– Ты прав, Даня, – согласился Белянский.
– Господа, – вмешалась Катя, – извините, что прерываю вашу дискуссию, но, может быть, вы закончите философствовать и мы поедем уже?
Белянский повернул ключ зажигания – загудел мотор. Он снял с ручника машину, повернул руль вправо, и мы поехали прочь со двора.
Электронные часы на приборной панели показывали ровно шесть тридцать утра, когда наш автомобиль на последнем городском светофоре свернул на московскую трассу и взял курс в северо-западном направлении. Позади оставались сонные дома большого города, между которых на пустые улицы падали косые лучи восходящего солнца.
Катя улыбалась им, думая, что впервые за долгие годы (растраченные впустую) она наконец-то решилась на путешествие – пусть недалёкое и короткое, но на машине (хоть и взятой без разрешения, что в глазах сестры и зятя будет равноценно угону). Она строила планы: посетить как можно больше городов региона за три коротких дня; переночевать у местных жителей, которые с радостью сдадут комнатку на трёх человек. Остальное время – в пути.
У Кати не было чёткой цели или какого-то строго вычерченного плана: единственное, чего ей сейчас хотелось – это насладиться каждым мгновением, что уводило за собой по новой дорогое в неизведанные места. Впереди длинной лентой тянулась широкая трасса, с обеих сторон которой по бескрайним равнинам раскинулись крохотные хутора с их приземистыми домами. Катя дразнила себя мыслью, что может в любой момент попросить Сергея остановить машину, выйти в манящие поля, где созревает рожь, и бродить там до изнеможения, оказаться на лугу в окружении донника, гоняться там за бабочками, а затем выйти к быстрой реке и наблюдать, как в водорослях играет чехонь.
Автомобиль довольно далеко отъехал от города, и теперь мы ждали поворот – волшебную нить, которая приведёт нас к первой точке маршрута. За окном мелькнул синий указатель «Карповка». Рулевой Белянский лихо свернул с трассы влево и устремился в сторону небольшого населённого пункта.
– Карповская слобода, – объявил он, – появилась ещё в шестидесятых восемнадцатого века. Земля была пожалована казачьему генералу Карпу Денисову, в его честь и назвали посёлок. А ещё вон ту речушку, – Сергей кивнул в сторону извилистой водяной ленты, что разрезала посёлок напополам, – Карповку.
– Интересно, знает ли хоть кто-нибудь о бывшем хозяине здешних мест? – произнёс я, глядя в окно, за которым проплывали грязные заколоченные ларьки и порванные, выгоревшие на солнце плакаты: видимо, когда-то, очень давно, здесь проходила сельская ярмарка.
О старорусской слободе здесь уже мало что напоминало. Вместо деревянных казачьих изб и помещичьих домов нас встречали добротные кирпичные строения с современной отделкой. Лишь изредка попадались на глаза старинные домишки с резными окнами.
Сергей остановил машину у ворот церкви. Белокаменное сооружение высилось у самого берега Карповки. И хотя на улицах, пока мы сюда ехали, встретить никого не удалось, церковный двор был полон прихожан.
В калитке показался мужичок лет семидесяти в клетчатой рубашке с длинными рукавами, серых брюках и коричневых потёртых сандалях.
– Эй, отец, – кликнул его Сергей, – будь добр, подскажи, как доехать до Пятиморска?
Старик оглядел его с ног до головы, затем перевел взгляд на Катю – та улыбнулась; затем посмотрел на меня.
– А чего же добрым людям и не подсказать. – Дед расплылся в добродушной улыбке.
Он подробно рассказал, как выехать из посёлка на трассу и добраться до развилки с православным крестом, за которым и покажется стела с указателем «Пятиморск».
– Сам давно тут живешь, отец? – принялся расспрашивать незнакомца Сергей, поблагодарив его перед этим за подробную навигацию.
– С самого рождения, – отвечал тот, – вся семья по отцу из Карповки.
– А посёлку сколько лет? – решил я проверить старика.
– Да уж больше двухсот шестидесяти. Здешние земли принадлежали генералу одному. Карпу Денисову. Слыхали такого?
Белянский улыбнулся и помотал головой. Катя опустила глаза, а я деликатно промолчал.
– Да откуда же вам его знать, городские? – хмыкнул мужчина. – Давным-давно тут жили крестьяне. Вместе с землёй они были пожалованы Денисову. Когда-то в слободе было сто семьдесят дворов. Можете себе представить сколько людей жило?
– Несколько сотен? – спросила Катя.
– Почти три сотни. Но вот сейчас, дай бог, тыща триста человек живёт.
– Ого! – удивилась Катя. – А по пустым улицам не скажешь.
– Да вы бы ещё ночью сюда приехали. Все же спят ещё.
– А сам чего же в такую рань подскочил? – поинтересовался Сергей.
– Как чего? В церковь, ясно же. Сюда лучше всего с утреца пораньше…
– И церковь, наверняка, старинная? – спросила Катя.
– А как же. – Тут старик выпрямился, будто речь зашла о личных сокровищах, что прячет он в подполе. – Хоть и отстроенная заново.
– Из-за большевиков?
– Именно, – угрюмо кивнул дед. – Чего в ней только не было в советское время. А после распада Союза долго восстанавливали. Почти двадцать лет. Всем миром.
Катя подняла глаза – на солнце сверкал золотистый крест. С детства приученная к православным традициям, она себе вдруг ясно так представила, как могла бы жить в доме напротив и любоваться из его окон бирюзовыми куполами со острым как игла шпилем, протыкающим бескрайнее синее небо. Каждое утро она приходила бы в храм и благодарила Господа за каждый посланный ей день, а после – подметала крыльцо своей обители, хозяйничала в огороде, между яблонями и грушами развешивала на верёвке только что постиранное бельё. Вечером накрывала бы в саду большой стол и встречала друзей, вместе они ели бы птицу, овощи с грядки и сочные фрукты, а когда Луна повиснет в чёрном небе – пели романсы.
– Катя, – заставил её вздрогнуть мой голос, – мы уезжаем.
Покинув Карповку с её размеренным деревенским бытом, мы устремились в Пятиморск. Казалось бы, ничего примечательного в нём нет, если бы не громкое звание «Порт пяти морей», которое он носит с тысяча девятьсот пятьдесят второго года. К слову, и название посёлку дали подходящее – Пятиморск. А всё потому, что он расположился на берегу Волго-Донского судоходного канала, соединившего Каспийское, Чёрное, Азовское моря с Белым и Балтийским в единую глубоководную систему.
От креста и стелы, встретивших нас на развилке, влево уходила прямая дорога. Примерно триста метров вдоль трассы тянулся ровный ряд акаций, покрытых белыми и розовыми цветами. Вскоре акации отступили и показались первые признаки населённого пункта. Старые бледно-оранжевые домики с красной черепицей, покрытой мхом, и округлыми арками на крыльцах утопали в густой зелени садов. Кое-где на глаза попадались кирпичные двухэтажки с шиферными крышами. Наша машина неслась мимо подворий, за деревянными, коваными и бетонными заборами которых крылись чудеса: то смотрящая из-за ограды корова, то апатичная собака, то палисадники, заросшие виноградом и цветами, то густые кроны деревьев, прятавшие благолепие сталинского ампира от посторонних глаз. Рядом с постройками полувековой давности у самого берега Карповского водохранилища расположились современные виллы. На удивление они выглядели целомудренно, не выбиваясь из общей архитектурной среды.
У Пятиморска оказалось много общего с любым уездным городком постсоветского пространства: широкая аллея с памятником Ленину в центре, тропинки с потрескавшимся от времени асфальтом и маленькие магазинчики, торгующие всякой всячиной. Мы миновали большой дом с колоннами и остановились чуть поодаль от него, съехав с дороги, упирающейся в пристань. Когда мы вышли из машины, жара тяжёлой саблей обрушилась на голову – солнце висело высоко в синем небе и поджаривало всё вокруг.
Оставив машину в тени, мы вышли в небольшой парк с фонтанами, низкими скамейками и благоухающими розами. Катя увидела, как со стороны пристани по большой аллее шла толпа взрослых и детей, а возглавляла колонну дама почтенных лет, держа красно-синий флажок.
