На самом деле на этом исполинском древе можно жить. Раскидистый, толстые ветви переплетаются друг с другом, высоты неимоверной, найдется место и для ночлега, а при желании можно много чего учудить. Да и вокруг деревьев немало, можно аки белка скакать. Забираюсь наверх, нахожу подходящую площадку, аккуратно креплю пожитки. Теперь пора заняться огнем. Всю дорогу тащил на плоском камне пару углей, очень неудобно, но по пути срезал пол десятка грибов-трутовиков. Теперь запалил один из них, по очереди они смогут сохранить огонь несколько дней.

Так вроде все сделал? Забыл, надо еще факелы смастерить. У подножия дерева бросил охапку просушенных у костра сосновых веток, тащил их от самого лагеря. В хвое много смолы, должны хорошо гореть. Спускаюсь поднимаю заготовки наверх. Теперь надо аккуратно расщепить концы, в образовавшееся пространство набить соломы и трута, а потом в нужный момент все это дело поджечь. Попробовал один факел ради эксперимента, все замечательно работает, только вот радоваться успеху не стал…

В свете факела увидел три пары внимательно изучающих меня глаз и что-то мне подсказывает эти звери огня не боятся!

*****

— Во-фо-фоуууууу, — Никита проснулся от заунывного воя, который вскоре поддержала стая, — Ууууууу…

Елагин не понаслышке знал опасность волчьих стай, а если это магические звери, то и вовсе туши свет. Лидер «вэшников» мгновенно собрался, парень в принципе изначально выбрал неплохо защищенное место, но против такого хищника колючий кустарник и камень за спиной не спасут. Тут нужно или на скалу взбираться, или на дерево, да повыше!!! Так что, перебрав в уме все варианты, сын воеводы бросился туда откуда совсем недавно пришел.

В сотне метров от ночлега есть подходящий лесок, только вот надо успеть пробежать это расстояние в темноте, да еще и найти надежное убежище. Матерясь, спотыкаясь о корни и камни, он чудом добрался до нужного места, едва не сломав по пути руки и ноги. Бегать ночью по лесистым холмам не самое приятное занятие. Лихорадочный поиск, нужен солидный дуб, ведь придется как минимум пересидеть одну ночь, а то и больше. Говорят магические звери полуразумны и вполне могут подождать пока дичь обессилев упадет вниз.

Темно, но вроде бы подходящее дерево найдено, Никита подпрыгнул вверх и тут ему в башмак вцепилась волчья пасть. Аномально огромный зверь атаковал без звука, что совсем не характерно для серого хищника, он ведь должен был хотя бы зарычать перед броском. Точно магическое животное! Елагин в отчаянье начал брыкаться как лощадь, понимая, что если подоспеет стая, то ему не жить. Видимо в какой-то момент его подбитые металлом туфли угодили хищнику в глаз и смертельный капкан разжался.

Почувствовал облегчение, парень резко подтянулся и стал забираться наверх. Сам не понял, как оказался едва ли не на вершине дуба. Потом, конечно, опомнился и спустился ниже, на более удобные ветки. Адреналин потихоньку сходил, а за этим пришла острая боль. Нога оказалась ранена, несколько глубоких кровавых борозд оставили острые зубы и стальные когти ночного убийцы. Пришлось присыпать рану солью и приложить ранее припасенные листы подорожника, других антисептиков у Никиты не было.

Надеяться приходится только на железное здоровье и магию, у одаренных раны заживают гораздо быстрее. Только надо теперь больше медитировать и гнать ману к поврежденным тканям. А пока Никита разорвал без того испорченную штанину и перевязал рану. Закончив с этим, Елагин посмотрел вниз и встретился со злыми, голодными глазами волчьей стаи, а наметанный глаз охотника увидел силуэты еще нескольких хищников, бродящих вокруг дерева…

*****

Агван был уверен, что если не победит в испытании, то уж точно будет в числе лучших. Куда городским неженкам соревноваться с ойратом, проводившим каждые каникулы на лоне природы? Все таежные секреты он постиг вместе со смелыми нукерами своего отца. Неделями они ночевали в лесу, питались дарами леса: зверем, птицей, ягодой и рыбой. Так испокон веков воспитывали юных багатуров рода Банзаровых.

Соревноваться в умении ходить по тайге с ним могли разве что ачинские инородцы, но кровные братья среди лучших только подтвердят превосходство земляков над остальными. Ойрат сразу наше верное направление движения, привычно использовал в пищу молодые побеги, коренья, ягоды и немудрящую дичь. Пара лягушек и мышь стали источником белков и жиров, городским неженкам такое не съесть, скорее наоборот вывернут свой желудок наизнанку, слабаки!

Агван без проблем развел костер старым дедовским способом, соорудил копьецо из крепкой ветки, заострив конец каменным скребком, а потом еще и обжог его в костре. Мощный березовый соил дополнил арсенал ойрата. На ночлег, как и полагается Банзаров встал в защищенной от ветра и непогоды скальной выемке. Место замечательное, жаркий костер дарит лучи тепла, своей очереди ждет пара пригоршней сладкой ягоды, что еще нужно отважному воину? И тут послышался вой.

— Каскыры? — сам у себя спросил не на шутку напуганный Банзаров.

Парень был из тех, кто на кураже смелее всех, но перед лицом настоящей опасности он мог спасовать и запаниковать. Так случилось и в этот раз, Агван не испугался бы простых волков, но случилось так, что вой магических зверей он запомнил на всю жизнь. Тогда нукеры случайно подстрелили щенка, крепкие воины-маги, с отличным оружием едва выбрались из леса, спастись удалось только главе рода, наследнику и нескольким телохранителям. Стая устроила на ойратов настоящую охоту, вся полегла, но достойно отомстила за волчонка.

С тех пор юный Банзаров едва ли не мочился в штаны, заслышав заунывную песню серых хищников. И вот они пришли! С трудом собрав волю в кулак, ойрат сообразил взобраться на одинокую торчащую как зуб скалу, сам не понял, как оказался наверху. На вершине узкая, неудобная площадка, даже лечь в полный рост не хватает места, зато волки вряд ли смогут сюда попасть. Храбрость и оптимизм стали понемногу возвращаться к откровенно струсившему парню, но ненадолго.

Вскоре скалу окружили серые хищники, в это раз ойрат сам загнал себя в ловушку…

*****

Пригревшийся на теплом камне Москалев дрых без задних ног, пузо набито выданным сухим пайком: съел тушеное мясо с горошком, курицу с овощами, гречку со свининой, все заполировал галетами, густо смазанными паштетом с повидлом вперемешку. Сладкий батончик жадно проглотил, даже всыпал в ненасытную глотку пакетики с сахаром, упаковку беспечно выбросил, жажду утолил, засунув голову в ручей.

Сытый, не тративший энергию на движение, Петюня в принципе был всем доволен и ждал, когда маменька надавит на отца, а тот вызволит наследника. На самом деле Москалев не был глуп или безволен, просто привык к тому, что большую часть препятствий можно обойти за деньги, пусть плебеи мучаются на экзаменах, он возьмет мошной, силой, купеческим нахрапом! Так что барчук безмятежно спал, уверенный в том, что скоро окажется дома, а снились ему молочные поросята с хреном и свиная котлета с жареной картошечкой….

— Хрю, хрю…, — сон превратился в явь, рядом откуда-то появился упитанный поросенок.

В Москалеве тут же проснулся деревенский мужик, из которых когда-то выбились его предки. Изловчившись, он решил пнуть подсвинка в ухо, поймать, а потом зажарить. При этом Петюню нисколько не смущало, что у него нет ни костра, ни ножа чтобы разделать дичь, сейчас главное было добыть, захватить. Пинок, но вместо головы огромный ботинок попал по заду хрюши…

— Уиииии, — заверещал подсвинок, а на его писк отозвался огромный секач!

— Ой мама! — осознал свою ошибку Москалев и побежал как никогда в жизни.

В центре управления царила деловая атмосфера, операторы, высунув от старательности языки, пытались контролировать действия магических зверей. Неизвестно каким образом, но «Тайга» позволяла направлять обитателей полигона в нужную область или остановить болевым шоком в некоторых критических случаях, конечно, это не полное подчинение, но тем не менее невозможная для современников вещь.