Меня же буквально кидало из одной крайности в другую, потому как через минуту я, соскользнув с дерева, на котором сидела, уже стояла на коленях возле кошки. Обняв ее за шею и прижавшись к ней, рыдала, только сейчас сообразив, какой одинокой я чувствовала себя до сих пор.

«Так, детеныш, что случилось, ты что, потерялась? – послышался у меня в голове ее голос. – Что ты делаешь в лесу совсем одна? Кто из твоих родителей дракон? Ведь они-то точно своих детей очень берегут».

Неожиданно ее вопросы меня успокоили, я прекратила реветь и ответила ей вслух:

– По-моему, меня можно назвать сиротой. Раньше (в этом мире) обо мне заботилась знахарка, бабушка Иниза, но год назад она умерла. Мать, высокородная эльфийка, родила меня в её хижине и оставила, а про отца я вообще ничего не знаю, и то, что он может быть драконом, услышала только от тебя, – сказав все это, я вытерла слезы и встала, отпустив бедную животинку из своего удушающего «захвата». Стоило мне успокоиться, как тут же на меня обрушилась целая куча указаний:

«Во-первых, прекрати разговаривать со мной вслух, не нужно посторонним знать, что я сохранила рассудок и осталась разумной. Во-вторых, теперь у тебя есть я, самая лучшая нянька и верный друг. У тебя есть какие-нибудь вещи?»

«Да, лежат там, где спала».

«Вот и хорошо. Пойдем найдем их, покушаем и решим, что будем делать дальше».

Мы стали выбираться из оврага, осторожно огибая все препятствия. Я чуть впереди, а большая кошка шла за мной, не забыв прихватить наш будущий завтрак. Рядом со мной она оказалась просто огромной – в холке выше моей талии на пару ладоней, двигалась очень тихо, грациозно, перетекая с одного места на другое.

Пока мы шли, я размышляла о странных перепадах моего настроения, о повышенной чувствительности к происходящим событиям. Неужели мне придется переживать заново все прелести становления подростков, в том числе и плещущие через край эмоции? Да, дожила до пятидесяти лет, и все по новой… Хорошо хоть прекрасно понимаю, что и почему происходит. Осталось только снова научиться себя контролировать. А обучаться придется долго и многому.

Пока мы по пологому склону выбирались из оврага, я насобирала хворосту. Сложила его для костра. С котелком сбегала за водой. Осталось поджечь влажные дрова, что не так уж и просто. Я, конечно, приготовила растопку, кусочки сухой коры и мха, но все равно очень волновалась. Совсем недавно, путешествуя с караваном, я обнаружила, что могу это делать без вспомогательных средств. Ермаш всегда пользовался магической зажигалкой.

Однажды, когда он в очередной раз поручил это мне и куда-то ушел, оказалось, что она разрядилась. Время шло, кашевар не возвращался, я сильно нервничала, и неожиданно для меня самой с моей ладони сорвалось несколько искорок, которые, попав на сухую растопку, сразу ее подожгли. Испугалась я в тот раз сильно, и не столько своего умения, сколько того, что кто-то мог это увидеть, но все обошлось, а потом я потихонечку тренировалась пускать искорки по желанию, и у меня получалось. Получилось и сейчас, зря только нервничала. Костер горел. Вода кипела. Мясо варилось. Жизнь налаживалась.

Свежевать всю тушку животного я, конечно, не стала, просто вырезала для себя нужный мне кусок, а вот остальным сейчас наслаждалась удачливая охотница. Наконец сварился мой супчик, а моя «нянюшка» наелась и, развалившись возле меня, продолжила разговор.

Начала она с извинений:

«Прости меня, малышка, я не поблагодарила тебя за помощь, но, поверь, я очень тебе благодарна, и ты мне нравишься, теперь я буду о тебе заботиться, если ты не против моей компании».

– Я очень рада, что ты пойдешь со мной, но почему ты за все это время не ушла жить к драконам?

«Тебя ждала, а если серьезно, то не было желания подчиняться кому-то снова. Ты же не будешь стремиться меня подчинить?»

– Не буду. Мне нужен друг, а не слуга, – скромно пожала я плечами.

«Тогда давай окончательно знакомиться. Как тебя зовут?» – снова сверкнула кашна глазами.

– Елена.

«Как?» – склонила она голову набок.

– Можно Элен, – тут же поправилась я.

«Хорошо, но при чужих давай просто – Эль. Так точно не запутаемся, подойдет и мальчику и девочке».

– Согласна. А тебя как зовут?

«Маг звал Зигра, но мне не нравится это имя. Хочу другое. Придумай».

С первых минут, как только я увидела эту кошку, мне очень хотелось назвать ее так, как звали одного из любимых моих персонажей мультфильма «Маугли», и я предложила:

– Багира.

«Ничего, сойдет, – мурлыкнула моя собеседница. – Согласна, зови так. А теперь рассказывай. Куда идешь?»

Не упоминая о подмене душ, я рассказала новой подруге историю своей недолгой жизни и закончила словами:

– Вот и все. Куда теперь – не знаю, и, как оказалось, кто я – тоже толком не знаю.

«Ну, я точно могу сказать, что ты полукровка, но то, что ты наполовину эльфийка, трудно заподозрить: не очень-то много ты взяла от матери. Эльфийскую кровь видно, но то, что ее половина – нет, и это хорошо, а то, что никто не может заподозрить в тебе еще и дракона, вообще прекрасно».

– Почему?

«Всегда есть сумасшедшие, желающие получить в свое полное распоряжение детеныша дракона. Родители, конечно, очень их берегут, но случается всякое. Чистокровного и полукровку дракончика всегда можно отличить по вертикальным зрачкам. Если драконьей крови меньше половины, например, всего четверть, зрачок круглый и оборачиваться дети не могут, отличает их от обычных людей только большая продолжительность жизни. У тебя, благодаря сильной крови матери, зрачок пока нормальный».

– Почему пока?

«Потому, что примерно в двадцать пять лет маленькие дракончики оборачиваются первый раз; если кровь драконов победит, то и твои зрачки могут измениться. Полукровки драконов и эльфов очень редкое явление, уж слишком эльфы привередливые, да и дракон должен не только признать в эльфийке пару, но и получить ее согласие на спаривание».

– Откуда ты столько знаешь о драконах, если с ними никогда не жила?

«Я жила с сильнейшим человеческим магом. Этот ненормальный проводил опыты над маленьким дракончиком, – Багира отвела ненадолго взгляд. – Я буду рассказывать тебе свою историю, а ты пока нормально поешь и не задавай вопросов. Не люблю, когда перебивают.

Еще молоденькой кошечкой, только начинающей охотиться самостоятельно, я попала в руки охотников. Они и продали меня магу-отшельнику. Он свел свое общение с миром к нескольким встречам в год. Друзей у него не было, а о том, где он живет, не знал вообще никто. Несколько раз охотники за артефактами и воровские гильдии пытались проследить за ним, но ничем хорошим для них это не закончилось, и его оставили в покое. Все про него знаю только я. Совершенно одинокий, он всегда разговаривал со мной вслух. Держал меня в строгом магическом ошейнике, пытаясь подчинить мою волю, научиться слышать меня и разговаривать со мной мысленно. Но удерживал меня в подчинении не ошейник, а цепь, к нему прикрепленная, намордник и плетка, которой меня наказывали.

Звали мага – Дреймар. Был он очень осторожным. Прожил почти триста лет, и всего одна ошибка стоила ему жизни. В обращении со мной он осечек не допускал, всегда был настороже, но вот когда ему предложили взять маленького дракончика, он не смог побороть свой магический «зуд». Очень уж ему хотелось узнать, как и когда драконы оборачиваются первый раз, могут ли сразу выдыхать огонь, сразу начинают летать или нет, действуют ли на них магические ошейники, блокирующие магию, и еще очень много другого. Парнишка был чем-то похож на тебя, такой же юный, только начинающий развиваться. Четыре года он проходил в ошейнике, находясь в полном подчинении у мага. Дреймар использовал его как слугу, ко мне не подпускал даже близко, я даже не уверена, что ребенок знал о моем существовании. Когда дракончику исполнилось двадцать пять лет, он с трудом прошел первое перевоплощение. Оказывается, чем лучше физически развит ребенок, тем легче он обращается и тем проще ему держать свою вторую сущность в подчинении. Мальчишка к тому времени провел в заключении много времени и был довольно слабеньким, но, видимо, у него была очень сильная воля, и он смог вернуть себе человеческий облик. Магический ошейник во время обращения разорвало на куски, но с обессиленным детенышем маг справился легко, и жить тому с тех пор пришлось в клетке.