Ко времени этого путешествия Кате Грековой исполнилось тридцать. И во всей её взрослой жизни не было ни одного по-настоящему счастливого мгновения. Из близких – только сестра Лера и отец, да и тот давно жил своей жизнью, сойдясь после смерти жены с её подругой, а судьбой дочерей интересовался крайне редко. Отношения с младшей сестрой у Кати были сложными. Она на дух не переносила её мужа Валеру. Жили они в двушке, доставшейся им от покойной бабушки. Атмосфера в семье царила крайне напряжённая – какая только могла быть между двумя родными людьми, питавшими взаимные претензии друг к дружке. Обитая в разных комнатах, одна порой не знала, чем живёт другая, а в местах общего пользования они старались лишний раз не сталкиваться. Зато Катя по-настоящему любила племянника, с которым проводила почти всё свободное время. Задорный мальчуган частенько заглядывал к тётке в соседнюю комнату, чтобы та с ним поиграла или рассказала очередную сказку: их Катя в силу своего филологического образования знала бесчисленное множество.

Друзей у Кати не было. Она провела много времени в одиночестве, пока ухаживала за больной матерью. Сама того не желая, она сделалась столь робкой, что в разговорах, даже самых незначащих, вечно смущалась и с трудом подбирала слова.

Когда мамы не стало, Катя устроилась корректором в редакцию газеты. Вычитывая тексты, она всё надеялась и ждала перемен. Но ничего не происходило. Пока однажды ей не предложили побыть журналистом на замену вместо ушедших в отпуск журналистов. По заданию редактора она написала несколько простеньких заметок. И, надо сказать, с поставленной задачей справилась. Причём настолько хорошо, что редакторы стали просить написать её что-то для газеты снова. Даже после того, как из отпусков вернулись журналисты. Вскоре девушку стали отправлять на пресс-конференции, брифинги, интервью и другие редакционные задания. Катя стала вхожа на мероприятия высокого ранга и была знакома практически с каждым представителем медиасферы города: от фотографов таблоидных изданий до руководителей пресс-служб разных ведомств.

Но она по-прежнему оставалась одинокой.

Пока однажды не познакомилась со мной и моим другом – журналистом-историком Сергеем Белянским. Это случилось на одном рабочем мероприятии, кажется, посвящённом визиту высокопоставленного федерального чиновника в разные города. Атмосфера, как водится на таких «слётах», была суетливой, нервозной – каждый из маститых репортёров или как минимум считавший себя таковым норовил опередить своего коллегу, выуживая у столичного спикера эксклюзив. И только Катя держалась в стороне – тихо, робко, незаметно. Как-то само собой получилось, что мы с Серёгой буквально за руку её вывели из толпы на пресс-подходе, чтобы она смогла задать вопросы в самый последний момент. Позже Катя призналась, что тогда жутко стеснялась и всё ждала удобного момента, чтобы открыть рот, в то время как бойкие коллеги, взявшие чиновника в плотное кольцо, засыпали его вопросами. Она была безумно благодарна нам за помощь. Так мы и сдружились.

Поэтому, когда возникла идея устроить самостоятельный пресс-тур по городам Волгоградской области, Катя, не раздумывая, согласилась.

Ещё на этапе формирования экспедиционной группы выяснилось, что в путешествие готовы отправиться всего лишь трое, включая Катю. Хотя изначально такое желание выражали вдвое больше человек. Повезло, что с нами остался настоящий знаток всех тонкостей местного туризма – Сергей Белянский. Он давно занимался краеведческой журналистикой. Благодаря своему каналу на популярном видеохостинге Сергей к тридцати годам удостоился по меньшей мере дюжины профессиональных наград.

Компания подобралась что надо: творческие, любознательные одногодки. Оставалось дело за малым – раздобыть автотранспорт. Ни у меня, ни у Серёги личной машины не было. Решение этого вопроса, неожиданно для нас, взяла на себя Катя.

– Я не дам тебе свою тачку, – объявил муж сестры.

– Нашу, – возразила Катя, – эта машина моя и Леры. Нам она досталась от матери.

– Не давай ей ключи от машины, – грозно прошипел муж сестры, обращаясь к жене. – Какого чёрта она поедет на ней с какими-то типами неизвестно куда?

– Ты же ездишь на ней со своими дружками, которых мы не знаем, – упорствовала Катя, – и непонятно чем там занимаетесь.

– Катя! – одёрнула её сестра. – Прекрати. Мы уже выяснили, что в тот раз Валера действительно был на рыбалке.

Катя фыркнула и, покачав головой, осуждающе посмотрев на сестру.

– Как же легко тебя обмануть. Вот он и пользуется этим.

Лера нахмурила брови.

– А если заболеет Слава и нужно будет поехать к врачу? – заверещала сестра. – Если мы захотим поехать к матери Валеры в деревню?

– Мне нужна машина, и я её возьму, – не уступала Катя.

– У тебя даже прав нет на машину – ты не умеешь ею управлять, – нашел вдруг аргумент Валера.

– За рулём буду не я.

– Тем более. Какой-то тип сядет за руль машины, в которую я столько «бабок» вбухал.

– Именно, – вторила супругу Лера. – Вся машина на Валере. А ты хочешь доверить её какому-то человеку. Ты её не возьмешь.

– Верно, – поддержал супругу Валера.

Лера самую малость улыбнулась.

– И потом, Кать, я никогда себе не прощу, если мы дадим тебе машину и что-нибудь случится. С какой стати мы должны доверять твоим друзьям? Машина стоит огромных денег.

– Вообще-то, они – журналисты. Люди интеллигентные. Ни в какие истории никогда не влипали. – Тут она укоризненно посмотрела в сторону Валеры. – То, что в машину пришлось вложить много денег – не наша с тобой, Лерочка, вина.

– Не смей, – понизив голос, приказала сестре Лера.

– Это наша с тобой машина, а не его, – с мольбой в голосе произнесла Катя.

Внезапно Валера задал вопрос, который окончательно завёл спор между родственниками в тупик:

– Где гарантии, что твои интеллигенты не разобьют вашу с сестрой машину?

Ранним пятничным утром, едва лучи июньского солнца брызнули на спящий город, я и Белянский стояли у подъезда Катиного дома. Запищал домофон, тяжёлая серая дверь распахнулась – из неё вышла Катя. На ней было ситцевое платье, поверх которого она накинула джинсовку, а на плече болтался белый рюкзачок с минимумом вещей, которые пригодятся в пути. Нервно озираясь по сторонам, Катя торопливо подошла к нам и протянула Сергею ключи от белой «Субару» – она стащила их в прихожей, пока сестра с мужем мирно спали в своей комнате. Дрожа при мысли, что сестра или её муж как раз сейчас могли проснуться и обнаружить пропажу, она представляла себе, как они в ярости выскочат на балкон и закричат с седьмого этажа: «Воровка! Ты украла у нас машину!»

Катя велела мне и Сергею скорее садиться в салон. Бросив рюкзаки с вещами в багажник, мы расселись по местам: я разместился на заднем сиденье, Сергей – за рулём, а Катя – возле него.

– Поехали, поехали, – подгоняла она.

– Мы что, угоняем эту машину? – Белянский неторопливо вставлял ключ в замок зажигания.

– Так и есть, – спокойным, совершенно будничным тоном произнесла Катя, глядя прямо перед собой.

Сергей посмотрел на неё изумлённым взглядом. Я подался вперёд, вопросительно глянув на Катю.

– Что? – развела она руками. – Это наша с сестрой машина. Всё законно. Просто она не хотела с мужем отдавать её, и пришлось пойти на хитрость. Стащила с полки в прихожей ключи, пока они спят.

– Вот так, Аксёнов, – Сергей обратился ко мне в зеркало дальнего вида, – кажется, что знаешь человека хорошо, а он возьми да и выкинь что-нибудь экстраординарное.

– Ох уж эти женщины, – отвечал я отражению Сергея.

– Ты имел в виду, что они слегка сумасшедшие?

– Нет, не это. Женщины, у которых есть цель, очень быстро умеют находить решения даже, казалось бы, в безвыходных ситуациях, – заключил я.