– Я проверяю своих людей, – неожиданно заявил начальник. – Вчера я отправил в твой дом человека…

Северянин не знал, какой реакции на подобное откровение ожидает от него старик, поэтому бездействовал и отмалчивался.

– Мой поступок огорчил тебя? – Север прищурил глаза.

– Нет. У вас есть причины вести дела подобным образом, – Алик был честен.

– Мой помощник заявил, что повода для беспокойства нет и что я могу доверять тебе, – старик проанализировал относительно спокойное и сдержанное поведение парня и заключил: – Тебя не удивили мои слова: значит, ты застал пацана в своем доме.

– Да, – нехотя признался собеседник.

– Хорошо, что вы успели познакомиться… – задумчиво проговорил Север.

– Я бы не назвал произошедшее «знакомством», ваш человек даже не представился, – Алик поморщился.

– Мне этот пацан своего имени тоже не называл. Без разницы, кто он, – старик достал из ящика стола конверт с подготовленными материалами, документами и указаниями и передал его подчиненному. – Изучи, бумаги уничтожь, а диск спрячь. Если со мной что-то случится и положение этого выскочки будет под сомнением, обнародуй запись с моим обращением и позаботься о пацане.

«Возьми на себя чужую вину, позволь мне тебя ненавидеть. Злость – топливо, которое даже "перегоревшего" и смирившегося с происходящей вокруг дичью человека заставит вскинуться. Соври, растревожь своей надменностью и дерзостью мое черствое сердце, пробуди давно забытые эмоции: я слишком долго пребывала под толщей воды и не пыталась противиться течению. Подойди к холодной и неприветливой зеркальной глади и протяни мне руку, чтобы я смогла вцепиться в нее и, ухмыляясь, утянуть тебя за собой на дно. Если ты окажешься сильнее и вытащишь меня на берег, я признаю твое превосходство и последую за тобой, но лишь для того, чтобы однажды нанести удар в спину.

Незнакомец. Цель. Враг. Благодетель. Надежда?.. Кто же ты?

Соври».

2009 год.

Петька пронесся мимо Тамары Ангеловой, едва не сбил с ног шагавшую впереди лучшую подругу девочки, Леру Антонову, и выскочил на улицу. Лера тихо выругалась и повернулась к большому зеркалу, находившемуся в вестибюле школы, чтобы привести в порядок разметавшиеся по плечам волосы.

«Почему он меня не подождал?» – Тамара нахмурилась и поставила на лавочку портфель, чтобы натянуть куртку, которую ей протянул дежуривший в гардеробе ученик. Внимание девочки привлек разговор спустившихся по лестнице старшеклассников.

– Куда он делся? – спросил высокий видный парень.

– Он во дворе! – ответил приблизившийся к окну коренастый блондин. Он, ухмыляясь, наблюдал за бегущим вдоль ограды Петькой: мальчишка тяжело дышал и держался за бок.

– Ничего. Догоним, – вынес однокласснику Тамары приговор третий.

– Петька опять во что-то вляпался, – Ангелова закатила глаза и последовала за собиравшимися выбить из ее друга содержимое старшеклассниками.

– Серьезно? – Лера всплеснула руками и покосилась на брошенный подругой портфель. – Почему она возится с этим неудачником?

– Эй, ты! – Ангелова окликнула высокого парня и швырнула свою куртку ему в лицо, одиннадцатиклассник на мгновение растерялся, девочка разогналась и врезалась в коренастого, припечатав его к стене, обогнула третьего и выскочила на улицу. Тамара довольно быстро поравнялась с Петькой. Она схватила друга за руку и потащила его за гаражи.

– Я не могу больше!.. – Петька остановился и закашлялся: воздуха катастрофически не хватало. – Все равно догонят и изобьют.

– Если найдут, – парировала девочка, она повернулась к другу лицом, наклонилась и сцепила пальцы, а после сказала: – Забирайся на крышу.

– Извини… – пробормотал Петька. Он поставил ногу на образовавшие замок ладони Тамары, оперся на плечи девочки, а когда подруга выпрямилась, приподняв мальчишку, он схватился пальцами за выступ на крыше, подтянулся и забрался на гараж. Петька лег на живот, но сделал это слишком поздно: приближающиеся старшеклассники заметили его.

– Спускайся! – крикнул другу Тамары широкоплечий блондин.

– Да пошел ты!.. – огрызнулся Петька.

– Подсади меня, – обратился к коренастому высокий парень.

– Оставьте его в покое! – потребовала девочка.

– Не вмешивайся, малая, – предупредил ее третий парень.

Когда блондин приподнял собирающегося залезть на крышу одноклассника, Тамара подскочила к парням и навалилась на них, старшеклассники грохнулись на землю.

– Дрянь! – блондин вскочил на ноги и схватил девочку за грудки.

Натянутая ткань блузки Тамары начала рваться, а верхние пуговицы теперь болтались на нитках. Девочка занесла руку для удара, ее пальцы уже сжались в кулак, а дыхание выровнялось. Тамару не смущало то, что соперник был старше и намного крупнее нее, девочка собиралась развязать драку. Тело ломило от предвкушения и напряжения.

– Я спущусь! Только не трогайте ее! – пообещал своим преследователям Петька, о котором все успели позабыть.

– Что вы тут устроили?! – спросил подошедший к школьникам парень.

Плескавшаяся в голосе незнакомца усталость подействовала на Тамару успокаивающе. Идея сломать блондину нос больше не казалась девочке заманчивой.

– Не твое дело! Иди куда шел! – посоветовал парню высокий одиннадцатиклассник.

Незнакомец улыбнулся, стянул с правой руки кожаную перчатку без пальцев и, показав школьникам ладонь с татуировкой в виде компаса, объяснил:

– Все, что происходит на территории Севера, имеет ко мне прямое отношение, – северянин перевел взгляд на блондина и вежливо порекомендовал: – Отпусти девочку.

Коренастый парень послушно убрал от Тамары руки и, запинаясь, произнес:

– Нам не нужны неприятности.

– Тогда убирайтесь отсюда, – подсказал разумное решение возникшей проблемы незнакомец.

Одиннадцатиклассники поплелись к школе. Северянин глянул на испорченную блузку девочки, достал из внутреннего кармана кожанки ошейник усыпленного пса, снял куртку и накинул ее школьнице на плечи.

– Не люблю тех, кто навязывает свою помощь, – произнесла Тамара, возвращая кожанку незнакомцу.

Северянин не принял куртку. Он ободряюще улыбнулся и сказал:

– Оставь себе. Это тебя ни к чему не обязывает. Мы больше не встретимся.

Девочка хотела возразить, но ее перебил обратившийся к незнакомцу Петька:

– Пожалуйста, помоги мне спуститься.

– Хорошо, – пообещал мальчишке северянин.

Незнакомец снял Петьку с крыши и направился к расположенному напротив гаража боксу, в котором находилась служебная машина северянина.

– Я слышал о людях Севера разное, но увидел одного из них впервые, – сообщил Тамаре одноклассник. Он с интересом наблюдал за парнем, выгоняющим из «ракушки» автомобиль. – Хотел бы я однажды пополнить их ряды…

– Забудь, – осадила Петьку девочка. – Таких, как ты, не берут в «космонавты»!

– Это было жестоко, – пробормотал мальчишка.

– А я с тобой церемониться не собираюсь! – Тамара дала другу подзатыльник и потребовала: – Рассказывай, из-за чего на тебя одиннадцатиклассники взъелись!

Петька открыл было рот, чтобы ответить, но увидел вышивку на накинутой на плечи кожанке обогнавшей его девочки и сказал другое:

– Крылья, как у ангела…

– Что? – не поняла Тамара. Она замедлила шаг и позволила другу поравняться с ней, потому что хотела видеть лицо собеседника.

– У тебя на спине крылья, – запинаясь, выдавил из себя Петька: «Ангелова, эта куртка должна была стать твоей!»

– Чего?! – девочка звонко рассмеялась. – А еще нимб над головой! Тему не меняй. Почему тебя выпускники задирают? Во что ты в этот раз вляпался?..

***

Тамара зашла в прихожую, бросила на пол портфель и повесила на вешалку свою куртку, которую несла до дома в руках, так как не хотела снимать кожанку заступившегося за нее северянина. Девочка покрутилась в доходившей ей до середины бедра «обновке» перед зеркалом: «Так вот о каких крыльях говорил Петька…» Тамара смутилась, когда нашла в кармане куртки отделившийся от ошейника серебристый адресник. Девочка раскрутила капсулу. Внутри находилась записка с номером телефона и адресом. «Может, вернуть кожанку владельцу? У отца возникнут вопросы, если он увидит у меня мужскую куртку», – подумала Тамара, убирая медальон и клочок бумаги обратно в карман.