительнице, что заценил пафос её заявления, но не может относиться серьёзно к его содержанию. Как ни странно, его откровенная насмешка Василису ничуть не задела и даже не заставила поумерить свой апломб.

– Мы все играем в эту Игру,– её голос прозвучал твёрдо, но без агрессии, словно она провозглашала всем известную аксиому,– она называется жизнь.

– Выходит, все люди являются игроками просто по праву рождения? – уточнил маг, правда, уже без снисходительной нотки в голосе.

– С чего Вы это взяли? – Василиса нахмурилась, пытаясь определить, был ли этот вопрос очередной провокацией, или на сей раз Вениамин снизошёл до серьёзного обсуждения. Видимо, сочтя намерения своего собеседника искренними, она всё-таки решила поделиться с ним своими мыслями.– Я думаю, игроков меньшинство, люди в своей массе являются фигурами на игровой доске, и их это устраивает. Игроки ведут свою игру и зачастую манипулируют фигурами, но не обязательно, могут и просто играть соло.

– А какой смысл в этой Игре? – теперь маг сделался абсолютно серьёзен, словно ответ был для него чрезвычайно важен.

– Наверное, смысл содержится в самой Игре,– Василиса пожала плечами. – Не думаю, что наше существование вообще возможно вне Игры. Проходя определённый уровень сложности, мы просто переходим на следующий уровень.

– А что случится после прохождения последнего уровня? – в глазах Вениамина теперь легко читался искренний интерес, да и тон его вопроса уже не был снисходительным.

– Не исключено, что тогда откроется выход из Игры,– Василиса ответила почти не задумываясь, из чего маг заключил, что она размышляла над этим вопросом и раньше,– но это будет не выход из Игры вообще, а лишь из данной конкретной Игры,– прибавила Василиса ровно в тот момент, когда Вениамин уже раскрыл рот, чтобы ехидно полюбопытствовать, как же выглядит существование вне Игры. – Скорей всего, выход из одной Игры является входом в другую, посложней и поинтересней, разве что…,– в комнате повисла долгая напряжённая пауза, при этом в глазах Василисы вдруг вспыхнули эдакие шаловливые искорки, и маг не смог удержаться от реплики.

– Продолжай,– лёгкая дрожь в голосе выдала его волнение.

– Разве что создать собственную Игру,– закончила свою мысль Василиса. – А что? – она рьяно принялась доказывать свою правоту, словно с ней кто-то спорил. – Кто-то же создал нашу Игру, значит, никаких принципиальных запретов не существует.

Философствующая барышня приняла независимую позу, ожидая, что маг поднимет её теоретизирования на смех, но в глазах Вениамина не было даже намёка на насмешку. Поначалу в них промелькнуло удивление, которое быстро сменилось странным выражением, которое Василиса не сразу смогла идентифицировать. Только через минуту до неё дошло, что это было облегчение с лёгкой ноткой досады. Наверное, именно с таким выражением лица мы разглядываем вещь, которую разыскивали долгое время и которая, оказывается, лежала у нас под носом. Неадекватная реакция мага стала для Василисы неприятным сюрпризом, ей отчего-то стало неуютно в его обществе и захотелось тупо подхватиться и сбежать.

– Извините, если я что-то не то сказала,– она произнесла эту фразу, как бы подводя итог беседе, и снова начала подниматься из кресла, но Вениамин быстренько перехватил беглянку.

– Если ты ждёшь, что я стану с тобой спорить, то напрасно,– в голосе мага можно было без труда уловить радостное возбуждение,– я и сам примерно так же представляю наш мир. Ты позволишь мне кое-что проверить, Василиса? – впервые с начала разговора он назвал свою гостью по имени, как бы подчёркивая своё уважительное отношение, и та от неожиданности не нашлась, что возразить, и тупо кивнула. Вениамин взял её за руки и закрыл глаза, вызвав у Василисы очередной порыв слинять с этой странной аудиенции. – Постарайся выкинуть из головы все мысли,– попросил маг, чётко уловив её панический настрой.

– Это не так-то просто,– принялась канючить Василиса,– я этому уже несколько месяцев учусь на цигуне, но получается паршиво.

– Сейчас у тебя получится,– в голосе Вениамина была такая убеждённость, словно он просто констатировал прописную истину, вроде того, что вода мокрая.

Как ни странно, его слова оказались пророческими, после них Василиса словно погрузилась в сон без сновидений, хотя при этом вовсе не утратила осознанности. Все её волнения внезапно улетучились, и на душе сделалось так спокойно, как бывает в первый момент заслуженного отдыха после качественно выполненной работы, когда вы наконец сбрасываете с плеч груз ответственности и окунаетесь в нирвану удовлетворённости собой и всем остальным миром. Впрочем, блаженная расслабленность длилась недолго, буквально через минуту Вениамин открыл глаза и отпустил руки своей гостьи.

– Думаю, я смогу помочь в твоей ситуации,– задумчиво произнёс он,– но не совсем так, как ты, должно быть, ожидаешь. Я не в силах предотвратить надвигающуюся катастрофу, но помогу тебе с ней справиться.

– Каким это образом? – прежние сомнения враз вернулись, заставив Василису мысленно принять оборонительную стойку.

– Я обучу тебя кое-каким магическим практикам,– маг благожелательно улыбнулся. – Тебе никогда не хотелось заняться магией? Потенциал несомненно имеется и совсем неплохой.

Вот такого Василиса, пожалуй, не ожидала. Она пришла на встречу с Вениамином как клиент, без какого-либо намерения сделаться его ученицей, а потому предложение застало её врасплох. Действительно, вы же не станете ожидать от массажиста или парикмахера, что он вдруг начнёт обучать вас основам своего мастерства, это же не логично и, кстати, довольно подозрительно. Зачем кому-то создавать себе конкурента собственными руками? Правда, немного подумав, Василиса всё же припомнила, что бабуля как раз говорила, что у Венечки имеется школа магии, и это несколько рассеяло её подозрения. Да и предложение, если честно, было таким заманчивым, совсем как сыр в мышеловке. Стоит ли удивляться тому, что глупая доверчивая мышка, недолго думая, легкомысленно цапнула аппетитную приманку.

Когда Василиса, воодушевлённая открывающимися перспективами, покинула кабинет мага, тот ещё долго сидел в кресле, задумчиво улыбаясь своим мыслям. Из блаженных мечтаний его вывел тихий стук в дверь.

– Заходи, Ро,– бросил Вениамин через плечо, даже не удосужившись повернуть голову в сторону входа,– мы уже закончили.

– Привет,– новый посетитель проскользнул в кабинет и плюхнулся в кресло, которое недавно покинула Василиса. – Хорошие новости? – поинтересовался он, бросая изучающий взгляд на довольного мага.

– Прекрасные! – Вениамин не удержался от демонстрации своего триумфа. – Я нашёл напарницу Госеру.

– Женщина? – в голосе Ро послышалось сомнение. – А она точно из бывших?

– Даже не сомневайся,– маг небрежно махнул рукой,– я проверил спектр её вибраций, такого у аватаров не бывает.

– Вообще-то, я надеялся, что очередным подопытным кроликом станет мужик,– вздохнул посетитель. – Как-то не хочется ставить опасные эксперименты над хрупкими барышнями.