И по мере того как проходили часы, белый кружок двигался все быстрее и быстрее. К ночи я уже четко видел, что Земля понемногу сходит с орбиты, понемногу отклоняется в сторону приближающейся кометы. Захватчики, столпившиеся вокруг карты и огромной виброустановки, наблюдали за результатами своей работы. И я, прикованный к стене внутри маленькой хижины, тоже наблюдал. Наблюдал и ждал.
Однако ночью, почти достигнув самых черных глубин отчаяния, я наткнулся на то, что подарило мне проблеск надежды. Большую часть проведенного в заточении времени, я тратил на бесконечные поиски какого-нибудь инструмента или оружия, но поиски эти всегда заканчивались безрезультатно: как я уже говорил, захватчики вынесли из хижины все, что могло сослужить нам какую-либо службу. Но той ночью в одном из темных углов я наконец нашарил крошечный металлический бугорок, слегка выпиравший из-под земляного пола. В следующий миг я уже вовсю откапывал эту штуковину - и минуту спустя извлек из земли длинный ржавый напильник; он был закопан под полом, и наружу торчал лишь самый его кончик. Инструмент был до того ржавым, что выглядел почти бесполезным, однако само обладание этой вещью вдохнуло в меня свежие силы. Я как можно лучше очистил его и принялся за работу над державшей мою ногу оковой. Во время работы я, чтобы приглушить скрежет, оборачивал напильник тряпкой.
Я пилил окову всю ночь напролет и, когда наступило утро, был обескуражен, обнаружив, сколь малого удалось достичь. Ржавый напильник оставил в твердом металле лишь неглубокую бороздку. Однако я понимал: это мой единственный шанс, и с упорством продолжал пилить окову. Время от времени я бросал взгляд в окно - убедиться, что за мной никто не наблюдает.
На меня навалилась усталость; проспав несколько часов, я пробудился вскоре после полудня. Это было вчера. Взглянув через окно на карту, я увидел, что Земля уже вдвое сократила разрыв между собой и кометой и теперь находится в опасной близости от тонкой зеленой линии, обозначавшей границы гравитационного захвата. Я понимал: как только планета окажется по ту сторону линии, все будет кончено; никакая сила во вселенной не сможет вырвать Землю из плена зеленой странницы. Машину необходимо было уничтожить или отключить, прежде чем это случится. Весь тот жаркий долгий день я отчаянно трудился над оковой.
Наступила ночь, на небе во всем своем чудовищном великолепии вспыхнула комета. Она значительно прибавила в размерах и яркости; ее зеленое свечение проникало в хижину через окно и бросало вызов белому свету прожекторов, сиявших на плато снаружи. Там, на этой равнине, захватчики продолжали собираться в неподвижные группки, продолжали наблюдать за крошечным белым кружком на карте, который теперь несся к комете с ужасающей скоростью. Оценив темпы его перемещения, я пришел к выводу, что уже следующей ночью Земля угодит в гравитационный захват кометы. Я знал, что после этого чужаки заберутся в свои конусы-корабли и отбудут в свой родной мир в центре кометы, тогда как наша планета устремиться в смертоносную кому навстречу своей участи. Мой побег должен был состояться сегодня же или не состояться никогда.
Наконец, незадолго до полуночи, я перепилил окову где-то наполовину и, приглушив удар, сумел разбить ее. Затем я подкрался к окну и осторожно выглянул на улицу.
В лучах ослепительного света было видно, что металлические фигуры собрались в две неровные массы - вокруг карты и вокруг машины. В тот миг никто из пришельцев, казалось, не смотрел на хижину, однако в крошечной постройке имелось только два окна, и оба они выходили на плато. Лес располагался в нескольких ярдах позади хижины, добравшись до него, я оказался бы в относительной безопасности. Но чтобы достичь деревьев, мне сперва пришлось бы выйти из постройки под ослепительный свет прожекторов, на полное обозрение столпившихся на плато захватчиков.
Но иного пути у меня не было. Поэтому не колеблясь больше ни секунды, я аккуратно открыл окно и как можно тише выскользнул на улицу. Тут же распластавшись по земле, я на один напряженный миг замер в полной неподвижности. Среди металлических фигур, столпившихся вокруг двух механизмов, не послышалось никаких внезапных звуков, не возникло никакого движения, так что я украдкой (насколько это представлялось возможным) пополз вдоль фундамента постройки и через несколько секунд очутился в долгожданной тени позади хижины. Поднявшись на ноги, я сделал быстрый шаг в сторону леса, что виднелся в нескольких ярдах от меня. А потом резко остановился. Справа, футах в пятнадцати, в поле моего зрения внезапно возникла одинокая металлическая фигура. Стоя напротив меня, пришелец сжимал в щупальце светоизлучающую трубку и направлял ее в мою сторону. Это был Хэнли!
Хэнли, или то, что некогда было его мозгом и душой, а нынче - запертое в теле из металла. Я сразу же узнал бывшего друга по двум щупальцам и двум ногам, и на меня обрушилась горечь смерти, ибо я потерпел поражение. Но даже тогда мои непослушные ноги сами собой заковыляли в сторону темневших впереди деревьев, при этом я ожидал, когда в спину мне ударит смерть. Через мгновение полыхнет яркий луч, и все будет кончено.
Но этого не произошло! Охваченный дрожью внезапной надежды, я сорвался на бег и через несколько секунд нырнул в густую темноту леса. Я спасся, хотя в тот миг едва верил в спасение. Оглянувшись, я увидел, что силуэт Хэнли по-прежнему стоит на плато - тихий, неподвижный и все еще сжимающий смертоносную трубку-излучатель. Хэнли позволил мне уйти!
Не успел я осознать, что произошло, как на плато внезапно возникла какая-то суматоха и послышался легкий шум. Бросив взгляд через плечо, я заметил на поляне примерно дюжину темных фигур, плавно скользивших по моему следу. Пришельцы обнаружили мой побег и бросились в погоню.
Обезумев, точно загнанный зверь, я несся по лесу, спотыкаясь о торчащие корни и в панике продираясь сквозь заросли шиповника. А по пятам за мной шли неумолимые преследователи. Они стремительно приближались, в точности повторяя все изгибы и повороты моего пути. Я быстро терял дыхание и понимал, что не смогу долго тягаться в скорости и выносливости с неутомимыми металлическими телами висевших у меня на хвосте охотников. Наконец я заметил впереди проблески воды, и в голове у меня возник план - последняя уловка.
Спотыкаясь, я продолжал бежать, пока не достиг кромки воды; густой лес подступал в том месте к самому берегу. Я быстро осмотрел землю вокруг себя и через мгновение нашел то, что искал, - большой, толстый кусок сухой древесины. Схватив этот обломок, я скрылся за стоявшими в нескольких ярдах от меня зарослями кустов и стал дожидаться своих преследователей.
Они объявились через несколько секунд, продравшись сквозь подлесок в том же месте, что и я. Я выждал еще мгновение и, когда они почти добрались до меня, швырнул кусок древесины в воду, после чего вновь распластался позади укрытия из веток.
