- В ножи его! - скомандовал Лысый.
Они бросились на волка с двух сторон с обнажёнными охотничьими ножами. Артем выхватил свой нож и вступил в бой, ему досталась задняя часть волка. Он наносил удары в живот волку ближе к паху. Рядом рычал сквозь сомкнутые зубы Алтай. Площадка на которой произошла эта короткая схватка была не большой, они с трудом все поместились. Получив шесть ударов ножами, волк отпрыгнул назад. Алтай отпустил ногу волка и рыча застыл в ногах Леши. Мужик встали рядом стеной. Лысый вскинул автомат. Пахнуло горячей кровью зверя. Волк пригнул лобастую голову, приготовившись к прыжку на людей. Под ним растекались лужицы крови. Грохнула очередь. Пули разворотили лоб, волк сел на задние лапы и завалился у ледяной стены набок.
- Прикрой! - крикнул Рыжий.
Он с Лысым склонились над Алексеем.
Убрав нож, Артем перекинул автомат на грудь. Вспомнил что не сменил бочонок магазин. Пока он менял магазин, Алтай стоял рядом и смотрел в сторону дома.
- Жить будет. - Рыжий оглянулся на Артема.
Лысый забинтовал рваную рану на левом плече Алексея, помогая ему одеть куртку.
Лёшка морщился и улыбался.
- Неожиданно прыгнул, вот с этой льдины. - он показал рукой Артему на знаменитую льдину.
- Всё! Будешь вечером байки травить. Время мужики, время! Алтай вперёд. - Лысый встал первым.
Алексей за ним Рыжий, Артем замыкающим. Алтай возглавил группу. Был пятый час дня, сумерки переходили во тьму. Лабиринты торосов закончились. Группа вышла на чистое пространство. Метель завывала как волчья стая. Люди давно связанные верёвкой брели за собакой.
- Привал! - закричал Лысый.
Группа села под нависшую льдину. Лёшка терял силы, у него начинался жар. Алтай свернувшись клубком отдыхал, снег постепенно заметал его, делая из лежащей собаки холмик.
- Сколько ещё иди? - крикнул Артем, устраивая удобней Лёшку у стены льдины.
- Если не заблудимся, часам к десяти вечера будем дома! - ответил Лысый. Он рассматривал компас, Рыжий подсветил ему маленьким фонариком.
Артем напоил Лёшку своим холодным чаем.
- Там факел, нам машут факелом! - с трудом крикнул Лёшка Артему показывая рукой.
Артем оглянулся. Действительно, в темноте мигал далёкий огонь.
Рыжий проверил у всех мешки, разную мелочь вывалил в снег. Из мешков и запасного белья смастерил факел на короткое копьё вожатого. Покрутил в руках шмат солёного сала, настрогал сало и переложил ткань факела белыми, с прослойками мяса стружками. На копьё он опирался, когда брёл сквозь торосы.
- Огонь! Огонь! - кричал Артем тряся за плечо Лысого и показывая рукой.
Лысый сверился с компасом.
- Наши маяк зажгли, для нас. - крикнул Лысый.
- Лёшка держись, нам маяк зажгли! Недалеко осталось! - радовался Артем.
Лысый посветил фонариком Леше в лицо.
- Дойду! - крикнул Лёшка, вытирая варежкой горячий пот со лба.
- Конечно дойдём! Тут осталось то всего ничего! Пара часов! - крикнул Лысый.
Отвернувшись к Рыжему он поднял брови, мол всё плохо.
С пяти до восьми вечера был самый трудный отрезок пути. Лёшка падал от слабости, что-то несвязно бормотал. Мужики меняясь, вели его под руки. Маяк и компас не дали заблудиться в круговерти метели. Вновь наткнулись на торосы, пошли вдоль них на юг. Алтай вёл группу.
- Как он чувствует где дом? Тропы нет, запахов нет, ветер, свежий снег. - крикнул Рыжий.
Они сидели на снегу, прижавшись к друг другу, перед последним броском через торосы.
- Как птицы летят на север весной? Думаю с ним так же. - ответил Лысый.
Маяк мигал через снежные заряды совсем близко.
Через час блуждания в торосах все выбились из сил. Маяк то появлялся то исчезал за нагромождением льда. Лёшка бредил и висел на мужиках восьмидесяти килограммовым грузом.
- Хватит его беречь, зажигай! Не дойдём! - приказал Лысый.
Артем с Лысым затолкали Рыжего на самую высокую льдину. Теперь огонь маяка Рыжий прекрасно видел. Привалившись спиной к льдине, покрутил колёсико зажигалки. Огонёк вспыхивал. Ветер его гасил. Прикрыв рукавицами зажигалку он наконец запалил факел. Дождавшись пока разгорится факел, начал медленно размахивать копьём. На сколько хватит тряпок со стружками сала, подумал он, главное успели бы заметить с маяка. Факел прогорел быстро. Рыжий успел включить фонарик и мерно махал последней надеждой. Внизу громко заговорили, ветер уносил слова. Залаял Алтай.
- Слезай факельщик, наши пришли! - крикнул снизу Лысый.
Форпост Горячий ключ располагался на острове. В двухстах километрах на юго-западе от Цитадели. Вырубленные в скале помещения, дали приют гарнизону в сто человек, охотником, обозникам и носорогам. Питьевую воду людям и носорогам давал родник бьющий из скальной расщелины. Носороги в пути обходились без воды четыре дня. Ворчун сидел за столом, ел отварную оленину со специями. На больших, красного дерева с позолотою, напольных часах пробило девять вечера. Пять дней пути и сани с грузом доставлены сюда, сто золотых лежали в кармане. Седой отдыхал в нижних помещениях. Вечер начался неплохо, вкусная еда, тепло, интересные разговоры окружающих. Весь день бушевала сильная метель, ветер срывал свежий снежок, нёс его по вздыбленным льдинам. Короткий день, заходящее красное солнца с трудом пробивалось через снежную муть. Обоз уходит завтра, охотники собрались послушать последние новости из Цитадели. Люди смеялись, спорили. За третьим столом от входа пьяный обозник громко доказывал что-то старому охотнику. Свечи и лампы освещали столы. Большой камин гудел трубой, огонь с горящих поленьев отрывал сквозняк и уносил в верх. Отблески пламени метались по стенам, снаружи выл ветер. Ворчун крутил мысль в голове, зачем он сорвался и уехал из дома. Мать старушку бросил одну, как она там? Сидит старушка у телевизора, смотрит свои детективные сериалы. Может вернутся, доживать вместе? Он замер с кружкой крепкого чая в руке, погрузившись в воспоминания.
