Ты был молод в то время, и что ты мог знать о долге и чести?"
"Я даже сейчас не уверен, что знаю, что такое честь".
Командир молчал так долго, что Лестар подумал, что, возможно, он был груб, или что Командир счел его замечание риторическим. Но наконец он открыл глаза и сказал,
"Как ты смотришь на то, чтобы тебя повысили до звания Младшего Менасье?" Лестар почувствовал, что краснеет. "Я этого не заслуживаю".
"Ты заслуживаешь этого, сынок. Ты заслужил эту честь. Я не словесник, я не могу определить понятие чести. Но я знаю ее, когда встречаю, и я вижу по выражению твоего лица, что ты тоже знаешь". Он почти по-бараньи ухмыльнулся Лестару. В этом климате его зубы пожелтели.
Пришло сообщение, что новое руководство во Дворце недовольно расхлябанностью в Доме Правительства и требует скорейшего выполнения первоначальной миссии Седьмого Копья.
Командор Лан Пирот повернулся к Лестару. Хотя в их общении часто сохранялась холодная вежливость, с обеих сторон возникло определенное уважение. Лестар часто пренебрежительно относился к коммандеру Лан Пироту за его сложные настроения - то прикрытие для Дворца, то критика системы - но Лестар исповедовал верность и послушание, добродетели, которые Седьмое Копье поддерживал и разделял. И он был благодарен за повышение по службе и более толстую тесьму на своем парадном габиларе.
Некоторые ребята были возмущены повышением, но они видели в этом смысл. Лестар был необычайно осмотрителен для молодого человека. Ни в коем случае не будучи опасным одиночкой, Лестар держался в стороне, дружил с другими солдатами только настолько, насколько это было уместно, и не общался с кводлингами сверх того, что требовала работа. Насколько можно было судить, в начале своей карьеры он был образцом военного. И поскольку у него не было социальных связей с кругами кводлингов, он, естественно, наслаждался той конфиденциальностью, которая могла возникнуть, работая в кабинете Командира.
"Сядьте и позвольте мне отрепетировать с вами одну идею", - сказал Пирот однажды днем. Лестар осталась стоять.
Бенгда была небольшим поселком в двадцати минутах езды к юго-западу от Кхойра на широкой равнинной реке, известной как Уотерслип. В те времена, когда Гудвин еще не подточил уровень воды и не разрушил многовековой уклад жизни, Бенгда процветала на одном из немногих сухих участков - горбах песчаных холмов по обе стороны Уотерслипа. Мост между скалами перекинулся через реку. Однако с годами, по мере вырубки деревьев, почва размывалась. Холмы потеряли высоту и погрузились в грязь. Постепенно жители деревни Бенгда либо ушли, либо перебрались на мост. Теперь деревня Бенгда поддерживала себя, взимая пошлину с паромов и рыболовецких судов, которые использовали Уотерслип как транспортную магистраль между Кхойром и южными районами.
"Совершенно неправомерно, конечно", - сказал командир Лан Пирот.
" А они точно остановятся, если вы пригрозите им штрафом?" - спросил Лестар.
" Они могут остановиться, а могут и нет. Я не хочу давать им шанс подставить подножку, ведь нам дороже обойдется, если они будут сопротивляться. Не мог бы ты разнюхать и выяснить, будут ли они это делать?"
"Я не подхожу для этой работы", - сухо сказал Лестар. "Прошу прощения, сэр, у вас больше влияния в этом деле, чем у меня".
"Если я начну говорить, я вложу идеи в их головы". Командир устало заговорил. "Это сработает гораздо лучше, если это произойдет ниже по званию. Нам нужен твой опыт, Лестар. Можете ли вы распространить среди мужчин, что эта информация представляет для меня интерес?"
Лестар так и сделал и вернулся через неделю. Жители Бенгды были непреклонны, по крайней мере, по стандартам кводлингов, но они, вероятно, уступили бы, если бы им предъявили приказ о запрете или счет о налогах.
"Тогда это никуда не годится". Командир потер локти. "На самом деле то, что они осуществляют, - это своего рода вымогательство у речных торговцев. Возможно, я мог бы взимать с них тройную плату за все, что они собрали с тех пор, как мы здесь. Это привело бы их в отчаяние, и им пришлось бы сопротивляться. Выясни, ладно?"
В ответ Лестар сказал, что, прося прощения у Командора, он не может узнать ответ на столь специфический вопрос, не дав на лапу. " Давай, давай, в том-то и дело!" - прорычал Командор, и Лестар дал взятку.
Пришел ответ, что состоятельные семьи Бенгдани сумеют ввести тройной штраф и что жители моста перестанут взимать пошлину.
"Черт возьми", - сказал коммандер Лан Пирот и приказал Лестару разослать официальное порицание обитателям моста Бенгда с публичным заявлением и просьбой назначить наказание в два раза больше, чем уже было объявлено в качестве тройного штрафа.
Черт возьми, нет, сказали бенгдани, на Куаати, конечно. По крайней мере, пока.
Они заплатили то, что собрали, и не дали никаких обещаний относительно того, когда можно ожидать непомерного остатка.
"Ну вот и все", - сказал Командир. "Убедись, что весь округ знает об их сопротивлении, Лестар. Это должно вернуться в Город, иначе моя репутация, как и все остальное в этом болоте Кводлингов, превратится в грязь".
Лестар делал все, что мог, выступая против бенгдани в столовой, в местных джиновых павильонах, даже в уборных. Теперь это была тяжелая работа, потому что Седьмое Копье ослабло, и многие люди склонны были думать, что их Командир становится высокомерным, чтобы не сказать неразумным. "Он мог бы просто отдать треть своей зарплаты своей наложнице, и она могла бы найти способ передать ее Бенгдани", - сказали они. "Зачем делать козлом отпущения этих бедных педерастов? Зачем делать жизнь такой несчастной?"
"Не в наших правилах делать жизнь несчастной или избегать страданий, когда от нас это требуется", - сказал Лестар. "Вы что, все здесь залегли на дно? Это мало что говорит о военной дисциплине, которой мы научились".
