Довезя брата до лавочки, Тристан повернул коляску лицом к ней, уселся и рассказал Николасу о лэри Регине Аско-льд из дома Баргарон и её предложении. Когда исповедь была закончена, Тристан с ожиданием посмотрел на ошарашенное лицо брата.

– Я не знаю, что сказать, – через несколько секунд потрясённо выдохнул Николас.

– Впервые на моей памяти, – весело фыркнул Тристан, пытаясь таким образом снять возникшее напряжение.

– Без шуток, брат. Брак – это серьёзное дело. Будь он хоть трижды фиктивным. Притом, как я понял, если до твоего сорокалетия вы не разведётесь, то он станет настоящим?

– Я думаю сократить срок до пяти лет. И мы не договаривались, что он станет настоящим. Только, что у нас будет общий ребёнок.

– Но ведь вы не сможете тогда развестись! Король подобного не позволит, заверьте вы контракт хоть главным судьёй!

– Я имел в виду: у нас будет общий ребёнок, но отношения к жизни друг друга это не изменит. Мы дальше будем жить так, как нам хочется.

– Брат, – Николас взглянул в глаза Тристана с серьёзностью, – ты же понимаешь, что тебе до конца своих дней придётся терпеть эту женщину рядом?

– Ты же живешь с Авророй, – Тристан констатировал факт, а не желал задеть брата, но Николас всё же поморщился и выдал:

– Ты меня подловил! Но с другой стороны, – задумчиво протянул мужчина, – может, так даже лучше. Поживёте вместе, присмотритесь, не сладится – разведётесь. В конце концов, когда есть что терять, ты за это держишься крепче.

Тристан тоже задумался: он не планировал держаться за лэри Аско-льд. Поэтому её деловой подход к браку ему так и понравился.

– И мне не терпится увидеть лицо матушки, когда ты скажешь ей, что собираешься жениться, – весело добавил Николас.

Братья переглянулись и рассмеялись.

Регина солгала бы, если бы сказала, что нисколечко не волновалась. Напротив, в волнении она не могла сосредоточиться и у неё всё валилось из рук. Когда пришло письмо с положительным ответом от лэрна Тристана Дельт-гора, девушка наконец-то смогла выдохнуть с облегчением.

Несмотря на попытки скрыть свои чувства, дядя всё равно заметил приподнятое настроение племянницы. Признаться, Регина была рада подобной партии. Завидуя и слегка восхищаясь храбростью и образом жизни лэрна Тристана Дельт-гора, Регина хотела хоть чуть-чуть приблизиться к этому мужчине и научиться у него не бояться показывать обществу свою настоящую сущность. Хоть лэри и понимала, что подобное никогда с ней не случится. Для неё открыться миру – значит подставиться под удар.

Время ещё не пришло…

– Регина, присаживайся, – кивнул дядя на стул возле стола, а не на диван у камина, и это уже был дурной знак.

Лэри заняла своё место и вопросительно посмотрела на дядю Миноса.

– Недавно мне довелось пообщаться с Дельт-гором-младшим, – сразу перешёл лэрн к сути, – и теперь я думаю, что он не подходит нам.

– Дядя, ты сам говорил, что лэрн Тристан Дельт-гор – самый подходящий человек из высшего общества, – напомнила Регина, пытаясь скрыть недовольство в голосе. – Пообщавшись с ним, я в этом уверилась.

– Ты испытываешь чувства к этому мужчине?

Вопрос застал Регину врасплох и привёл в изумление. Ей даже захотелось рассмеяться, но лэри спокойно ответила:

– Если ты подразумеваешь романтическое влечение, то нет. Я не испытываю подобных чувств к лэрну Тристану Дельт-гору. Но в то же время он меня восхищает.

– Восхищает? – уточнил с удивлением дядя.

– Да, – уверенно подтвердила Регина, кивнув. – Меня восхищает его поведение…

– Бабника и повесы?! – изумился теперь уже лэрн и нервно ударил ладонью по столу.

– Не в этом смысле, – возразила лэри, нахмурившись. – Он не боится следовать своим желаниям.

– Своим низменным желаниям, – ворчливо поправил Минос.

– Пусть так, – согласилась Регина. – Даже если желания низменны и тщеславны, лэрн Тристан Дельт-гор не боится осуждения. Он искренен с собой. Со своей душой…

– Он просто высокомерный мальчишка, которому нравится купаться во внимании.

Регину стал утомлять их разговор, и она произнесла с напускной усталостью:

– Дядя, я не понимаю сути нашего разговора. Особенно когда лэрн Тристан Дельт-гор принял моё предложение.

– Я сомневаюсь в том, что если он узнает твою тайну, то сможет сдержаться и не разболтать о ней всему высшему свету. Если информация дойдёт до «Ловцов ведьм»…

– Я буду аккуратна! – с вызовом ответила Регина. Ей не нравилась подозрительность дяди. Даже больше – она задевала лэри. В конце концов, она уже не маленькая девочка, за которой нужно постоянно следить. – Я столько лет скрывалась, и опыта у меня предостаточно.

Минос вздохнул и решил сменить тему разговора.

– Дельт-гор-младший написал имя своего поручителя?

– Да. Это его брат – лэрн Николас Дельт-гор.

– Николас Дельт-гор, – задумчиво повторил дядя, стукнув пальцами по столу. – Я знаком с этим лэрном.

– Лэрн Тристан Дельт-гор написал, что согласен взять на роль поручителя только своего брата.

– Значит, он ему доверяет до такой степени. Хорошо, можешь идти.

Регина поднялась на ноги и слегка склонила голову.

– Доброго дня, дядя.

– Доброго дня, – кивнул в ответ Минос.

Когда Регина покинула его кабинет, лэрн поднялся на ноги, подошёл к столику, налил себе в стакан виски и медленно прошёлся возле камина, рассматривая чёрно-белые фотографии на полке.

…Маленькая Регина лет десяти в ситцевом жёлтом платье (несмотря на то, что фото было монохромным, Минос помнил цвет её одежды) и с трогательными большими белыми бантами. У неё здесь волосы ещё длинные, до самых колен, короткими они станут только через пару месяцев. Она сидит верхом на железном пони брата и задумчиво улыбается. В те времена железные животные были страшно популярны в высшем обществе. Но продержалась мода недолго, вплоть до того момента, когда был создан паровой двигатель небольших размеров и в продажу начали поступать машины. Вначале большие и громоздкие, они становились с каждым годом всё меньше и изящнее. Хотя сейчас находились любители, которые предпочитали кареты, запряжённые железными скакунами. Живые кони давно вышли из моды: их использовали только в скачках или как трудовую силу у рабочего класса.

…Минос в тёмном костюме рядом с повзрослевшей Региной. Они стоят на фоне колеса обозрения. Дядя снисходительно улыбается, а племянница демонстрирует на камеру широкую, но не слишком искреннюю улыбку. Эта фотография была сделана незадолго до трагедии. Минос тогда развёлся со второй женой, и Регина решила вытянуть его в парк аттракционов, чтобы отвлечь. Лэрн не слишком переживал из-за развода и уж тем более не думал, что сможет отвлечься подобным образом. Но видя, каким азартом горели глаза у девушки, решил поддаться её желанию. В конце концов, ей нечасто позволяли выходить из дома, поэтому Минос решил порадовать племянницу.

…Семейный портрет пятнадцатилетней давности. На стуле – их мать, лэри Лисана, покинувшая этот свет спустя год после того, как был сделан этот снимок. За спинкой стула стоит его старший брат Георг. Несмотря на возраст, он был ниже Миноса на полголовы и в полтора раза шире. Георг пошёл в мать, а она была крепко сбитой женщиной. Рядом с братом, по правую руку, стоит Жанна, как всегда, с безукоризненной осанкой и надменным выражением лица. Возле неё – Артур, старший сын, чьё высокомерное выражение лица не уступало материнскому. По левую руку Георга стоит Минос, рядом с ним – Регина. Артур был тоже невысок и полноват, в то время как Регина выше его на голову и тоньше. Поэтому со стороны казалось, что Минос с Региной и Георг с Артуром – две разные семьи, которых объединяют лишь черты, схожие с чертами лица пожилой лэри на стуле.

«Вы могли найти для своей племянницы более достойную партию, с которой она могла создать семью, а не её иллюзию», – вспомнились слова лэрна Дельт-гора.

Мальчишка! Да если бы Регина выказала желание обзавестись семьей и детьми, он бы нашёл ей самую подходящую, идеальную партию. Но племяннице это было неинтересно. Поэтому Миносу и приходилось выдумывать этот фарс для короля, чтобы её обезопасить.