— Это Тиран! Выходим!— заорал Эзреаль, но тут же поперхнулся от того, что песок набился ему в рот. Джинкс вскинула руку, но не успела закончить движения — короткий крик, вырвавшийся из ее груди, потонул в чьем-то низком рычании. Через секунду верхняя половина ее тела соскользнула вниз, отсеченная широким, но невероятно острым лезвием. Мелькнуло красное и белое — мясо, порванные жилы, обломки костей. В буране над упавшим на песок теломпронеслась исполинская тень. Седьмой заорал, самоходная конструкция сложила механические суставы, опускаясь в песок. Эзреаль рухнул на колени, все еще не в силах откашляться. Тело Джинкс придвинулось так близко, что Люкс затошнило от вида вывалившихся на песок внутренностей, — похоже, Экко подскочил к мертвой подруге. Где-то за спиной испуганно вскрикнул Четвертый.

Экко обернулся на звук — Четвертый был в порядке, — потом глянул на Эзреаля.

— Нет! — заорала Люкс, но не услышала собственного крика.

На белом фраке расцвел красный цветок. Тень перешагнула через мертвое тело, выступила из бурана вперед. Над ухом что-то бормотал Седьмой, но глаза Экко неотрывно смотрели на громаднную фигуру человека с головой крокодила, занесшего над головой широкий меч-серп.

Экко вскинул оружие, но его клинок сломался, ни на секунду не замедлив движение серпа.

На Люкс обрушилась темнота, собственный крик, запертый в тесном пространстве шлема, оглушил ее. Сердце стучало как бешеное, было трудно дышать. Что это было? Что за кошмар? Люкс судорожно ощупала ладонями прохладную гладкую поверхность шлема.

Они были в сети. Должно быть, какой-то сбой. Но теперь сеанс закончен, все позади. Поняв что ей не хватает воздуха, Люкс содрала с себя шлем — и остолбенела. Цифровые лежали на полу вокруг системы. На лицах — печать ужаса, рты перекошены в крике, из ноздрей и уголков глаз сочится кровь. Люкс бросилась к Эзреалю, повернула к себе лицом, чтобы убедиться в том, о чем уже догадалась, — он был мертв.

— Нет, нет, нет — бормотала она, прижимая пальцы к его шее. Пульса не было.

Слезы текли по лицу, но Люкс едва замечала это. Она переползла к следующему — это был Седьмой, и он тоже был мертв. Экко, Джинкс, Четвертый — все они погибли.

— Нет, — пробормотала Люкс, все еще на коленях пятясь к выходу.

Она подняла голову, случайно взглянула на экран. Дикий крик вырвался из ее груди. Не помня себя от ужаса, Люкс вскочила, толкнула плечом дверь, выбежала на лестничную клетку и бросилась по ступеням вниз.

На мониторе в центре комнаты, полной мертвой людей, щерила окровавленную пасть крокодилья морда.

========== 30/09/25 Z-сектор ==========

30/09/25 Z-сектор

Наверное, ему следовало выждать.

Когда Амико сообщил, что ему удалось отследить коммуникатор — тот был в полном порядке и исправно подавал сигналы откуда-то из восточных районов Z-сектора — у Ясуо мелькнула мысль о том, что стоит тщательно все подготовить: изучить передвижения Текера по городу, продумать план, выбрать подходящий момент и только после этого нанести удар. Но одно дело принимать правильные решения, и совсем другое — чувствовать, как растекается по венам яд нетерпения, как зреет внутри желание закончить все это как можно скорее, как росток ненависти тянется к небу изо всех сил, готовясь распуститься злым жгучим цветком.

Как только Амико получил адрес, Ясуо отправился в путь.

Восточные окраины Z-сектора представляли из себя промзону старой застройки — точно такая же была на месте ионийского гетто, пока ее не сровняли с землей. Здесь же ничего не стали менять, и кирпичные корпуса заводов, оплетенные коммуникациями, выглядели одновременно величественно и нелепо на фоне хищно устремленных вверх небоскребов центральной части. Когда Ясуо подходил к нужному дому, в небе над Z-сектором уже занимался рассвет.

Район выглядел обжитым — на территории многих заводов стояла современная техника, старые системы коммуникаций переплетались с новыми, еще блестящими трубами, стены были укреплены специальными конструкциями, а провода и кабели раскинулись над улицами, накрывая их частой сетью — но в этот ранний час здесь никого не было. Ясуо, бредущий вдоль пустых улиц, был как на ладони, но он и не собирался скрываться.

Нужное здание с виду ничем не отличалось от своих соседей: выеденный дождями до бледности кирпич стен, ряд разномастных труб вдоль боковой стены, вентиляционная шахта, жмущийся к самым стенам забор, но Ясуо казалось, что он чувствовал исходящую от него ауру. Это было игрой восприятия, последствием того, что он знал: человек, которого он ищет все еще там, внутри.

Сканер, встроенный в его киберимплант, показывал, что забор не запитан от электричества. Ясуо одним движением перемахнул через него, приземлился на территории завода и не скрываясь двинулся к главному корпусу. Вошел в дверь, миновал проходную. Едва успел удивиться, что до сих пор не встретил охрану или не активировал случайно сигнал тревоги.

Оно появилось слева. Стремительный росчерк, едва уловимый взглядом. Ясуо резко развернулся, но не увидел ничего, кроме пустого коридора. Он замер на месте, осторожно поводя головой из стороны в сторону, но движение не повторялось. Он еще раз осмотрелся по сторонам — ни в холле, ни в коридоре никого не было.

Ясуо скорее почувствовал, чем увидел, как оно бросилось откуда-то сверху. Меч сверкнул в воздухе, описав идеальный круг, и в высшей точке своего движения встретил тело врага. Ясуо ожидал мягкого сопротивления плоти, и, почувствовав тяжелый удар метала о металл, едва не выронил собственный клинок. В последний момент скомпенсировав движение, он развернулся и лицом к лицу оказался со своим врагом.

Больше всего оно напоминало доспех — доспех странный, непривычной формы, но чем-то смутно знакомый, будто кто-то попытался перенести древнюю броню на современные материалы, и не слишком в этом преуспел. Отчасти от этого он выглядел таким несообразным и нескладным, отчасти — оттого, что доспех был пуст. Но он двигался, и двигался довольно быстро. Новая атака не заставила себя ждать, но на этот раз Ясуо был готов. Активировав дополнительный режим, он пустил в бой всю мощь «твердого дыма», одним решительным ударом разрубив оживший доспех пополам.

Ясуо склонился над поверженным, пытаясь понять, с чем именно он сражался. Под рассеченной броней он ждал увидеть мешанину проводов, управляющих схем и контрольных блоков, обычную начинку для роботов, но его взгляду предстали только тончайшие серебристые нити линков и какие-то трубки, наполненные светящейся жидкостью. Он протянул было руку коснуться одной из них и замер — похоже, у него было немного времени для исследований.

Они приближались. Их выдавал негромкий металлический лязг, эхом разносящийся по пустому коридору. Ясуо замер над покореженными останками, не желая поворачиваться. Пока один внутренний голос метался в панике внутри его головы, вопя о том, что не понимает, что происходит, другой — спокойный и бесстрастный — равномерно считал.

На десяти Ясуо развернулся освободившейся пружиной, крутанулся на месте, очертив вокруг себя сектор смерти, услышал, как падают на пол отсеченные металлические конечности. Услышал приближение новых созданий.

Он обернулся через плечо — и бросился бежать. Их было много, слишком много. Пока он неплохо справлялся, но он не сможет победить всех. Ясуо пронесся по коридору, заметил движение впереди, резко свернул в открывшийся справа проход и едва не влетел в закрытые двери цеха. Ворвавшись внутрь, он прижался спиной к двери и огляделся: черная лента текла вдоль длинного, многократно изогнутого конвейера, иногда останавливаясь, чтобы дать манипуляторам выполнить свою работу: сверлить и паять, выгибать и сращивать куски металла, превращая их в готовые изделия.

Уже слыша, как скребутся, колотятся в дверь десятки созданных чьей-то извращенной волей существ, он заметил лестницу, ведущую на галерею. Под самым потолком чернела коробка операторской будки. В окне мелькнуло движение — в первый момент Ясуо испугался, что его преследователи каким-то образом опередили его, — но нет, силуэт несомненно принадлежал человеку.