Марлин утвердительно покачал головой.
- Да. Полагаю, что конкретно в этой комете странного хватает. Все из-за ее зеленого цвета и прочих загадок. Говорят, никто не знает, откуда она прилетела и куда направляется. Вот она просто выныривает из пустоты. Вот - мчится к Солнцу. Вот - облетает Солнце по кругу и устремляется обратно в глубины космоса. Ее-то исход из Солнечной системы мы сейчас и наблюдаем. Она словно большой бродяга, блуждающий меж звезд.
Хозяин гостиницы с уважением взглянул на Марлина.
- Видно, вы хорошо в них разбираетесь, - сказал он.
Хоть и польщенный, Марлин все же отверг его комплимент.
- Ох, я просто читаю чересчур много газет. С тех пор, как в небе впервые заметили присутствие кометы, газеты постоянно про нее пишут.
- А из чего она состоит? - спросил толстяк. - Она такая же твердая, как Земля?
Маленький турист покачал головой.
- Не знаю. Некоторые утверждают, что она имеет твердое ядро - вон то яркое пятно внутри ее головы... Другие говорят, что вся комета - это не более чем свет и газ. Наверное, точно не знает никто.
Вместе они уставились на сияющий в небе объект. Толстяк медленно покачал головой.
- Не нравится мне ее вид, - произнес он с сомнением. - Слишком уж она большая... и яркая.
- В ней нет ничего опасного, - уверенно сказал Марлин. - Она не подлетит к нам достаточно близко, чтобы причинить хоть какой-то вред. Они все вычислили, понимаете? Все продумали. Я о тех профессорах...
Не особо переубежденный, толстяк продолжал глазеть на сверкающую комету. Марлин тоже рассматривал ее: рука подпирает подбородок, в голове мелькают фантастические образы.
В ту ночь на комету смотрело много других случайных наблюдателей. Крадущийся в тенях вор оглянулся на нее через плечо и тихонько ругнулся, проклиная зеленый, изобличающий свет. Пациент, лежа без сна в слабо освещенной больничной палате, следил за ней через окно воспаленными глазами. Полицейский, неспешно фланировавший по темным улицам, бросил на нее случайный взгляд.
А в затемненных обсерваториях другие люди - торопливые и возбужденные - неустанно возились с линзами, спектроскопом и фотопластинками. При помощи несметного числа точнейших приборов, они стремились получить данные о приближающейся комете, ибо эта огромная зеленая странница из далекого космоса (известная как самая большая и быстрая комета из когда-либо залетавших в Солнечную систему), вновь удалялась от Солнца, держала курс обратно в открытый космос. В их распоряжении оставалось всего несколько ночей до того, как она займет ближайшее положение к Земле, а потом умчится в пустоту, чтобы, возможно, объявиться вновь спустя несколько тысячелетий. А возможно - чтобы не вернуться больше никогда. С момента первого появления кометы в виде крошечной, далекой искорки телескопы были постоянно направлены на нее. И будут направлены до тех пор, пока она снова не канет в бесконечность межзвездных пространств. "Данные!" - кричали ученые мужи. Позже все это можно будет исследовать, упорядочить, сопоставить. Но сейчас - сейчас или никогда - нужно было добыть и записать необходимые данные.
Тем не менее ученые нашли время, чтобы сразу же отправить миру обнадеживающие послания. Несмотря на свои размеры и блеск, комета не подойдет к Земле ближе, чем на несколько миллионов миль. У нее нет ни единого шанса столкнуться с планетой или причинить ей какой-либо вред. Хотя ни один человек не мог знать, что скрывается в ядре, или сердцевине, кометы, было доподлинно известно, что огромные, устрашающие кома и хвост есть не что иное, как совокупность света, электрической силы и разряженных газов, и они обладают массой, едва ли превосходящей массу северного сияния. Опасности в них - тоже как в северном сиянии, то есть никакой. Причин бояться прохождения кометы по небу не было.
В свете сих успокаивающих заверений мало кто из людей действительно испытывал какое-либо беспокойство по поводу кометы. И, держа в уме эти заверения, Марлин снова обратился к толстяку, который сидел рядом с ним и с сомнением глядел в небо.
- Она никоим образом нас не затронет. Все уже рассчитано.
Однако хозяин гостиницы ничего не ответил, и некоторое время они сидели в задумчивом молчании.
Внезапно в поле зрения мужчин вошло большое, высокое судно, все четыре палубы которого сверкали желтыми огнями. И хотя судно проходило на некотором удалении от берега, казалось, что оно совсем близко. Над водой отчетливо разносились шлепки гребных колес, а также можно было расслышать далекое, слабое пение и призрачное бренчание укулеле и гитар.
Толстяк кивнул в сторону корабля и произнес:
- Экскурсионный... Из Кливленда.
По мере приближения судна, звуки, долетавшие с него на крыльях легкого бриза, делались все более различимыми для ушей. Звонкие молодые голоса напевали популярный в те дни мотивчик. Юные мелодичные голоса и пульсирующая музыка, плывущая сквозь летнюю ночь... Марлин зачарованно наблюдал за кораблем. И шар, полыхавший на восточном небосклоне, тоже, казалось, наблюдает. Будто гигантский злобный глаз - зеленый, зловещий, колоссальный...
На следующее утро в газеты опубликовали первую депешу из обсерватории Бьюэлла. Время от времени можно услышать утверждение, будто бы эта депеша "вызвала широкий ажиотаж". Однако подобное заявление в корне неверно, поскольку даже беглый просмотр газет за ту дату откроет вам истину. Статью сподобились напечатать лишь некоторые газеты, да и те, кто напечатал, отдали под нее совсем уж непримечательные полосы.
Само послание было подписано главой вышеозначенного учреждения по фамилии Лорроу, и сообщало лишь о том, что за последние сутки было выявлено незначительное увеличение орбитальной скорости Земли. Также там отмечалось, что это мнимое ускорение можно списать на неустойчивую работу измерительных приборов и что данный вопрос не будет оставлен без должного внимания. Несколько часов спустя поступило второе сообщение, в котором говорилось, что ускорение действительно имеет место быть и что оно несколько больше, чем предполагалось ранее.
