В город зашли гвардейцы и был введен комендантский час. На въездах в фешенебельные районы появились блок-посты и патрули.

По слухам, которые тиражировали новостные каналы, полиция от своих осведомителей узнала, что зачинщики были из "читателей" и скрываются в Гарлеме. Во время совместной операции полиции и национальной гвардии по зачистке района не то бандиты, не то эти протестующие ухлопали два отделения гвардейцев и пятерых копов. Похитили оружие и в итоге национальная гвардия продвигалась под прикрытием брони, а "Апачи"7 разносили здания в пыль по первому же зову гвардейцев. Никто не разбирался от чьих рук погиб тот или иной мирный гражданин. Гарлем горел. За десять дней весь район перевернули вверх дном, чуть не сровняв с землей, и было непонятно, куда делись эти "читатели" и были ли они в Гарлеме вообще.

"Читательская" истерия нарастала в новостях. Раз за разом из крупных городов приходили новости о митингующих. И сними уже никто не церемонился. А через две недели из Техаса пришли новости о первом линчевании "читателя". Какие-то бдительные граждане пристрелили разъездного сотрудника одной из крупных корпораций во время отдыха с электронной книгой на лавочке в парке, только за то, что он читал и не поддержал одобрительные заявления местных по поводу разгона демонстрантов в Цинцинати. После этих новостей Джошуа сказал Джейку, что если тот не бросит свои книжки, то, скорее всего, закончит точно также.

Не смотря на жесткие разгоны демонстрантов и ужесточение карантинных требований количество выступлений по стране росло. По-большей части требования были строго экономическими – дать работу, поднять налоги корпорациям, снизить стоимость лечения. Но чаще стали звучать призывы изменить систему образования, национализировать крупную промышленность, объявить импичмент президенту, изменить парламентскую систему. Джошуа, как и многие другие на базе, начинал ненавидеть "читателей". Из новостей было ясно, что эти подонки подбивают самых глупых и нищих на бунт. Эти упыри притащили на его, Джошуа, родину эту красную заразу. Их стоило всех поймать и уничтожить, а ФБР, похоже, перестало мышей ловить.

Но, возможно, всё было не так плохо. Кое-кто из уволившихся сослуживцев через социальные сети приглашали его в какие-то конторы, где, как они утверждали, отличные условия, а главное – там нужны настоящие патриоты, готовые защищать страну от всех этих напастей. Но Джошуа не торопился соглашаться и продлил контракт. Его не отпускало ощущение, что ситуация будет накаляться и он уже скоро будет нужен корпусу и стране на своем месте. И он ошибся лишь во времени. До операции "Дух свободы" оставался год.

Внезапно гул винтов затих и в отсек к морпехам влетел один из пилотов с криками, расталкивая попадавшихся на пути парней, направился к механизму ручного открытия аппарели.

– Парни, мы падаем! Скидывайте с себя все что можете! Мы сейчас упадем в воду. Снимайте с себя всё! У нас отказ двигателей! – кричал пилот.

Джошуа помотал головой, чтобы быстрее придти в себя. Он попытался расстегнуть ремни рюкзака системы подачи патронов к пулемету и в этот момент в приоткрытую аппарель ворвался яркий свет больно ударивший по глазам, привыкших к ночному освещению отсека. Хвост конвертоплана поднялся выше кабины и солдаты начали падать друг на друга, все же стараясь ухватится за что-нибудь. Джошуа грохнулся на кого-то. Раздавались стоны, крики боли и ругань.

– Что за черт?! – орал пилот вися надо всеми крепко вцепившись в рукоятку механизма.

В этот момент раздался жутко громкий треск, который больно ударил по ушам. Корпус конвертоплана разорвался и хвост начал закидываться по направлению полета. Раздался близкий взрыв и оставшуюся часть корпуса со страшным скрежетом веером пробили поражающие элементы. Джошуа почувствовал сильный удар в спину. И снова раздался близкий взрыв, полностью его оглушивший. Корпус конвертоплана начал вращаться поворачиваясь хвостовой частью к поверхности воды, до которой было буквально несколько метров. Джошуа успел увидеть опадающий гриб ядерного взрыва на горизонте. Рядом с остатками конвертоплана произошел еще один сильнейший взрыв и капрал Корпуса морской пехоты США Джошуа Брэнниган потерял сознание.

***

В то время, когда первая волна десанта приближалась к территории Китая, на секретной базе в пустыне Мохаве, которая выступала резервным штабом верховного командования проходило совещание высших руководителей правительства и армии США. В гигантском кабинете в котором все стены были обвешаны огромными мониторами, на которые выводилась вся актуальная информация, были лишь военные в звании не ниже генерала, руководители всех разведывательных агентств, президент и вице-президента с парой помощников.

Президент обратился к министру обороны:

– Послушайте Сэм, ошибки быть не могло? Это точно, что русские ракеты выпущены по нам?

– Да, мистер Президент! Удары по базам в Европе уже прошли. Ожидаем информации об уроне… Удар по Западному побережью ожидается через пару минут, сэр.

– Но как? Как это могло произойти?

Президент обвел всех взглядом.

– Кто-нибудь поясните… Они что, нарушили наши договоренности?

– Мистер Президент. Мы не можем связаться с Москвой. У нас нет никакой информации, кроме той, что уже сообщили, сэр. Они атаковали нас, сэр. – сказал вице-президент.

– Джек, – президент повернулся к директору ЦРУ. – Вы утверждали, что эти люди полностью поддержат нас. Что произошло?

Тот только развел руками.

– Несколько наших боеголовок упало на территории русской Сибири, сэр – невнятно, надеясь что его не услышат сказал министр обороны.

– Что-что?

– Несколько из наших боеголовок упали в Сибири, сэр.

– Они упали… То есть они просто упали?

– Нет, сэр. Они отработали как и должны были, сэр. Взорвались, сэр.

– Вы хотите сказать, что мы ударили и по русским?

– Да, сэр, – министр обороны потянулся за стаканом с водой чтобы промочить пересохшее горло. – Сейчас у меня нет информации, почему в ракетах были координаты России… Сбои в системах управления… Или какие-то другие ошибки…

– Да и какая разница сейчас?! Главное – это то, что вы втянули Россию в драку на стороне нашего врага… Черт побери… Черт бы вас побрал, тупицы медноголовые!

Словно по щелчку выключателя заработало сознание Джошуа Брэннигана, но его не покидало ощущение, что всё происходит во сне. Он осознавал себя как нечто бесформенное и летящее с бешеной скоростью через просторы Вселенной, не вступая во взаимодействие ни с одним объектом встреченным на пути. Так, словно он был частицей способной пройти сквозь ядро звезды и сохранить все свои свойства. Ничто не могло причинить ему ни малейшего вреда, будто он являлся чем-то нематериальным. Каким-то непонятным образом он понимал, что это так и есть, а в сознании всплыло до этого неведомое определение. Он попытался определить его значение и смог описать лишь как "одновременность информации и волны". Физики двадцатого века назвали бы это информационно-волновым дуализмом. Пусть это и не несло в их время никакой адекватной смысловой нагрузки.

Мгновенно-бесконечное путешествие закончилось жутким ударом, потрясшим каждую молекулу Джошуа и перемешавшим все ощущения теплым гулом серебристой тональности со вкусом тяжелого цвета. Закончилась эта фантасмагория чувственных ощущений острым приступ тошноты и сильным привкусом металла во рту. Слепящий свет ударил его по глазам, а звук с такой силой наполнил его голову, что он не удивился если бы она лопнула как арбуз. После чего он упал с высоты примерно в метр. В голове оставался гул от которого мысли разбежались как тараканы при включении свет. Только твердый и холодный пол рассказал его телу, что он еще жив.

Джошуа осознал, что правой рукой сжимает рукоятку пулемета, а система боепитания всё также на спине. Он с усилием подогнул ноги и, хорошо упершись левой рукой в пол, сел на колени. Все плыло перед глазами, но все же он различил фигуры людей метрах в восьми перед собой. Он начал приподнимать ствол пулемета, чтобы направить на них. Это стоило ему неимоверных усилий.