Пообедал юноша на ходу, пожевав коры и старой оленьей кожи. Пить, разумеется, тоже хотелось, но для этого было необходимо разводить костер, что в текущей ситуации являлось недопустимой роскошью. Парень прекрасно понимал: если он всерьез надеется куда-то дойти, ему нужно в течение светового дня преодолевать максимально возможное расстояние.
Погода сегодня мальчишке благоприятствовала. Довольно слабый для здешних мест мороз пикантно покалывал его щеки, крайне живописно их разрумянивая, и любезно освежал воздух, с каждым новым вдохом поступавший в легкие паренька. Ветер лишь изредка, на порывах покачивал ветви деревьев, в остальное время создавая своим спокойствием прекрасную слышимость, которая, в свою очередь, прибавляла уверенности шагу юнца. Благодаря сваленным соснам впереди отчетливо просматривались горные склоны. Монстр, к слову, все еще двигался строго на юг.
Несколько часов спустя парень заметил на снегу странные отметины. Сперва они едва различимо вырисовывались подле глубоких вмятин, оставленных ногами загадочного монстра, но чем дольше мальчишка шел, тем отчетливее на тропинке проступал новый след. Создавалось ощущение, что вместе с существом путешествует человек, но разве такое возможно?
Закат без труда застал врасплох юношу, всецело поглощенного изучением таинственных следов. В считаные минуты солнце нырнуло за горизонт, на прощанье осветив небосвод своими последними алыми лучами. Пару мгновений спустя окрестности окутала тьма…
Продолжать движение стало слишком опасно, да и силы у парнишки были на исходе. Чтобы подыскать достаточно глубокий для ночлега сугроб, он начал осматриваться, наконец оторвав глаза от тропинки. Однако вскоре мысли о привале безвозвратно покинули его сознание. Чуть помотав головой, юноша заметил впереди мягкое оранжевое свечение. Костер… Причем горящий совсем неподалеку.
К собственному удивлению, изнемогающий от любопытства мальчишка решился на по-настоящему безрассудный поступок. Сбросив с уставших плеч их тяжелую ношу, он начал, едва дыша, красться в сторону загадочного света. Каждый новый скрип чуть покачнувшейся сосны заставлял юношу с утроенной силой вцепиться в древко своего копья. Однако ветер, слабо дувший ему прямо в лицо, отчасти и успокаивал. У существа, которое парень преследует, сильный нюх, когда на кону жизнь, о таких мелочах забывать не стоит.
Вскоре следы вывели юношу к небольшой полянке, открыв его глазам следующую картину. На противоположном краю прогалины пылал костер, обогревая возившегося подле него человека. Неизвестный, по всей видимости, что-то готовил или разогревал. Сложно было понять, наблюдая с такого расстояния, вдобавок в тот момент он мало интересовал мальчишку, ведь рядом с одиноким путником совершенно неподвижно стояло… Нечто.
Все теории, выдвинутые парнем прежде, оказались неверны. Жителей деревни никто не съедал и не уносил с собой. Загадочное существо было само собрано из тел несчастных. Гримасы ужаса застыли на их побелевших лицах, конечности, надломленные и изогнутые в самых противоестественных направлениях, плотно прилегали друг к другу, делая общую окровавленную массу похожей на какую-то чудовищную лепнину.
Итогом этой лепки являлась непропорциональная человеческая фигура метра четыре в высоту. Ноги существа, казалось, были немного коротковаты, в то же время объемная грудь и плечи не менее двух метров шириной придавали монстру еще более устрашающий вид.
Длинные руки создания доставали до середины его голеней, при этом все, что находилось ниже локтя, представляло собой некое подобие сотканной из трупного мяса дубины.
Вместо головы у существа был небольшой холмик, скорее походящий на короткую шею. Лишенный выраженных глаз, рта и, скорее всего, не имеющий каких-либо зачатков интеллекта, он, по всей видимости, носил исключительно декоративный характер.
Сейчас монстр выглядел опустошенным, он стоял на опушке совершенно неподвижно, словно статуя, созданная каким-то умалишенным энтузиастом.
Вывод напрашивался лишь один. Путник, суетливо выплясывающий сейчас вокруг костра, в который у него, наверное, упало что-то съестное, – колдун, причем явно не добрый волшебник из детских сказок. Это по всей видимости был мужчина, притом статный, высокий и завидно широкоплечий. Его одежда мало чем отличалась от меховых лохмотьев мальчишки, разве что была значительно новее. Лицо неизвестного затенял капюшон, а помыслы, судя по всему, омрачала неутолимая жажда крови.
«Надо убираться отсюда», – промелькнуло у юноши в голове. Однако снег, жалобно проскрипевший где-то позади, резко изменил вектор его мысли. На мгновение каждая мышца в теле паренька замерла, от испуга он даже перестал дышать. Второй колдун прошел буквально в паре метров от него и направился прямиком к костру. Человек среднего роста, узковатый в плечах, со стороны он походил либо на ссохшегося старика, либо на совсем еще молодого парнишку.
– Рад видеть тебя, Нэт! – вставая на ноги, выкрикнул сидевший у костра колдун. – Особенно в столь плачевном положении. Ближе подходить нет нужды, поболтаем на расстоянии, как давние знакомые.
Невысокий человек послушно остановился посреди поляны, метрах в десяти от своего собеседника.
– Знаешь, Крес, для мужчины своей комплекции ты на удивление малодушен. Что касается нашей встречи, лично меня она, напротив, ужасно расстраивает, – ехидно ответил второй колдун.
Его голос был очень приятным слуху, мягким, спокойным, без намеков на какую-либо старческую хрипоту или тяжесть.
– Хватит ерничать, клоп, – отрезал высокий. – За твоими плечами что-то не видно голема, а, как мы оба знаем, вернуться без него в Сэлтриван равносильно самоубийству. Так какими ветрами тебя сюда занесло?
– К великому сожалению, в отличие от аборигенов, вроде тебя, я крайне плохо ориентируюсь в этих всеми богами забытых местах. Судя по всему, мне посчастливилось сделать очередную петлю, а свет твоего костра поселил в моем сердце мимолетную надежду на то, что я наконец сумел отыскать среди тайги хоть какую-то, пусть даже самую никчемную на свете, деревушку. Только вообрази, какое глубокое разочарование подарила мне этой ночью возможность наблюдать твою физиономию.
Крес развел руки в стороны.
– Действительно грустная история. Обещаю заплакать, если по ее окончании тебе отрубят голову. Убедился, что здесь нет деревни? Теперь можешь проваливать.
– С радостью, только вот, боюсь, груз неуплаченного долга будет тяготить меня в пути. Помнится, мы поспорили на выходе из города, и, как видишь, я проиграл. Очевидно, ты справишься с миссией быстрее меня, а значит, тянуть с уплатой нет никакого смысла, к тому же, как тобою было верно подмечено, возвращаться в Сэлтриван без голема – затея весьма сомнительная.
– Ну конечно. Если совесть теперь не даст тебе покоя, то подходи ближе, погрейся у огня, а я, пожалуй, лягу спать. Во сне ведь меня будет еще проще прирезать! – возмущенно крикнул высокий колдун. – Настолько дремучих идиотов ищи в другом месте.
– Тот факт, что я выполняю свои обещания, так удивляет тебя лишь потому, что твои собственные слова не стоят и кучи мышиного дерьма. Как бы там ни было, вот то, о чем мы договаривались. – Нэт снял с плеча одну из своих сумок, достав оттуда какой-то причудливый шар.
– Хорошо. Кидай его мне.
Молодой колдун рассмеялся.
– Трусливый пес. Учти, удача рано или поздно тебя оставит. – Неловким движением он бросил шар в сторону огня, но до того неудачно, что последний плюхнулся в снег, едва ли пролетев половину пути.
– Не переживай, я сам подберу его… позже. Тебе, наверное, уже пора идти, столько дел, а ведь Урду ждет нас не позднее чем через неделю. – Крес учтиво склонил голову.
– Спорить не стану, мне есть чем заняться. Только не дай ему замерзнуть. – Нэт поклонился в ответ и тоскливо побрел куда-то на запад. Вскоре его силуэт поглотила лесная мгла.
Высокий колдун, судя по всему, до сих пор пребывал в смятении. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и, похоже, никак не мог решиться забрать из сугроба свой выигрыш. Наконец Крес начал не спеша подбираться к месту приземления загадочного шара, при каждом шаге внимательно осматриваясь. Хотя со стороны такая осторожность казалась неуместной, ее по итогу оказалось недостаточно. Стоило колдуну подобраться к цели, как вдруг окрестности огласил громкий хруст, и он вместе со своим сокровищем в мгновение ока ушел под землю. Чуть позже на поляне вновь нарисовался Нэт.
