Для наблюдателей со стороны бой занял считанные секунды, для меня же прошло пять кругов ада, когда я четырежды погибал от клыков серых хищников и лишь в конце смог нанести урон врагу. По итогу волков стало на одного меньше, оставшиеся ранены и побиты, ржавые гвозди и часть дротиков — это мина замедленного действия в телах хищников. Я в свою очередь лишился всего оружия, сулицы уже не вернуть, а копье торчит из глазницы вожака, надо подумать, как его забрать, но сделаю это только тогда, когда вернется способность закрутить петлю…

А пока начинаю подготовку к следующему этапу войны с серыми хищниками. Аккуратно двигаюсь по деревьям, высматриваю нужный мне материал. Кстати, теперь можно и просто пересидеть серых киллеров, охотиться они будут гораздо хуже, как никак ранены и с каждым днем ситуация должна ухудшаться. Снизится подвижность, не смогут нормально добывать еду, а там и вообще могут свалиться с лихорадкой, гнилая рыба и ржавые гвозди не сильно способствуют здоровью. Вот такой я коварный тип! Но не я это начал, кто к нам с клыками придет тот от инфекции и скопытится!

*****

Операторы лениво посматривали на экраны, первый страх и осторожность, с которой они приступали к привлечению магических животных, давно прошли. За эти дни служащие привыкли использовать стаи послушных волков, диких вепрей, олений и даже белок. «Тайга» давала удивительные возможности, ощущение власти над самой природой, пусть и в ограниченной локации, это чувство трудно передать. Что это как не божественная сила? Ткнул на рычаг и вот кабан несется на наследника клана Москалевых, а серые хищники загоняю на скалу юного Банзарова…

Однако развлечение быстро приелось и стало рутиной. Инга Андреас, Петр Москалев, Григорий Шелехов, Матвей Сомов, Екатерина Ивлева и многие другие ребята, жившие в крупных городах, сейчас бегут подстегиваемые целыми стадами оленей и диких кабанов. Ленивым горожанам не дают спать, есть и просто лежать. Они вынуждены бежать, брести, ползти, спасаться, истощая себя до полного изнеможения.

Ребята могли передохнуть, взобравшись на дерево, но без еды и воды долго там не посидишь, так что гонка продолжалась снова. Закрепленные операторы аккуратно направляли диких зверей на охоту за незадачливыми кадетами. Проходили по краю, но потом давали слушателям небольшой перерыв, уводя животных на водопой или кормежку. Олени сменяли кабанов, рыси падали с деревьев, занимая место волков. Очень трудно постоянно держать испытуемых в напряжении и в тоже время не допустить кровавого столкновения.

Ведь если тот же секач все же настигнет цель, то быть беде. Но боги миловали, а болевой шок или разряд неизменно уводили магических зверей в сторону. Тут требовалась быть настороже и вовремя реагировать, поэтому операторы глаз не отрывали от экранов. Центральная группа тоже доставляла немало беспокойств, там оказались ребята без опыта жизни в лесу, но крепкие, спортивные и дисциплинированные: невероятно талантливый Олег Бодаевский, хладнокровный Яков Мейснер, надежный Илья Замятин, мощный Александр Болдырев и многие другие кадеты со спортивным прошлым.

Темп передвижения у этих был сносный, но по началу они много плутали и теряли время. Однако с каждым днем юные маги прибавляли в скорости и грозили присоединиться к группе передовиков. Чтобы не допустить такого требовалось аккуратно останавливать испытуемых. Немного погнать назад, испугав мелькнувшим вдали волчьим силуэтом, осадить неожиданной встречей рысью, чтобы парни и девчонки старались десятой стороной обходить лес и постоянно выписывать восьмерки вместо того, чтобы идти по прямой.

Для операторов это тоже забота, требующая постоянного контроля и внимания. При этом, как ни странно, меньше всего беспокойства доставляли те, кто вырвался вперед. Охотников, лесовиков и просто таежников остановили волками. Это понятно, опытные ребята вполне могли воспринять того же оленя или подсвинка как дичь и наоборот обрадоваться такой встрече. Это не изнеженные горожане, в кабане или белке они видят не угрозу своей жизни, но мясо!

Так что, чтобы напугать наглого Агвана Банзарова, хитрого Баира Доржиева и других ойратов была нужна угроза посерьезнее чем стадо оленей. Никита Елагина, и на удивление Михаил Соколов, оказались в той же когорте впереди идущих, пришлось и на них выделять серых хищников. Тем не менее загнали слишком продвинутых кадетов на деревья и скалы и забыли. Волки вперед не лезут, а опытные таежники сидят на ветках, подъедают сделанные припасы и выданные ИРП. Движение должно начаться тогда, когда у ребят закончатся продукты и вода, а сейчас можно расслабиться.

Тем не менее операторы краем глаза поглядывали на чемпионов. Оказавшийся трусом Агван Банзаров не смыкал глаз сидя на скале, суетился, кидался от бессилия камнями, но с ничего не мог поделать с умными хищниками. Еда у него еще была, но вот с водой не очень, так что он будет должен спуститься вниз. Опытный Никита Елагин флегматично подъедал ИРП, набирал воду из ручья при помощи упаковки и паракорда и пытался пересидеть серых хищников, а иногда ради развлечения злил своих тюремщиков меткими бросками сосновых шишек.

Но больше всех чудил Михаил Соколов, парень, неожиданно оказавшийся в лидерах, имел неплохой запас пищи и воды, но при этом не сидел спокойно: постоянно что-то мастерил, скакал как белка по ближайшим деревьям, а совсем недавно затеял масштабную стройку. Народ делал ставки на то, что собирался построить неуемный кадет. Для банальной кровати было слишком низко и опасно, может решил возвести полноценный домик со стенами? Но почему так низко?

Однако разгадка этого вопроса оказалась куда как интересней. Наблюдавший за Соколовым оператор привлек внимание коллег, когда Михаил начал метко обстреливать волков дубинами.

— Блин, и что он все это строил, чтобы было удобнее кидать палки? — задал риторический вопрос один из наблюдателей.

— Вот же дурень, неужели не видит, что волков ему так не достать, а я думал опытный, серьезный, — быстро разочаровалась одна из девушек.

— Погоди! — предостерег оператор, подозревающий неладное. И тут в дело пошли дротики.

— Он же их разозлил! — заорала та же девушка, — Вот же идиот малолетний!

— Срочно уводите волков, они запрыгнут на этот помост! — заорал наблюдатель.

— Они не подчиняются! — оператор судорожно давил на рычаги, но раненые хищники не обращали внимание на болевой шок и управляющие механизмы «Тайги». Адреналин и бешенство на время отключили связь с древним артефактом.

— Твою мать! — через несколько секунд наблюдатель откинулся на кресло.

— Он что убил магического волка? — девушка округлила глаза от удивления.

— Так это он все нарочно затеял? — задал сам себе вопрос оператор.

— Не знаю получим ли мы мага, но воин у нас уже есть! — руководитель подошел к экрану и стал внимательно изучать юного бойца…

Сбой, из-за которого не удалось отвести волков от Михаила Соколова, вызвал нешуточный переполох. Пришлось отозвать с полигона не только раненых зверей, но и других хищников и срочно штудировать инструкции. Повторение подобной ситуации грозило гибелью кадетов, что было абсолютно неприемлемым на простом учебном задании. Теперь операторы получили поручение держать на особом контроле всех опасных животных, привлекаемых к работе.

Энтузиазма такой приказ не добавил, команда и без того вымоталась, сказывалось отсутствие опыта и практики, ведь «Тайга» простаивала в забвении не один десяток лет. Активность на полигоне значительно снизилась, у операторов заметно убавилось количество рычагов влияния на ситуацию внутри полигона. Однако такая пауза не испугала руководителя проекта, все равно вскоре голод и холод сделают свою работу.

Кстати, суровый офицер приказал снизить температуру внутри локации, теперь у кадетов было градусов на деять холоднее, чем снаружи! Возможности артефакта впечатляли. Проделать такое на огромной территории дорого стоило, а тут один щелчок пальцев и готово. Мороз не только усугублял ситуацию сам по себе, ко всему дичь, съедобные травы и коренья становились отныне малодоступны. Правда если раньше пугал риск гибели слушателей из-за атак магических зверей, теперь они могли просто замерзнуть ночью и не проснуться…