"КУДА МЫ ЕДЕМ?" - он выглянул в окно экипажа.

  "Откинь голову назад. Слуги не глазеют из окон карет. Как странно быть на пять футов выше улицы. Это был не тот опыт, к которому он привык. Карета проехала под арочными каменными пролетами, остановилась перед выставленным на обозрение эскадроном кавалерии в форме, проехала мимо парада торговцев и набрала скорость по Грунтовому бульвару. Очищенная от деревни неимущих, проезжая часть сохранила признаки своей первоначальной элегантности, хотя параллельные ряды деревьев были в плохом состоянии. Это выглядело так, как будто территория использовалась для военных учений.

  Куда подевались все странствующие? "Куда мы идем?"

  "Во Дворец", - сказала Стелла. "Где ты будешь держать голову опущенной и рот закрытым. Ты боишься?"

  Это казалось слишком личным вопросом для женщины, чтобы задавать его мальчику. Возможно, она это понимала.

  Она продолжила: "Мне было страшно, когда я пришла сюда в первый раз. Это было с Бастиндой. Мы были старше, чем ты сейчас, но всего на несколько лет. И во многих отношениях мы были более наивными. Во всяком случае, я была такой. И я была в ужасе. Прекрасный Гудвин страны Оз! Мой желудок чуть не растворился в собственных кислотах".

  "Что случилось?"

  "Что случилось?" Она повернула вопрос к себе, изучая его. "История произошла, я полагаю. Мы увидели Гудвина, и разошлись - Бастинда ушла в подполье, так сказать, а... со временем я обняла свет". Она вздохнула. "С самыми лучшими намерениями и с ограниченным успехом".

  "А теперь?" - спросил он, не потому что ему было интересно, а потому что он не хотел привлекать к себе еще больше внимания.

  "Теперь у меня есть ключ", - сказала она. "Сейчас, на данный момент, я призвана заменить сильных мира сего на их тронах. Это все, на что я гожусь".

  "Достойны ли могущественные трона?"

  "Это вопрос Бастинды, и из твоего юного надутого рта это звучит нелепо. Как и на большинство ее высокомерных придирок, на это нет простого ответа. Откуда я могла знать?"

  Она вздохнула. "Сиди сложа руки, я сказал. Да, я нервничаю. Со временем ты поймешь, что большинство людей таковы. Они просто лучше учатся скрывать это, а иногда, если они мудры, как использовать свое беспокойство на благо общества. Возможно, нервозность помогает мне быть более внимательным. Вы знаете, я не хотел тяжелой работы правительства. Они все говорят, что мне нужно навести порядок в доме.

  Чистый дом! Это предполагает, что я уже убиралась в доме раньше. Я говорю, эй, а для чего нужны слуги? Украшение?"

  В каком-то смысле она разговаривала сама с собой, но в то же время пыталась подбодрить его. Он повернул голову, смущенный ее добротой, и отвлекся от наблюдения под приемлемым углом, когда в поле зрения появились здания, расположенные ближе ко Дворцу. Одно гигантское здание было украшено барельефными мраморными панелями, изображающими различных исторических Озм в характерных позах. Они выглядели одновременно почтенными и нелепыми, и голуби Изумрудного города не удостоили их высокой похвалы.

  "Но почему мы идем во Дворец Гудвина?"

  "Теперь народный дворец", - насмешливо сказала Стелла. "Хотя, что люди собираются делать со своим собственным дворцом, я понятия не имею". Она грызла ноготь. "Из Дворца есть тайный вход в Саутстейрс. Конечно, должно было быть средство мгновенно увести любого дворцового выскочку-изменника, которого разнюхали при дворе. Хотя обычного преступника, приговоренного к отбыванию срока, чаще публично опускают в клетке в яму, которая опускается внутри этих крепостных валов. Видите ли, это в основном подземелье, Саутстейрс. Это самая неприступная тюрьма в стране Оз. Никто, кто входит через клетку, не выходит этим путем."

  "Как они выходят?"

  "В сосновых гробах".

  ОНА ПРИЛОЖИЛА пакетик, пропитанный маслом гвоздики и корня хурмы, к своим ушам. К тому времени, когда служащий дворца открыл дверцу ее кареты, леди Стелла стала более царственной. Ее подбородок вздернулся, в правой руке был скипетр, украшенный драгоценными камнями. Ее глаза сверкнули сталью, которую Лестар раньше не замечал.

  "Леди Стелла", - пробормотали они. Она соизволила коротко кивнуть в знак того, что она не глухая, и прошла мимо.

  Лестар последовал за ним в чем-то более близком к ужасу, чем он когда-либо испытывал раньше. Он ожидал, что его увезут и изобьют еще до того, как он успеет начать протестовать. Но полутень влияния леди Стеллы, казалось, простиралась на восемь футов позади нее, потому что его продвижение не вызывало сомнений, и он переступил порог Дворца без чьих-либо возражений.

  Место было похоже на лабиринт, и он почти сразу потерял ориентацию. В сопровождении дворцового лакея Стелла и Лестар поднялись по парадным лестницам, по сводчатым коридорам, мимо церемониальных покоев и приемных. Еще одна или две лестницы, еще один или три коридора, и, наконец, они пересекли длинную темную комнату, где десятки сотрудников сидели на высоких табуретах над бухгалтерскими книгами. Они брызнули чернилами в своем нервном отвращении, хотя и не на Стеллу в ее небесно-голубом платье.

  За стеной с внутренним окном, предназначенным для наблюдения за рабочими, находился кабинет со столом и несколькими стульями. Элегантный мужчина, поглощенный чтением новостей, откинулся на задние ножки стула, его церемониальные сапоги были прислонены к столу, а сабля воткнута в почву папоротника в горшке. - Коммандер, - сказала леди Стелла, - мы здесь. Прояви хоть какое-то уважение или, во всяком случае, притворись, что уважаешь."

  Он вскочил на ноги с показной быстротой. Лестар моргнул и разинул рот. "Коммандер Пирот!" - сказал он.