Несмотря на мой нынешний возраст, умом я, взрослая женщина, прекрасно понимаю взгляды мужчин. Так вот, этот взгляд меня изрядно напугал, а подслушанная беседа заставила нервничать.

Когда я влетела в кладовку, то услышала невнятный разговор, инстинктивно прислушавшись, поняла, что целитель забыл прикрыть слуховую трубку, и я стала невольным свидетелем части их диалогов.

– Это не служанка, господин глава, это пациентка, которую мне подкинул дракон. Два цикла она мозолит мне глаза, и все мы ждем возвращения ее благодетеля, который и должен ее забрать.

– Сколько ей лет? Как зовут? Откуда она и кто? – засыпал клиент аптекаря вопросами.

– Дракон ничего не объяснял, а у девчонки ничего не узнаешь, она немая, но, как мне кажется, ей лет тринадцать. Где-то в родне потоптались эльфы: уж очень необычен разрез ее глаз, но уши как у обычного человека, и магии нет, значит, родство не близкое.

– Я бы хотел забрать ее к себе. У меня как раз повариха ищет помощницу.

– Боюсь, ее покровитель не обрадуется, если найдет ее в другом доме в слугах.

– Ты же понимаешь, что мне не будет покоя, пока я не получу ее.

– Я понимаю ваши желания, но шутки с драконом всегда плохо заканчиваются, и я не хочу рисковать.

– Ладно, оставим пока этот вопрос. Я подумаю о компенсации, а ты о том, как провести дракона, но учти, я очень хочу ее получить.

После этого они распрощались, и хозяин пошел провожать гостя, а я убежала на кухню, боясь, что на обратном пути он заметит неприкрытую трубку и проверит, где я, что делаю и не могла ли слышать их разговор.

Действительно, через какое-то время он стремительно зашел на кухню, но, застав меня за мытьем посуды, успокоился и ушел, а я подумала: как же хорошо, что хозяин боится дракона.

С этого дня моя жизнь изменилась. Мне купили несколько неплохих платьев, косынок и обувь. Теперь по распоряжению хозяина Кард брал меня с собой, когда разносил заказы богатым клиентам. Он знакомил меня с городом, объяснив, что господин недоволен тем, что он стар, медленно доставляет лекарство, и поэтому скоро мне предстоит делать это в одиночку. Сначала я радовалась тому, что не сижу целый день в доме, что наконец-то могу посмотреть на людей, на город, узнать, как живут и общаются люди и нелюди. Я наслаждалась минутами свободы. На улицах городка было довольно безопасно и чисто, мне все безумно нравилось. Но как-то вечером Марта перед сном присела на мою кровать и произнесла:

– Я смотрю, тебе понравилось работать посыльной, поэтому хочу тебя предостеречь. Будь внимательней на улицах. Ты ходишь только в восточную часть города, там живут богатые, дежурит много стражников, по твоим платьям все признают в тебе служанку, и никто не пристает. В другой части города ты без сопровождения можешь сразу попасть в неприятности, будь осторожна, ведь ты даже не сможешь позвать на помощь, а если сможешь, то это еще не значит, что она придет.

После этого она погладила меня по голове и ушла, а я задумалась о том, как мало я знаю об этом мире, и опять почувствовала себя беззащитной и брошенной.

Слезы навернулись на глаза и потекли по щекам. Никто из живущих в доме не подозревал, как горько и часто я плачу по ночам, уткнувшись в подушку, чтобы заглушить рвущиеся из груди рыдания и всхлипывания.

Я уверена, что в этот мир меня притянуло потому, что Алекс здесь. Он должен быть здесь. Он обещал меня ждать, но время идет, а его нет. Отчаяние все сильнее захватывает мою душу. Ночью даже во сне я продолжаю звать его. Ищу и теряю в каждом сне, а утром схожу с ума от потери. Мне кажется, что я иногда ощущаю чье-то беспокойство и тревогу, но все это так мимолетно.

Лето в самом разгаре, заканчивается третий цикл моего проживания у местного целителя. Я вполне освоилась и даже немного поправилась. Прекратила походить на вешалку с ногами, правда, глядя на себя в зеркало, я каждый раз нервно хихикаю, потому что вижу в нем девочку подростка с выпирающими ребрами, довольно костлявыми руками и ногами, покрытыми шрамами, с полным отсутствием груди. Ожидаемых мной ежемесячных женских недомоганий тоже до сих пор не было. Жуть!

Ничто не предвещало беды, но она пришла, и буквально в течение одной ночи моя жизнь резко изменилась! После очередных отчаянных рыданий я долго думала и пришла к выводу, что надеяться на скорую встречу глупо, нужно выживать самостоятельно. Учиться защищаться и развивать все, что подарили мне боги. Заснула я очень поздно.

Проснулась же сразу, как только услышала скрип двери, ведущей в мою комнату. Последнее время у меня обострились слух, зрение и обоняние. По запаху и неровной поступи я узнала в нежданном посетителе Карда. Он подошел к моей кровати и тихонько тронул за плечо, ответным прикосновением я дала ему понять, что проснулась. Все также молча он откинул в сторону одеяло и поманил меня за собой. Заговорил он только тогда, когда мы зашли на кухню.

– Беда у нас, девонька. Я не стал будить женщин, не стоит им знать ничего. Так будет лучше для нас с тобой. Слушай меня внимательно, – продолжил он, присев на стул и усадив меня на соседний. – Сегодня днем к господину приходил глава города, они долго разговаривали, и часть разговора я случайно услышал, – сказав это, он тяжело вздохнул. – Продал он тебя. Между слуг давно шепотком ходят слухи о том, что у главы очень странные пристрастия, а в борделях ему специально держат молоденьких девочек, да и в городе не раз пропадали девчушки, но стража никого ни разу не находила. Глава долго вертелся у двора нашего хозяина – приглянулась ты ему, но аптекарь очень боится дракона и долго не соглашался на его уговоры. Все-таки потом они придумали, как всех обмануть. Для этого тебе поручат разносить заказы в одиночку, ведь если ты пропадешь на улице, да еще и не в очень благополучном районе, то они смогут избежать гнева дракона. Завтра, ближе к вечеру, господин обещал послать тебя относить заказ по нужному им адресу. Там уже будут ждать люди. У тебя только один выход: из города нужно бежать, в покое тебя здесь не оставят, и, если ты мне доверишься, я тебе помогу.

Дрожь охватила мое тело, но я сумела кивнуть головой, соглашаясь принять помощь. Кард начал растапливать печь. Когда огонь разгорелся, он взял нож и подошел ко мне:

– Ну что же, будем делать из тебя мальчика, – проговорил он и одним движением отхватил мою косу, кинув ее в огонь, затем подравнял волосы и обрезанные локоны тоже сжег.

Протянув мне сверток, велел одеваться. Надевать пришлось старые потрепанные штаны, такую же рубашку, плотный, заштопанный местами жилет, старую шляпу с небольшими полями и довольно грубые башмаки. Под рубашку на талию он надел мне плотный поясок с потайными кармашками и показал, как правильно положить и извлечь из них монетки. Сейчас в них находились медяшки на целую серебряную монету. Он отдал мне все, что смог найти.

– Осталось тебя испачкать.

Сняв с меня шляпу, Кард немного намочил мои волосы, а потом вымазал их пеплом и сажей. Мне сразу же показалось, что голова начинает зудеть, а он еще и лицо испачкал вместе с руками. Затем легонько протер лицо старым полотенцем и надел шляпу на место.

– Слушай меня внимательно. Рано утром из города уходит караван, и его глава мой должник – когда-то я спас его жизнь. Он возьмет тебя с собой и определит в помощь кашевару. Ехать будешь в его телеге. Я сообщил, что ты немой, сирота, но в городе Дрангорд у тебя есть родня. Попросил помочь добраться. О том, что ты девочка, мой товарищ не знает, и лучше бы ему, как и всем остальным, оставаться в неведении. До этого города караван будет двигаться три десятины[1]. Где тебе лучше отстать от каравана – смотри сама. Будь осторожна. В котомку я положил тебе чистую мальчишескую одежду поновее, немного продуктов и хороший нож. Теперь пошли, мне нужно проводить тебя и вернуться, пока все спят.

Через полчаса мы подошли к постоялому двору, где нас уже ждали. Кард представил меня высокому крепкому мужчине средних лет с суровым неулыбчивым лицом, заросшим густой бородой. Они пошептались, пожали друг другу руки, и мой пожилой спаситель начал прощаться со мной вполголоса: