– Мариэтта? Мариэтта! – завопил Елисеев, срывающимся голосом. – Немедленно ко мне в кабинет!

Когда Вера Федоровна вернулась от модистки, ее встретила зареванная горничная и раскаты Гришиного возмущения, громыхавшие на весь дом из кабинета. Женщина поспешила к мужу.

– Вот, полюбуйся, Вера Федоровна, кого мы вырастили! – срывающимся голосом хрипел Гриша, сунув ей в руки письмо.

Пунцовая Мариэтта с гордым видом стояла у окна, скрестив руки на груди. Она бросила презрительный взгляд на отца. Вера пробежала глазами первую строчку.

– Но это же личное! – она вернула письмо Григорию, не прочтя его.

– Именно! Но он, видимо, не знает, что читать чужие письма – недостойно! – высказала дочь.

– Ты еще ребенок! – голос Елисеева сорвался. – И пока у тебя нет своей головы на плечах, мне, видимо, придется читать всю твою корреспонденцию! В конце концов, я за тебя отвечаю! Ты что, не понимаешь, что он обесчестит тебя и бросит? Умчится на свой фронт, а мы будем здесь твой позор расхлебывать!

– Гриша, пожалуйста, успокойся. Тебе нельзя кричать. Ты совсем потеряешь голос, – закудахтала Вера Федоровна.

– Мы теряем ее честь, а ты мне про голос говоришь! – возмущенно хрипел Елисеев.

– Ты потеряешь дочь, если не прекратишь! – вдруг заявила Мариэтта. – Мы с Глебом любим друг друга! И никто нас не разлучит!

Гриша оторопел. Он никак не ожидал подобной дерзости от своей маленькой принцессы.

– Ах, ты… – у Григорий язык не поворачивался обозвать дочь словами, которые лезли в голову. – Бесстыдница! Прочь с глаз моих! Больше никакой больницы! Будешь сидеть дома, под охраной! Пока не поумнеешь! А если я увижу около дома этого наглеца, я вызову его на дуэль! И убью!

Мариэтта ушла, хлопнув дверью.

Григорий, обессилев, рухнул в кресло.

– Гриша… – начала было Вера Федоровна.

– Ты-то как могла проморгать? Он был в больнице, слушал, как она читает… Они там познакомились?

– Прости, я абсолютно ничего не замечала… – супруга лишь пожала плечами. Что тут скажешь? Недоглядела.

Весь оставшийся день Григорий мерил шагами кабинет, не находя себе места.

– Позор! Стыд! – его осипший голос становился все тише и тише, и, в конце концов, совсем исчез.

Мариэтта устроила бойкот. Из комнаты не выходила, рыдала без перерыва, отказывалась есть и впускать к себе учителей.

Сердце Веры Федоровны разрывалось, глядя на страдания падчерицы. Но еще больше она переживала за Григория Григорьевича, который хоть и делал безразличный вид, безумно волновался за дочь. Кроме того, он еще не до конца поправился. Помимо здоровья мужа, ее пугала мысль о возможной дуэли. Хоть она и надеялась, что Гриша ляпнул это сгоряча, но все же. Хозяйка выпытала у горничной, когда обычно появлялся кадет, и в назначенный час уже поджидала его, чтобы развернуть и отправить восвояси. Вера Федоровна заранее предупредила Мариэтту об этом, чтобы избежать новой волны истерики, напугав девочку перспективой поединка между отцом и поклонником. Та согласилась, но с условием, что мачеха передаст молодому человеку прощальную записку.

Мариэтта знала, что Вера Федоровна, следуя своим моральным принципам, письма читать не станет. Поэтому помимо слов любви она написала ему инструкцию, как ее вызволить из родительской клетки. Самому Глебу была отведена весьма скромная и безопасная роль. Ему просто нужно было отнести еще одну записку в дом на Песочную. Остальное должны были сделать братья.

Вера Федоровна вернулась в дом с чувством выполненного долга. Это не была полная победа. Но, по крайней мере теперь ее супругу не грозила смерть из-за какой-то глупой сатисфакции. Молодой человек показался ей знакомым, хоть она и не была уверена, где и при каких обстоятельствах видела его.

Она зашла к Мариэте. Та лежала на кровати, уткнувшись носом в подушку. Длинные волосы были распущены, две пряди были скреплены бантом. Это не ускользнуло от внимания мачехи. Значит, дело пошло на поправку. Когда женщина на пике истерики, она не станет думать о прическе.

– Дорогая, нужно немного поесть, – ласково начала Вера Федоровна, присев на край постели.

Мариэтта лишь дернула плечом.

– У тебя растущий организм. Необходим полный рацион. Ты же не хочешь остаться без бюста?

Девочка резко села и схватила себя за грудь. К пятнадцати годам природа одарила ее прекрасными аккуратными формами.

– Вздор! Это невозможно!

– Поверь опытной женщине, если сильно похудеть и здесь все заметно усохнет!

– Ладно… – согласилась испуганная затворница: – Но я не спущусь. Не хочу его видеть! Буду есть здесь.

– Хорошо, – примирительно согласилась мачеха. Начало положено. Постепенно она уговорит ее и с отцом помириться.

Вера Федоровна думала, что одержала первую победу. Но она не знала, что Мариэтта уже сделала ход, который должен был решить судьбу противостояния с отцом. Это был шах и мат в одно движение. Девочке оставалось только ждать.

В это самое время Глеб доставил записку по указанному адресу. Братьев Мариэтты не было дома. Поскольку он не мог долго ждать, он отдал послание встретившей его ворчливой старухе.

Когда вечером все собрались за обеденным столом, Манефа торжественно вручила письмо Сергею.

– От Мариэтты, – воскликнул он. Быстро раскрыл записку, прочел содержимое и радостно сообщил: – Она согласна! Хочет бежать!

Все оживленно зашумели.

– Замечательно! Она не пишет, почему вдруг передумала? – поинтересовалась Верочка.

– Написала, что отец – сатрап и деспот! Не считается с ее желаниями, душит свободу.

Сергей положил записку на стол, позволяя всем желающим взглянуть на нее.

– Ну, это не сюрприз, – заметил Шура.

– Манефа, а кто же принес записку, – полюбопытствовала Гулина жена.

– Да нешто я ведаю! Дармоед какой-то в военном. Без калош. Грязи, нехристь, натащил! – заворчала нянька.

Все пожали плечами. Решили, что это был просто случайный посланник, и тут же забыли про него. Теперь нужно было разработать четкий план операции.

Гриша проснулся от какого-то скрипа, как будто кто-то прошел мимо комнаты. Супруги рядом не было. В приоткрытую дверь он увидел мелькнувшую тень.

– Вера, – позвал он.

Никто не отозвался.

Тогда Григорий позвонил в колокольчик. Странно, но никто из горничных не явился.

– Черт знает что! – возмутился Григорий: – Зачем мне целая армия прислуги, если я никого дозваться не могу?

Он набросил халат и вышел из комнаты.

Кто-то спешно спускался по лестнице. Елисеев бросился туда.

– Кто здесь? – закричал Григорий: – Остановитесь немедленно!

Но шаги только ускорились. Гриша выскочил на лестницу и побежал вниз, куда вели удаляющиеся звуки. В пролет он увидел часть женского платья из белого кружева. Холодная рука ужаса сжала сердце Елисеева.

Когда Гриша спустился, он увидел, как из двери на улицу выбегает невеста. Он уже знал, кто это по тому всепоглощающему страху, который наполнил каждую его клеточку и сковал язык.

Перед тем, как дверь захлопнулась, невеста обернулась. Это была не Лиза. Это была Мариэтта! Гриша закричал.

Елисеев проснулся от собственного крика. Он напугал жену, которая спокойно спала рядом. Вера Федоровна вскочила и несколько секунд не могла понять, что происходит. Когда выяснилось, что это был просто очередной ночной кошмар, супруги немного успокоились и снова улеглись. Была еще глубокая ночь.

Но теперь Григорий не мог уснуть. Что это был за знак? Раньше Лиза предвещала чью-то смерть. Неужели дочери грозит опасность? Почему в этот раз в образе Лизы явилась Мариэтта. Что все это значило?

Измученный мрачными мыслями, под утро Григорий все же погрузился в тяжелую дрему.

В тот день, как и во многие другие в последнее время, Григорий проснулся без настроения. Голос к нему уже давно вернулся, а хорошее расположение духа – нет. И все из-за ситуации с дочерью. Он так ее баловал, исполнял любые желания, пылинки сдувал. Как же она могла быть такой неблагодарной? А теперь еще этот сон…