Накормив смерть, Кульчин спрятал её обратно в сумку. Затем взял медную чашу, зачерпнул в неё крови, отрезал несколько кусочков мяса и бросил туда же. Издавая какие-то нечленораздельные, протяжные звуки, шаман вынул из чаши один кусок и бросил его в огонь, потом подошёл к каждому и дал по кусочку – Жене, Сергею, Павлу, Ивану. Сырая, ещё тёплая оленина с кровью для всех присутствующих была пищей привычной и даже деликатесом, поэтому никто от такого угощения не отказался. Даже Сергей, уже много лет не употреблявший крови, сделал сейчас исключение. Оставшуюся в чаше кровь шаман выпил сам и поставил пустую посудину на шкуру. Вынув из короба позвякивающий металлическими подвесками халат, окованную медными полосками шапку, короткие сапоги с железными, ручной ковки нашивками, небольшой бубен и колотушку, шаман облачился в костюм. Что-то приговаривая, он стал подносить бубен к огню и делать им пассы. Так продолжалось с минуту. Потом он резко поднялся и громко ударил колотушкой по натянутой коже. Раз, два, три… Глухой, низкий звук понёсся над тундрой. Ударяя всё чаще и чаще, шаман начал быстро двигаться вокруг костра. Он то наклонялся к огню, как будто говорил ему что-то, чего не должны слышать остальные, то отходил подальше в сторону и, двигая расставленными в сторону локтями, изображал какую-то птицу. Глядя в небо и подняв над головой бубен, он обращался к небесам, а потом садился на землю и, низко склонившись, что-то нашёптывал духам земли. Всё это повторялось снова и снова. Удары бубна становились всё чаще и громче. Несколько раз он останавливался, зачерпывал чашей немного крови, выливал её в костёр и взмахами бубна направлял дым на стоящие на шкуре фигурки. Дым от костра то поднимался вверх ровным столбом, то закручивался причудливыми спиралями, то исчезал вовсе. Зрелище было завораживающее и пугающее.

Сергей за свою жизнь видел шаманские обряды на Таймыре, Чукотке, Алтае, в Бурятии, но этот был другой, особенный. Если всё, что он видел раньше, больше напоминало театрализованное представление, то здесь необычайно остро чувствовалось что-то по-настоящему древнее, сильное, сакральное. Вокруг всё было перенасыщено незнакомой, мощной энергетикой. Заботы и переживания на какое-то время ушли куда-то на задний план, и было головокружительное чувство, что тебя как будто несёт куда-то сильное, быстрое течение, а ты не в силах этому сопротивляться и просто беспомощно ждёшь, чем это всё закончится.

Наконец Кульчин положил колотушку и бубен на шкуру, распластался на земле лицом вниз и, раскинув в стороны руки, затих. Костёр почти прогорел. Сергей хотел было встать и помочь старику подняться, но Женя сразу дал ему знак оставаться на месте.

Пролежав неподвижно минуть десять, шаман шевельнулся и стал медленно приподниматься. Помощник тут же подошёл, помог ему сесть и стал внимательно смотреть на лицо учителя. Немного помолчав, старик стал что-то говорить. Остальные присутствующие замерли в ожидании. Несколько раз Женя кивал, что-то говорил старику на ухо и снова слушал. Разговор их продолжался минут пять. Затем Женя взял нож, отделил от туши оленя голову, подойдя к деревьям, выбрал стоявшую неподалёку лиственницу и водрузил её между двух толстых веток. Взяв на обратном пути из нарт Кульчина какой-то предмет и небольшую фляжку, он подал фляжку шаману и подошёл к остальным.

– Друзья ваши живы, – сразу сказал он, глядя на встревоженные лица.

Все трое облегчённо вздохнули.

– Ты, Иван, и ты, Павел, сейчас же берёте дедушкину упряжку и едете в сторону Худобинской протоки…

– А я? – тут же перебил его Сергей.

– Ты останешься здесь. Только они двое должны ехать. Дедушка так сказал. Слушайте внимательно, запоминайте. Отсюда сейчас по следу поедете в сторону Худобинской протоки. Когда начнутся заросли кустарника, сразу сверните вправо и поезжайте вдоль них, пока не увидите на краю три больших ели в ряд. Оставьте нарты там и идите пешком дальше до длинного узкого озера. В конце этого озера в лесу спрятан катер, как ваш. Там ваши люди и ещё два человека. Вашим друзьям грозит смерть, но пока они живы. Дедушка попросил ветер дуть сильнее, и на большой воде будет шторм. Плохие люди не смогут уехать. Дедушка сказал, что, если ваши друзья умрут, всем людям беда большая будет. И хантам, и ненцам, и русским – всем плохо будет. Так дедушка сказал. И ещё. Возьмите вот это, – он протянул Ивану и Павлу два черных камня, каждый размером с перепелиное яйцо. – Людям, что забрали ваших друзей, помогают их духи. Но они не из наших мест. Чтобы их обмануть, возьмите это и держите всегда при себе. Смотрите не потеряйте, иначе будет худо. Сейчас я дам вам ещё оленя, и скорее езжайте.

– Так, может, я следом за ними на подушке? – спросил Сергей.

Женя покачал головой.

– Нет, ты должен остаться с нами. Мы будем ждать их возвращения.

Через десять минут, захватив с собой бинокль, спутниковый телефон и оружие, Иван и Павел уехали.

Сергей стоял мрачнее тучи, молился и всё крестил быстро уходящую вдаль упряжку. Иван, закинув за спину его двустволку, сноровисто орудовал хореем, Павел сидел позади.

Сознание вернулось вместе с болью. От резкого, ударившего в нос запаха Костя дёрнул головой и открыл глаза. Болело всё. Тупую, ноющую головную боль перебивала резь в кистях рук, а её короткими, острыми приступами сменяли острые спазмы в области груди и живота.

– Просыпайтесь, Константин Владимирович, – проговорила черноволосая голова со светло-серыми глазами и аккуратной бородкой. – Как ваше самочувствие?

Туман перед глазами постепенно рассеивался. Костя увидел сидящего перед ним на корточках мужчину, но, когда немного повернул голову и глянул по сторонам, едва не закричал от боли и досады. Он сидел абсолютно голый на лавке в каюте какого-то грузового катера, а его руки и ноги были крепко привязаны к скобам, вмонтированным в потолок и пол. Через такие скобы обычно продевают верёвки, когда закрепляют на борту груз. На лавке напротив, ближе к кормовой части, точно в таком же виде сидел Дмитрий. Он был без сознания, но дышал ровно, спокойно. Рядом с ним лежал их скрученный «Азимут» и мотор. Там же лежали их удочки и оружие. Повернув голову правее, Костя увидел сидящего рядом с собой второго незнакомого мужчину – веснушчатого, рыжеволосого и рыжебородого. Оба незнакомца были приблизительно одного возраста, оба были одеты в зелёные энцефалитки без каких-либо эмблем.

– Как ваше самочувствие? – повторил вопрос черноволосый, убирая в сторону комок ваты, с помощью которой, судя по всему, его приводили в чувство. В воздухе сильно пахло нашатырём.

– Вы кто такие? Что с моим другом? – спросил Костя осипшим голосом и почувствовал, что во рту у него всё пересохло, а язык словно одеревенел.

Черноволосый взял стоявшую на полу бутылку воды, открутил крышку и поднёс горлышко к его рту. Глотая тёплую воду и делая вид, что всё ещё приходит в чувство, Костя пытался сообразить, как себя вести.

Было ясно, что произошло то, о чём их предупреждал Снеурс. Кто-то, не зная об их истинной миссии, отправил этих профессионалов и забрал у них воду Стига. Сейчас они находятся в каком-то грузовом катере на воздушной подушке. Вокруг дополнительные топливные баки и какие-то ящики. Яптик говорил о газпромовской подушке. Похоже, это она и есть. Только это не «Хивус». У того одна дверь в носовой части, а у этого две по бокам и большой грузовой отсек. Они с Димкой ещё живы только потому, что от них хотят получить информацию. На дворе день. Катер стоит где-то в зарослях кустарника. В окно были видны листья тальника. Двери катера были подняты, но в салоне, как ни странно, не было мошкары.

– Меня зовут Максим, – представился черноволосый, убирая бутылку, – можно просто Макс. А моего друга – Владислав. Можно просто Влад. Перейдём сразу к делу. Константин Владимирович, скажите, пожалуйста, что находится в этих флягах?

Он положил на лавку напротив две фляжки с водой Стига.