Обломок плюхнулся в воду в тот самым миг, когда преследователи (их было пятеро или шестеро) достигли края воды и находились не далее чем в десяти футах от меня. Стоило раздаться всплеску, как из оружия пришельцев вырвались яркие лучи света и вспенили воды озера своей разрушительной силой. Это продолжалось где-то минуту. Потом пришельцы отключили излучение и замерли в ожидании. Стояла тишина, нарушаемая лишь плеском взбаламученной воды.
Затаив дыхание, я еще сильнее вжался в землю позади хлипкого укрытия. Однако спустя одно бесконечное мгновение металлические фигуры отвернулись от берега, и вскоре я услышал, как они ломятся через лес в обратном направлении. Моя уловка сработала.
Слегка ошалев от пережитой только что чехарды событий, я с полчаса просто лежал на месте. Затем поднялся на ноги и стал украдкой пробираться вдоль береговой линии. В мыслях у меня было добраться до нашей крошечной моторки, которую мы держали в небольшой бухточке, и на ней достичь большой земли. Если бы мне это удалось, я смог бы найти помощь и, вернувшись на остров, попытался бы уничтожить захватчиков и разрушить их машину. Но когда я попал в бухточку, то обнаружил там лишь несколько обломков. Захватчики уничтожили лодку!
Мне казалось, это конец... Конец для всей нашей планеты. Теперь у меня не осталось ни единого шанса предупредить человечество, ведь я знал, что к следующей ночи Земля навсегда окажется в гравитационном захвате кометы - и тогда все будет кончено. Весь остаток ночи, нашей последней ночи, я бродил по острову. Думаю, я был слегка не в себе. Когда наконец наступило утро - утро сегодняшнего дня, оно застало меня на северной оконечности острова. Я лежал и пытался напоследок придумать хоть какой-нибудь план действий. И тут меня привело в чувство пыхтение мотора. Я поспешил на берег, и успел туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как световой луч, ударив с плато, уничтожил вашу лодку и убил вашего товарища. Я видел, что вы спаслись (хотя наблюдатели пришельцев этого не заметили) и подождал, пока вы доплывете до берега. Вот и все.
Да... Вот и все. Там, на плато, стоит огромная машина, которая заставляет Землю нестись в объятия кометы. А захватчики наблюдают и ждут. Еще немного, еще самую малость... и Земля окажется в поле притяжения кометы, и тогда до конца останутся считанные часы. Комета наверху становится все больше, все ближе, а потом смертоносные газы комы несут быструю гибель всему живому на планете. И вот наконец комета уже летит прочь из Солнечной системы, унося в своем чреве нашу Землю. Она мчится в глубины космоса, чтобы никогда не вернуться, а так и плыть век за веком через вселенную вместе с украденным, плененным миром!
Хриплый шепот Кобёрна оборвался, и несколько минут двое мужчин сидели в тишине. В то мгновение весь остров казался невыразимо безмолвным - если не считать легкого шелеста листьев на ветру да сонного жужжания насекомых. Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, падал вниз наклонными полосами яркого золота.
Первым заговорил Марлин.
- Земля! - прошептал он, задыхаясь. - Вся Земля целиком! Что мы можем сделать?.. Мы двое?..
Почти не слушая, Кобёрн внимательно смотрел вглубь леса. Когда он ответил, его голос звучал глухо и безжизненно.
- Пока что ничего, - произнес он. - Нужно подождать... До прихода ночи... - В его глазах вспыхнул слабый огонек надежды, и он быстро повернулся к Марлину.
- Ночью у нас будет шанс, - прошептал он. - Один шанс на миллион, но все же... шанс. Если нам удастся добраться до машины...
- Тогда мы ее уничтожим? - спросил Марлин. - Отключим?
Кобёрн медленно кивнул и сказал:
- Попытаемся. Сегодня. Когда стемнеет. Если бы я хоть на секунду оказался у пульта...
Он резко умолк: по лесу снова разносились дребезжащие удары металла о металл.
- Они готовятся, - прошептал Кобёрн, пристально глядя Марлину в глаза. - Готовятся улететь сегодня ночью. Они подождут, пока Земля пересечет нейтральную полосу и окажется во власти притяжения кометы, а затем уничтожат машину и залезут в свои конусы.
Скорчившись на земле, бледные, напряженные мужчины молчали и слушали.
Впоследствии, когда Марлин в воспоминаниях возвращался к последним часам того дня, те всегда казались ему смутными и полузабытыми. Разгоряченный, страдающий от голода и ужасной жажды, он лежал рядом с Кобёрном и со страхом прислушивался к доносившимся с юга звукам; говорил он мало и только шепотом. По мере того как день клонился к закату, события, которые ему только что пришлось пережить, история, которую ему только что рассказали, все больше расплывались и перепутывались у него в голове. Раз или два Марлин с удивлением ловил себя на мысли - "а чего это, собственно говоря, я лежу в укрытии?" - и лишь резким усилием воли возвращал себя к действительности.
Прошло еще несколько часов - и закатное солнце воспылало над самым горизонтом, расцвечивая западное небо буйством ярких красок. Марлин с трудом припомнил увиденный когда-то давно закат - с большим синим озером и аккуратной белой деревушкой на переднем плане. Сколько времени с тех пор прошло? Дни, месяцы, годы?
Пока он сражался с этой мыслью, золотые, оранжевые и алые цвета покинули небо у них над головой; мужчинам оставалось дождаться, пока долгие июньские сумерки сгустятся в темноту. Поблекший свет угас до темно-серого, сменился чернотой. Потом над восточным горизонтом воспарили колоссальные знамена и ленты, состоявшие из зеленого переливчатого света; они раскинулись в небе подобно ослепительному северному сиянию. Хоть и готовый к этому зрелищу, Марлин тем не менее ахнул, когда комета взмыла в небеса. Целый океан зеленого огня плавно растекался по небосводу на запад, омывая мир жутким пульсирующим сиянием. Казалось, все небо кипит изумрудным пламенем.
Кобёрн поднялся. Его глаза неотрывно следили за кометой, а лицо в зеленом, потустороннем свете напоминало лицо мертвеца. Он повернулся к вставшему рядом с ним Марлину.
- Я пойду вперед, чтобы для начала провести разведку, - быстро разъяснял Кобёрн. - Я хочу, что бы вы, пока я не вернусь, оставались здесь. Думаю, у нас есть в запасе по крайней мере несколько часов, и прежде чем планировать какие-либо действия, нужно выяснить, что происходит на плато.
