Для дополнительной защиты на окнах были прибиты куски сетки, а от кухонной двери до уборных в задней части сада была возведена паутинная аркада. В своих халатах мужчины могли ходить ночью справлять нужду, не опасаясь быть укушенными заживо.

  Некоторые солдаты выучили Куа'ати, как и предсказывал командир Пирот.

  В Стране Квадлингов НИКОГДА НЕ бывает снега. Болотные леса выдерживали жару. Время казалось томительным и неизменным. Сколько лет они там пробыли? Три? Четыре?

  Они вновь открыли школу и построили что-то вроде хирургического отделения, чтобы усилить работу местных врачей. Некоторые мужчины неофициально переехали из Дома правительства и общались с женщинами-квадлингами. Это было запрещено во время оккупационной кампании, но коммандер Пирот смотрел на это сквозь пальцы, поскольку к настоящему времени у него была собственная гражданская жена, и он вряд ли заботился о соблюдении неудобного стандарта.

  Лестар работал по утрам в приемной коммандера Пирота. Он копировал документы, он подавал документы, он рекомендовал, кто из его коллег нуждается в наказании за различные мелкие нарушения. Чаще всего коммандер Пирот отсутствовал во внутреннем кабинете.

  Лестар мог зайти и разгладить мятые газеты месячной давности, в которые были завернуты партии гилликинского вина. Он прочитал о несчастном случае со Страшилой, связанном со стаканом с жидкостью для зажигалок - какой ужасный поворот судьбы, что он оказался прямо там! - и последующем возвышении Императора. "Хотел бы я быть приглашенным на это посвящение", - сказал коммандер Пирот, подходя к Лестару, когда он резко выпрямился от своего чтения.

  "Старые новости лучше, чем их отсутствие", - печально замечал Пирот примерно раз в неделю.

  "И все же, может быть, лучше быть маргиналом. Тебя не замечают, и в этом есть своя свобода, а, сынок?"

  "Вам понадобится бутылка "Хаймидоу блан" в колодце, сэр, если у вас сегодня будут гости за столом".

  "Ты помнишь все. Я бы пропал без тебя. Ты можешь проследить за этим?"

  "Я так и сделаю". Он уже сделал это.

  Однажды прибыл небольшой ящик сигарет Пергенай. "Благословите мои милые банкиры, я, должно быть, опять сорвал куш", - сказал Командор, читая записку. "Эти шизианские бухгалтеры - волшебники; они могут сделать деньги из расправы над мышами. Попробуй, Лестар, лучше ты не найдешь."

  "Я в этом не разбираюсь, сэр".

  "Не очень-то весело курить в одиночку. Отложи эти карты на потом и присоединяйся ко мне на веранде". Это прозвучало как приказ, поэтому Лестар повиновался, достаточно охотно.

  Дым сушеного пергуэне был и ореховым, и приторным, едва ли неприятным, хотя от попадания ароматного тепла в легкие он закашлялся. "Разве она не великолепна, эта жизнь", - сказал Пирот, ставя свои ботинки на сиденье другого стула.

  "Ты мог бы привыкнуть к этому, если бы был кузнецом по металлу. Хотя для меня жарковато."

  "Ты полюбишь это. Итак. Лестар. Что слышно из дома?" Лестар не привык к личным разговорам со своими коллегами, и этот прямой вопрос начальника его нервировал. Он был рад, что в его легких появился дым; он задержал его там, пока думал, что ответить. "Очень мало".

  "Иногда чем меньше слышишь, тем больше ценишь". Сентиментальные математические задачи были не по зубам Лестару. "Я выполняю свою работу изо дня в день, от завтрака до сна, сэр. Это моя жизнь, и этого достаточно".

  "Ты хороший парень. Ты набираешь форму. Не думай, что я не замечаю." Коммандер Пирот закрыл глаза. "Я был бы счастлив за такого сына, как ты, но моя любящая Вендина подарила мне только девочек".

  "Вы, должно быть, скучаете по ним, сэр".

  "Они девушки", - сказал он нейтрально, и его точка зрения была выше их понимания. Они девушки, так зачем беспокоиться? Или они девочки, так что, конечно, я скучаю по ним, не будь глупцом.

  "Раз уж мы тут болтаем, не смею ли я задать вам вопрос, сэр?"

  "Спрашивай".

  "Если бы у вас были дети, как вы смогли взять штурмом замок Киамо Ко и увести вдову и детей Фиеро?"

  "О, вернемся к этому! Справедливо; ты заслужил это право. Это было другое время, другая страна - возможно, другой я, Лестар. Когда ты отправляешься в командировку и твоя семья остается позади, она вырисовывается в твоих ежедневных размышлениях с... величиной, значимостью... и мысль о ней придает тебе мужества во времена сомнений. Мне не понравились маневры в Киамо-Ко, и я скажу вам это прямо сейчас. Но мне нравится быть человеком слова. Мне нравится выполнять свой долг. Как, я вижу, и вам.

  "Кроме того, - добавил он, - я сделал все возможное, чтобы делегировать полномочия".

  "Вы помните, что видели Нор? Маленькую девочку?"

  "Она не была маленькой, она росла. Я видел ее. Она была храброй, если вы об этом спрашиваете. Вполне возможно, она не понимала, что происходит".

  "Вполне возможно". Что за фраза. Конечно, она этого не понимала: как она могла?

  Она была воспитана на вершине горы овдовевшей матерью и полудюжиной незамужних тетушек. Что она могла знать о военных маневрах?

  "Я вижу, это все еще заставляет тебя задуматься".

  Возможно, пауза была меньше, чем когда-то. Ожидание вмешательства судьбы вряд ли было обременительным, понял Лестар. "Я думаю о ней время от времени".

  "Вы, вероятно, затаили на меня юношескую обиду. Все это очень нормально, мой мальчик.