Катя тихо вскрикнула и открыла глаза. Она лежала на неудобной раскладушке, придвинутой к тёплой печке. Её лоб покрыла холодная испарина.

«Это сон… Всего лишь сон, хотя и такой реалистичный! Ведь совершенно ничего такого… Ну, подумаешь, приснился тот же кошмар, что и неделю назад… И что с того?! Так… Спокойствие, только спокойствие! С кем не бывает?» – успокаивала себя Кнопка.

Поднявшись на локтях, Катя осмотрелась. Тёмную комнату освещал свет луны из окна. Девочки крепко спали.

«К чему мне приснился этот незнакомый мужчина в чёрном, да к тому же ещё и с пистолетом? – задумалась Катя. – К счастью ли? А может, мне не следует придавать этому сну значения? Да, пожалуй, не стоит! Надо попробовать снова уснуть!»

Кнопка мысленно попыталась убаюкать себя, напевая колыбельную, которую ей когда-то пела мама:

Но песня не помогала. Катя всё ворочалась, а перед глазами продолжала мелькать картинка того самого устрашающего мужского силуэта.

– Ну сколько это будет продолжаться? Почему становится ещё страшнее?

Тут она повернула голову к дверному проходу и окаменела. Её сердце пронзила колючая боль, дыхание перехватило. Тело казалось неподвижным, ноги и руки ватными, не переставая кружилась голова. Вот он… Мрак, который являлся в сновидениях, прямо сейчас предстал перед её взором. Ей хотелось кричать, но она не могла издать ни малейшего звука, как будто язык был отрезан. Глаза заполнялись слезами, начался приступ панической атаки.

Еле-еле пересилив внутри себя нависшую тёмную силу, девочка беззвучно взмолилась: «Боже, пожалуйста, прошу Тебя, укрой меня Своей сильной рукой и дай мне заснуть!» Буквально через мгновение Катя почувствовала прилив крови к лицу. Она отвернулась от бестелесной фигуры, и сердце забилось медленнее, его ритм становился всё более ровным и спокойным. Накрывшись полностью одеялом, она наконец задремала. Господь услышал её безмолвный голос, и тут же невидимый свет зажёгся среди бездны.

Когда взошло солнце и яркий жёлтый свет озарил комнату, а часы пробили ровно семь, Катя уже не спала, вновь и вновь переживая случившееся ночью. Как бы ей хотелось сейчас обнять маму и прижаться к ней настолько сильно, насколько это возможно, – чтобы забыть о произошедшем и больше никогда о нём не вспоминать.

«Вряд ли мне кто-то поверит, если я всё расскажу. Скорее скажут: «Детские выдумки и не более того!». Наверное, лучше будет ничего не говорить», – подумала Кнопка.

Спустя час проснулись и сёстры. Выглядели они весьма настораживающе: опухшие глаза, заторможенное состояние; как будто укрывали какую-то недобрую тайну или чего-то сильно остерегались.

– Мы просто обязаны поделиться этим с мамой и с папой, – встревоженно сказала одна другой.

– Тогда давай поспешим! – послышался ответ. Девочки, не раздумывая, направились в комнату родителей, а за ними последовала и Катя.

Ведь она очень старалась соответствовать выражению «В каждой бочке затычка!», которое нередко к ней относили родные. Матушка ещё спала, а отца уже не было дома.

– Мамочка, мамочка, ты не представляешь…

– Что такое? – спросонья перебила дочек Светлана Арсеньевна.

На что старшие сёстры единым махом во всех деталях поведали о ночном призраке. Оказалось, что Катя была не единственным свидетелем мистического явления.

Мама сохраняла видимое спокойствие, но новость изрядно напугала её и заставила задуматься: может быть, детям и правда открывается то, чего не дано узреть взрослым? Ласково утешив сестёр, мать склонилась на колени, прося у милосердного Создателя защиты и охраны.

После завтрака дети отправились на улицу. Когда они играли в любимые догонялки, классики, «море волнуется раз», вышибалы, «съедобное-несъедобное», «колечко-колечко», «тише едешь, дальше будешь – стоп», – время куда-то незаметно улетало.

Отобедав вкусным борщом, Вера и Даша приступили к работе в огороде. А Кнопке мама разрешила поиграть во дворе в песочнице. Она строила замки, проводила дороги и катала по ним машинки братьев, не зная и минуты покоя. И только изредка отрывалась от любимого дела – чуть-чуть отдохнуть и поглядеть на коляску, в которой спал Саша.

Малыш спал крепко, и это Катю весьма радовало, ведь никто не мог отвлечь её от интереснейшего занятия. Но спустя некоторое время из люльки донёсся истошный детский плач. Подскочив к младенцу, Кнопка ритмично стала покачивать коляску, пытаясь его унять. «Не плачь, Саша, не плачь. Ты не один, я с тобой. Тише, тише, ч-ч-ч… Всё хорошо! Успокойся… Вот так… Молодец! Вот так… Хороший мальчик!» – говорила она тихим проникновенным голосом.

Что ж, усилия юной особы были ненапрасны. Малыш перестал плакать, но спать, к сожалению, больше не хотел. Катя не стала звать на помощь мать, считая себя достаточно взрослой, чтобы самой справиться с карапузом. Ведь ей не раз приходилось одевать и раздевать свою куклу Люсю, укачивать её и укладывать в кроватку. А это не так просто, согласитесь!

– Нет таких проблем, с которыми я бы не справилась! – снова и снова амбициозно повторяла себе Кнопка в такие моменты сомнения, как сейчас.

И, видимо, это ей помогло набраться смелости, чтобы выйти на улицу без спросу с маленьким братиком.

Не останавливаясь, она катила коляску по каменистой дороге, а дойдя до конца авеню, решила и вовсе не возвращаться. Продолжив путь, Катя оказалась на незнакомой улице, но и это её не смутило. Дитя наконец засыпало.

– Ещё немного погуляю, и Саша точно уснёт, – рассуждала Кнопка, как вдруг повалил чёрный едкий дым, да такой, что ей стало трудно дышать.

– Наверное, кто-то жжёт костер, надо срочно убираться отсюда! – приказала она себе.

Мысленно прикинув, как лучше добраться до дома, Катя быстро развернула коляску и, вглядываясь в дымовую завесу, направилась в обратном направлении. Саша не издавал ни звука, и это девочку настораживало ещё больше.

– О, только не плакать! – просила она про себя.

Тут-то нежданно-негаданно послышались чьи-то шаги сзади и раздался грозный голос: «А ну катись отсюда к чёртовой матери! Дура!»

Испугавшись вкрай, Кнопка бросилась бежать сломя голову. Она повернула налево, и дым наконец-то оказался позади – её взгляду предстали самые яркие и чистые небеса. Но стоит нахвататься страха, и уже не остановишься, а будешь инстинктивно лететь стрелой.

На спуске с горки от состояния крайней безнадёжности у Кнопки подкосились ноги, и, отпустив коляску, она упала коленом на асфальт.

– Нет, нет! – закричала Катя. – Остановись, пожалуйста!

Но коляска катилась всё быстрее. Тогда Кнопка, пересилив боль от кровоточащей раны, ринулась за ней. В конце концов коляска остановилась. Теперь-то Саша не орал, а лежал не шевелясь и словно не дыша: он был жутко напуган.