— Разве что на всякий случай, — он наконец-то взял в руки вилку и нож. — Но давай мы закроем эту тему, пока мой аппетит окончательно не испортился.

Ягнёнок оказался что надо. Беатриса утоптала его с дивным аппетитом, запив бокалом вина. Николасу понравилась непринужденность девушки, и то, как она могла себя поставить в разном окружении. Он поймал себя на мысли, что ему по душе её прямолинейность, и вовсе она не столь наивна, как описывал Брэд.

***

По окончанию ужина, мужчина вернул Беатрису домой. Они вышли из автомобиля и замерли под беспокойным светом фонарей, на бал которых слетелась немалая туча мошкары. На клумбах уже раскрылась энотера — ночная свеча. Лимонно-желтые цветы создавали эффект свечения, распространяя по улицам свой приятный сладковатый аромат. Беатриса поежилась от прохладного порыва ветра. Николас накинул на её плечи свой пиджак. Они стояли слишком близко друг к другу. При лунном свете и отблеске фонарей, женское лицо казалось более строгим. Это нравилось Батлеру. Днём она была просто ребёнком, а ночь придавала ей особый колорит. Было в Беатрисе что-то слишком знакомое, но Ник пока не мог понять, что.

— Вы так и не ответили на мой вопрос. Чего вы от меня хотите?

— Я бы предложил обсудить это завтра, уже поздний час. Как ты на это смотришь?

Она помедлила с ответом и позволила себе лёгкую усмешку.

— Вам понравилась моя компания?

— Больше, чем ожидал.

— И всё же, меня съедает любопытство. Что вас так зацепило?

— То, что страх побуждает тебя действовать. К примеру, когда ты впервые увидела меня, и я не про клуб. Ты ведь как-то умудрилась выйти из машины незамеченной. Кто знает, как бы на твоём месте поступил другой человек, а тебя страх, словно вовсе не пронял.

— Очень даже пронял, — заявила Беатриса и повернула лицо к Батлеру. Он уловил некий проблеск в её глазах. — Но только поначалу. Теперь я думаю, те люди получили по заслугам.

— Почему?

— Потому что каждое действие влечёт за собой последствие, — она повторила его слова и ухмыльнулась. — Не буду скрывать, я всё ещё нахожу вас жестоким и мне страшно находиться рядом.

Он подошел ближе.

— Но почему ты так боишься меня?

— Я никогда раньше не встречала таких людей. Неизвестность всегда пугает. Но, с другой стороны, не послушай вы Логана и всё-таки проверь периметр, вы могли бы меня убить в тот же вечер, или же могли бросить на растерзание тех мужчин, с которыми я совершенно случайно столкнулась в вашем клубе. Но вы встали на мою защиту. Этого мне не понять.

— Просто ты красивая картина, которую мне не хочется выкидывать на свалку.

— Картина? — она сочла это сравнение оскорбительным. Неужели она должна благодарить за своё везение удачную внешность?

— Красивая картина, — исправил её Ник. — К тому же, мне понадобится твоя помощь.

— Ну конечно, я так и знала, что меня ждёт какая-то уловка. Продолжайте.

— Скажи, насколько сильны твои чувства к Логану?

Беатриса замерла. Она не была готова говорить о своей личной жизни, но, тем не менее, задала ему встречный вопрос:

— Вы когда-нибудь любили?

— Нет.

— А как же Лилиан?

— Привычка, привязанность — называй, как хочешь. Она подарила мне сына, большего я не смел желать.

— Тогда мне не о чем говорить с вами.

Она сняла пиджак и кинула его на капот машины. Бэт развернулась уйти, но Николас продолжил:

— Если я признаюсь человеку в любви, это не значит, что я никогда не причиню ему боль. Поэтому я предпочитаю молчать. Во мне слишком много цинизма для сентиментальности.

Подойдя к входной двери, Бэт, не оборачиваясь, процедила:

— Спешу вас расстроить, Ник, сентиментальность появляется не от любви, она следствие горьких разочарований и обид. А циники… Это несостоявшиеся идеалисты. Не льстите себе.

Не дождавшись ответа, она тут же вошла внутрь. Николас глядел вслед, пока в её в окне не зажегся слабый свет. Странное чувство овладело ним, а широкая улыбка предательски не сходила с лица. Нет, у неё был не просто тяжелый характер, у неё был сахар со стеклом. Вполне себе невзрачная безобидная девушка смогла достучаться до его мыслей. И от того Нику стало легче, что она не играла по чьим-то правилам, у неё были свои. Эта девушка была прозрачна, как озеро, но её обманчивая мелочность оказалась сокровенной глубиной, которую на протяжении своей жизни он так упорно старался в ком-то отыскать. Возможно, что это что-то «знакомое» в этой девушке и был он сам.

***

Эта ночь ничем не отличалась от предыдущих. Беатрисе вновь снились кошмары, и она вынуждена была проснуться от собственного крика. В комнате было ужасно душно, тишину нарушало ритмичное тиканье настенных часов. Этот звук казался несносным, необычайно громким. Наконец-то, спустя столько времени проживания в этой квартире, Беатриса решилась снять их со стены и вытянуть батарейки. Она больше не могла слышать их неустанное цоканье, которое отсчитывало каждую секунду жизни. Девушка отворила окно и опустилась на кресло, наслаждаясь ночной прохладой. Только теперь, когда комната стала наполняться свежим воздухом, Беатриса смогла откинуть пережитый в мире грёз кошмар. Она закрыла глаза, надеясь, что сможет впасть в дремоту, но как только раскаленная от мыслей голова охладела, раздались шорохи, которые заставили её вздрогнуть и вскочить на ноги. Звук исходил из кухни. По мере приближения Беатрисы к этой комнате, шорохи сменялись на неестественный, жуткий скрип старых окон, который сопровождался судорожными всхлипываниями и нечеловеческими стонами. Настороженно войдя внутрь, Бэт быстро отыскала выключатель, и холодный свет осветил кухню. Она оказалась пуста, и только запах гнили врезался в нос. Окно было открыто. Гардина нервно трепетала, заставляя Беатрису чувствовать себя не в своей тарелке. Она точно знала, что не прикасалась к нему сегодня. Девушка поторопилась закрыть окно, и только её рука коснулась гардины, чтоб задернуть ту обратно, в оконном отражении промелькнула уже до боли знакомая, но всё ещё не менее пугающая женская гримаса. Бэт испуганно вскрикнула и обернулась. Позади никого не оказалось. Девушка упала на колени, истерически смеясь. Сколько ещё это будет продолжаться? Она больше не может воспринимать адекватно реальный мир. Явь и выдумка сплелись воедино, различать действительность становилось всё труднее. Немного успокоившись, Бэт открыла один из ящичков и дрожащими руками отыскала таблетки. Пренебрегая указаниям Томаса, она выпила сразу несколько штук, наивно предполагая, что увеличение дозировки сможет избавить её от страшных видений. В отчаянии, она села на стул и, положив локти на стол, опустила на них голову. Кромешную тишину нарушил голос, который звучал только в голове девушки. Он вынуждал её думать над словами Николаса, снова и снова повторяя отрывки некоторых его фраз, после чего появились мысли о Логане и Боско, которые пробудили в Беатрисе чувство тревоги. Куда он их отправил? Долго ли не будет её друзей? Действительно ли им ничего не угрожает? Она стала винить себя в произошедшем. Если бы не её любопытство, если бы она была послушной, если бы она не приехала в Бостон, все продолжали бы жить спокойно и размеренно… наверное. Чего от неё ожидал Николас? Что он конкретно хочет? Почему этот мужчина интересовался её чувствами? А и правда, действительно ли она влюблена в Логана? Нет, в этом точно нет никаких сомнений! С самого детства она мечтала о нём, не желая расставаться с мягкой периной, в надежде ухватить хотя бы ещё несколько секунд сна, в котором присутствовал этот парень. Но почему она была так связана с ним? В голове появился голос Лилиан, которая однажды рассказывала про навык контроля сновидений, вот только за всё это время Беатриса так и не поняла смысл её слов. Бэт хотела вернуться в кровать и, закрывшись подушкой, заглушить голоса, которые кричали в её голове, перебивая один другого, но, к сожалению, она совершенно не чувствовала ног и, измотанная собственными мыслями, так и уснула, сидя за столом.