Девушка проснулась от назойливого звона, который разносился из спальни. Она едва поднялась на ноги, с болезненным стоном разминая затёкшую шею. На лице отпечатался красный след от локтей. Она выглядела болезненно, устало и помято. На телефоне светился неизвестный номер, и Бэт с опаской ответила на звонок. Это был Николас. Они условились встретиться в девять часов вечера. Никогда раньше Беатриса не позволяла себе столь поздних гостей, однако отказать этому человеку она просто не имела права. Кое-как вернув лицу хоть немного свежести, Бэт сменила пижаму на персиковый сарафан с открытыми плечами, закрыв синяки шелковым платком. Она точно знала, что в этом проклятом городе есть одно место, где ей всегда будут рады — «таверна Джека». Она решительно настроилась посетить её, надеясь, что Джо сумеет отвлечь её от кошмарной реальности.

Днём «таверна» почти всегда пустовала. Из кухни доносился аромат жареного картофеля. Джоана сидела около стойки бара, сосредоточенно читая какой-то журнал.

— И как, интересно? Можно взглянуть? — Беатриса села рядом.

Джо содрогнулась от неожиданности, но тут же увидев подругу, дружелюбно улыбнулась:

— Привет! Конечно, — она протянула журнал и подперла ладошкой лицо. — Не думала, что ты придешь. Как дела?

— Медленно схожу с ума, — она полистала журнал и посмотрела на подругу из-подо лба. — То есть, это сейчас в моде?

— Ага, и стоит сумасшедших денег.

— Выглядит, как ночная сорочка моей бабушки.

— Ты просто ничего не понимаешь в моде! — Джо выхватила журнал и перелистнула его к странице, где была закладка. — Вот, посмотри.

— О, а это уже интересно. — Бэт придвинулась ближе и, с ухмылкой оценив изображение, ответила: — Да, это намного практичнее. Годится вместо гардины.

Джо цокнула и закрыла журнал. Она косо посмотрела на шарф, обхватывающий шею Беатрисы:

— Кстати, если тебе нужен совет от любителя бабушкиных сорочек, то должна сказать, что эта ерунда совершенно не подходит к твоему сарафану.

— Всё настолько плохо?

— Просто ужасно!

Джо потянула руки, чтобы снять его, но Бэт ловко увернулась и с улыбкой ответила:

— А мне нравится. И главное, стоит дешево.

— Как и смотрится… — Джо скривилась. — Кофе будешь?

— С удовольствием.

— У тебя что-то случилось? — Беатриса выгнула бровь и Джоана добавила: — просто выглядишь уставшей.

— А, ты про это. Не высыпаюсь в последнее время.

— Тебя что-то беспокоит?

— Да, мысли слишком громкие.

— Значит, тебе пора перестать думать перед сном.

— Вау, спасибо за совет, — она сказала это монотонно. — Судя по тому, что со мной происходит в последнее время, я перестала думать совсем.

— А что с тобой происходит? — Джо поставила кофе и уперлась руками в стойку.

— В том то и дело, что ничего… — сказала она вслух, а про себя добавила: — ничего хорошего.

— Знаешь, детка, тебе стоит развеяться. Создать эмоции, так сказать. Почему бы тебе не выехать куда-нибудь с Логаном? На крайний случай позови Боско.

— Они уехали по работе. Думаю, где-то на неделю

— Неделю?! — с возмущением переспросила Джоана. — Так-то у меня день рождения через три дня, я думала, они придут… Ладно Логан, он меня раздражает. Вечно пытается залезть туда, откуда родился…

— Джо! — перебила её Беатриса. — Давай без подробностей, я только стала забывать про Шерри.

Девушка в ответ подняла ладони:

— Всё-всё, молчу, извини. Так вот, да… Ладно Логан, мы с ним никак не можем подружиться, но Боско! Он никогда не пропускал мой день рождения, даже не предупредил, что уедет.

— Они сами об этом не знали, всё произошло слишком быстро. Не обижайся на них.

— А ты придешь ко мне?

— Обязательно, но слушай, если ты хочешь видеть Боско, почему бы тебе не перенести празднование на пару дней позже?

— Да, наверное, так и сделаю… — Джо умолкла. Её взгляд мгновенно переменился, на лице появилось отвращение. — Снова он пришел.

Беатриса обернулась. У входа стоял Рэй.

— Он к тебе?

— Надеюсь, что нет. Но вчера вечером он пришел сюда в стельку пьяный, кричал на меня, угрожал Фреду. Джек был в этот момент здесь, он его и вывел. Уверена, что он ему сказал не приближаться к этому заведению, но, судя по всему, Рэй не понимает по-хорошему.

— Так, может, стоит вызвать полицию?

— Нет, — Рэй уверенно зашагал к Джо, и она вышла из-за барной стойки к нему навстречу, — я сама разберусь.

Не теряя времени, Беатриса сообщением уведомила Фреда о приходе Рэя, а сама села вполоборота и принялась пить кофе. Первые несколько минут бывшие возлюбленные о чем-то нервно перешептывались, но уже через мгновение парень так разгорячился, что забыл про любые правила поведения. Он кричал настолько громко, что Джоана была вынуждена вывести его на задний двор. Когда девушка прошла мимо, Беатриса ухватила её за руку, но она лишь сморщилась, качая головой, и строго-настрого приказала не вмешиваться. Ещё несколько минут Бэт просидела в одиночестве, нервно подёргивая ногой. Она только решилась выйти вслед за подругой, как в кафе ворвался Фред и Беатриса с облегчением выдохнула. Она указала ему на запасной выход и, когда парень скрылся за дверями, с чистой совестью ушла из кафе.

Она возвращалась домой как можно медленнее, стараясь насладиться уходящим днём. Ожидание вечера казалось бесконечным. Беатриса села на ближайшую лавочку, наблюдая, как торопливо пробегают мимо неё люди, совершенно не замечая красоты окружающего мира. Она просто сидела. Просто молчала. Просто думала. А думала о том, насколько пусты бывают люди. Они ведь тонут в обыденных хлопотах, тратят энергию на бессмысленные ссоры, растрачивают зря драгоценное время и силы. Бэт вспомнила слова Николаса о том, что люди не принадлежат себе и только сейчас, глядя на их беготню, суматоху… нет, не так! Глядя на их жалкую ничтожность, которая обернулась повседневной рутиной, она поняла, что они заложники некоего механизма, который оборачивает человеческие жизни в вечную спешку, в безразличие к простым, но прекрасным вещам. Что для существ, называемых так гордо «человек», есть жизнь? Когда они в последний раз пили кофе за одним столом в семейном кругу, а не так, по пути на работу? Когда они сидели в тишине, провожая уходящее солнце? Разве в своей повседневности человек позволяет себе просто остановиться, услышать шелест листвы, прочувствовать капли дождя, увидеть, как поднимается туман, заглатывая шум городов? Они жалуются на небо, продолжая смотреть в землю. Да, только сейчас Беатриса начала понимать ценность времени. А стоило ведь сделать такую малость — остановиться.

***

Бэт сидела на кухне, безустанно щёлкая зажигалкой. Ей нравилось наблюдать, как искры перерастают в тёплое пламя. Раздался стук в дверь. Она посмотрела в телефон, про себя заметив, что Ник очень пунктуальный мужчина. Он пришел ровно в девять. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Поправив на себе одежду, Беатриса отворила дверь. Да что б его, неужели он всегда в костюме? Хотя нет, Логан ведь говорил, как встретил его в джинсах… Ладно, неважно. Но, бог ты мой, как же он хорош в этом смокинге! Обратив внимание на его широкие плечи, Беатриса слегка прикусила губу, подавив в себе желание ещё хотя бы раз прикоснуться к ним. Смущенная от своих же мыслей, она отступила в сторону и пригласила Николаса пройти на кухню. Мужчина поставил на стол небольшую картонную коробку, украшенную бардовой ленточкой, вверху была подпись. Увидев её, Беатриса замерла. Она растерянно посмотрела на Ника, а потом вновь на коробочку. Она подошла к столу и, стараясь унять тремор, прикоснулась к ленточке, грустно улыбнувшись. В окошке были капкейки с шоколадной глазурью и вишней.

— Она просила передать тебе, — сказал Ник.

Бэт виновато опустила глаза.

— Вы встречались с моей мамой?

— Да. И должен отдать должное, выпечка у неё действительно потрясающая.

— Боюсь спросить, зачем вы поехали в Ньюпорт.

— Это единственное, что ты хочешь знать?