Это был мужчина в возрасте. С густой бородой и седеющими волосами. Одна его рука была полностью покрыта извилистыми татуировками, а другую заменял механический протез. Мужчина мастерски владел им. Он узнал в этом мужчине старого приятеля своей семьи Генри Росса. Говорили, раньше он был настоящим капитаном, плавал на корабле по морям и океанам. А во время битвы с Богиней был одним из бойцов полковника Крейси.

Однако они проиграли ту битву, и все, кто сопротивлялся Ее воле, отказались в подземельях. Здесь, несмотря на все трудности, выросла новая цивилизация. Огромный город, соединенный с подземными деревнями разветвленной сетью тоннелей и подземными реками. Здесь жили уцелевшие люди из прошлого мира.

– Пришел в себя? Хорошо плаваешь! – Генри похлопал парня по плечу.

– Так точно, – ответил Джей, поднялся и сел поудобнее. Но тут же вспомнил про своих родителей. – Генри, ты не видел моих родителей? Они пропали.

– Видел, – кивнул Генри. – Они вместе с другими пытались открыть нижний шлюз, чтобы спустить воду, но их утянуло вниз. Но не беспокойся, они будут в порядке. Подземные тоннели сделаны таким образом, что там несложно спастись от наводнения.

– А как же плотоядки? И другие? Троглодиты, Червивые?

– Твоему отцу не впервой, ты же сам это прекрасно понимаешь. Я уверен, что они выкарабкаются, и мы встретимся в городе. А теперь нам пора эвакуироваться. После обрушения тут появились дроны Богини. Они явно что-то ищут.

– Спасибо, Генри. А ты пойдешь со мной в город?

– Разумеется, – ответил капитан и стал грести вдоль полуразрушенных подмостков с жилищами более состоятельных жителей подземной деревни.

Сейчас они тоже оказались под водой. В верхней части деревни скопился народ. Вооруженные автоматическим оружием собиратели в черных костюмах поочередно пропускали людей через массивную металлическую дверь.

Местные стражи порядка обеспечивали жителей нижнего мира всем необходимым в обмен на личинок плотоядок, гель из которых пользовался огромным спросом и в верхнем, и нижнем мире. Благодаря ему жители верхнего мира становились практически бессмертными, и жители нижнего лечили некоторые болезни и заживляли раны.

Люди постепенно проходили через узкие ворота шлюза по направлению к городу. Там их уже встречали. На площадке оставалось всего несколько человек, когда Генри и Джей поднялись по скрипучим деревянным ступеням. Собиратель увидел и окликнул их:

– Эй, вы, скорее! Вода уже высоко. Мы скоро будем закрывать шлюз.

К пирсу подплывали еще лодки, и Генри попросил собирателя подождать. Тот недовольно фыркнул, проворчал что-то и остался снаружи дожидаться отстающих.

Герои миновали мощную металлическую дверь и вышли в узкий коридор, слегка подсвеченный неиссякаемым светом голубых софитов.

Джей и Генри долго шли по грязному, слабо освещенному коридору и наконец оказались в большом транзитном гроте. Он хорошо освещался электрическим светом от городской сети. Сюда стекались дороги из всех окрестных деревень.

– Осталось немного, – сказал Генри, – сейчас пройдем через грот, поднимемся по лестнице и будем в городе. Там у меня есть друзья, они нас приютят, пока не найдутся твои родители.

Джей радовался уверенности Генри в том, что увидит родителей целыми и невидимыми. Он доверял его опыту, как и многие жители подземелий, и пошел за ним.

Грот имел много входов по периметру. С одной стороны находился обрыв, огороженный перилами и большая металлическая лестница. Лестница вела из глубоких подземелий и оканчивалась здесь, в транзитном гроте, небольшой площадкой с мощными металлическими воротами.

Толпа стекалась к этой лестнице и медленно поднималась к городским воротам. Там стояли охранники и выпускали людей в город.

Джей уже более или менее пришел в себя и думал о родителях, о том, где им теперь жить. Потом вспомнил про соседей, школу и одноклассников – как они выбрались? Ведь не у всех есть механические протезы. И хоть у него не было особо теплых отношений с кем-то, кроме родителей и Генри, жизни ребят не были ему безразличны.

Жизнь в городе, с одной стороны, была безопаснее – его так просто не затопишь, в нем полно собирателей, которые следят за порядком. Есть лекари, техники и прочие. Есть рынок, где, по слухам, можно достать тот самый чудотворный гель из личинок плотоядок.

С другой стороны, в городе много новых людей. В деревне все знали друг друга и понимали, чего можно ждать от соседа. Джей был в городе пару раз, и каждый раз все в нем было иначе.

Мысли парня прервал шум закрывшейся двери шлюза. Кто-то рядом выдохнул, кто-то застонал. Все медленно шагали вперед: грязные, мокрые, с надеждой хотя бы согреться и поесть.

Генри уверенно шел вперед быстрее основной массы людей. Народ неохотно пропускал его и Джея до тех пор, пока не стало слишком тесно и пришлось подчиниться скорости движения толпы.

Вдруг кто-то в середине толпы вскрикнул – на него упал тонкий белый извивающийся червяк длиной с человеческий палец. Червь моментально извернулся и попытался укусить человека маленькими, но очень мощными челюстями. Человек испуганно стряхнул его с себя и затоптал молодую плотоядку. Поднял голову посмотреть, откуда она упала, и раскрыл рот от ужаса.

По потолку грота бесшумно двигались крупные – размером с взрослого человека – темно-зеленые существа. Их тела были покрыты хитиновыми панцирями, а на не закрытых ими участках выступала светлая морщинистая плоть. Мощными толстыми когтями монстры легко цеплялись за неровные поверхности и помогали себе передвигаться руками, которые были длиннее и тоньше. Лица чудовищ когда-то были человеческими, но теперь они закрыты хитиновыми масками. Они имели мощные потемневшие от чужой крови нижние челюсти с острыми клыками. Глаз у существ не было – они прекрасно ориентировались на запахи и звуки.

Монстров было несколько, они зависли над толпой, напрягли свои тела, готовясь к прыжку.

Кто-то сзади вскрикнул:

– Берегись! Троглодиты!

Толпа взвыла, началась паника.

Чудовища обрушились на головы людей. Кто-то в ужасе закричал так отчаянно и громко, что казалось, вот-вот своды грота обрушатся. Но спустя мгновение крик оборвался.

Одна из тварей спрыгнула перед Джеем и Генри. Росс среагировал молниеносно – из его железной руки выдвинулся длинный нож и воткнулся точно в просвет в броне, вспоров мягкую и податливую плоть. Троглодит изогнулся и резко подпрыгнул вверх, повис, зацепившись одной рукой за выступ на потолке. Из того места, куда ударил Генри, вывалилось что-то белое и потекла густая жижа.

Люди ринулись к выходу. Под натиском толпы не выдержали металлические ограждения, которые были со стороны обрыва. Люди стали падать вниз. Генри не успел схватить парнишку за руку, и спустя пару секунд потерял его из виду, выругался и стал пробиваться к обрыву.

Джей оказался на краю площадки, с которой люди под напором тех, кто был сзади, падали вниз. Парень успел ухватиться за что-то и повиснуть, но соскользнул вместе с навалившимся на него увальнем и полетел вниз.

Полет был недолгим, потом удар о мягкое нечто, резкая боль и темнота.

…Джей очнулся от громких стонов и хрипов. Приподнялся на руках, оглядел себя – цел. В отличие от того, на кого упал – тучного мужчину средних лет, который издавал лишь пугающие булькающие звуки.

Рядом лежали другие люди, но они не подавали признаков жизни. Неподалеку в стороне сидели, опершись на каменную стену, два парня. Один из них воде не пострадал, а у второго была неестественно согнута нога.

Джей попытался встать, парни его заметили, и один тут же вскочил и подошел.

– Глянь, Эрик, у парня экзопротезы на ногах! Очень кстати!

– Тащи их сюда! – крикнул Эрик.

Джей хотел убежать, но его схватили и повалили на землю, приставили к горлу нож.

– Давай сюда свои протезы, щенок, нам они помогут спастись, а ты все равно сгниешь хоть там, хоть тут – не имеет значения.