"Расслабься", - ответили они.
Командир Лан Пирот взял его под руку и дал ему задание сжечь деревню прямо у реки. "Сегодня вечером", - сказал он.
Лицо Лестара было каменным. "Сэр, - сказал он, - вы не хуже меня знаете, что в этом климате почти невозможно что-либо поджечь. Влага просачивается во все."
"Я послал в Изумрудный город за материалами для помощи", - сказал командир. "У меня есть шесть ведер смолы из измельченного гилликинского цветка майя, которая будет гореть в муссон.
Как только наступит ночь, вы сможете покрасить им стойки и опоры моста. Начните с балок, ближайших к концам моста, и покрасьте их высоко. Ближе к центру нанесите краску низко, ближе к уровню воды. Сначала подожгите концы - одновременно - чтобы создать огненные стены при каждом подходе, чтобы бенгдани не смогли убежать таким образом. Они будут тесниться к центру, и у них будет время подумать, что делать, позвать на помощь, прежде чем стойки с низким освещением сгорят достаточно, чтобы подвергнуть их опасности".
"Кто придет им на помощь?" - спросил Лестар. "Они в двадцати минутах езды от Куойра".
"Через двадцать минут кто-нибудь услышит их и, что не менее важно, кто-нибудь прибудет вовремя, чтобы засвидетельствовать их страдания. Это важный момент. Я позабочусь об этом, если мы сверим наши часы."
"Прибыть вовремя, чтобы засвидетельствовать? Не для того, чтобы помочь?"
"Лестар, это мост. Они могут прыгнуть в воду."
"Командир. Прошу у вас прощения. Никто не плавает в Уотерслипе ночью, да и днем тоже редко. В глубинах водятся смертоносные водяные угри и аллигаторы, которые питаются по ночам."
"Я их там не поселял", - сказал Командир. "Я слышу нотки бунта в твоем голосе, солдат?"
"Я так не думаю, сэр", - сказал Лестар. Однако он был встревожен, когда отвернулся.
Чтобы исключить возможность утечки предупреждения бенгданийцам, кампания должна была начаться немедленно. Лестар завербовал Энсонби, Берни и нескольких других.
Научившись одному-двум трюкам у высшего командования в Изумрудном городе, Лестар не сказал им о характере их миссии. Они должны были одеться в темную одежду и надеть шапочки с москитной сеткой, вымазать свои лица грязью и никому не говорить, что они делают.
"Думаю, речь идет о похищенном вице-короле", - придумал Лестар, когда кто-то надавил на него.
"Появилась зацепка. Мы собираемся выкурить похитителей. Но мы не можем их хоть как-то предупредить, иначе они убегут."
Закат, с его обычным карамельно-оранжевым оттенком, был быстрым. Ночь со скрипом ворвалась на крыльях бесчисленных жужжащих насекомых. Аудитория в миллиарды человек.
"ПОДРОБНОСТИ БУДУТ ПОЗЖЕ, ребята, но сначала о главном: это секретная миссия". Лестар и его товарищи столпились у плоскодонок, которые он реквизировал для учений.
"Вас выбрали, потому что у вас здесь есть подруги. Вы захочете как можно быстрее вернуться к ним и забраться с ними в постель. Мой совет - попробуйте сегодня вечером что-нибудь новое. Сделайте его запоминающимся для вас обоих, так что если будет требоваться алиби, вы будете готовы".
"Но отношения не одобряются", - сказал Энсонби.
"Я имею в виду, если квадлингцы будут искать козлов отпущения, вы будете прикрыты. Если кому-то нужен совет в области секса, спросите Энсонби. Расскажи им о позиции шесть, Энсонби". Лестар подмигнул.
"В некоторых кругах она известна как "Душить русалку".
Он никого не обманывал. Лестара подозревали в сексуальном невежестве, а у него была репутация старомодного сдержанного человека в таких вопросах. Парни выглядели недовольными.
"Если у нас есть алиби, - сказал Берни через некоторое время, - то что делать с теми, у кого его нет?"
"Неудача постигнет всех нас", - сказал Лестар. "Рано или поздно. Может, на этот раз они увернутся.
Может, и мы тоже. Пойдемте, мы выходим".
Как только стемнело, проблема комаров загнала большинство кводлингов в их хижины на сваях, хотя иногда мимо проплывали каноэ или плоскодонки. Никто не обратил на это особого внимания. Поскольку в это время месяца небо было безлунным - без сомнения, командир уже рассчитал это - видимость, к счастью, уменьшилась.
В полумиле к северу от Бенгды Лестар подал сигнал лодкам. Он жестом указал на шаткую громаду, нависавшую над обоими краями моста, - улей, в котором горел свет из окон и слышался шум ужина и разговоров. Затем он объяснил задачу.
Первым заговорил Берни. "Люди могут погибнуть", - сказал он.
"Не уверен в этом, но, думаю, это учтено. Прискорбно, но это так".
"Но женщины и дети", - сказал Берни. "Я имею в виду, какое отношение дети имеют к дорожным сборам, уплате налогов или отказу их платить? Разве они не безупречны и все такое?"
"А дети все еще не виноваты, если они вырастут и станут врагами? Я не собираюсь обсуждать это. Мы не проходим курс моральной философии. Мы солдаты, и это наш приказ. Энсонби, Сомс, Киппер, вы займетесь дальним концом; мы, остальные, начнем с этой стороны.
Вот припасы - смола, кисти, кремень, когда будете готовы. Ножи."
