К сожалению, не повезло именно мне – дядя рассудил, что начальник-мутант лучше всего подойдёт для красивой записи, ведь это так политкорректно. Главный покивал мне сочувственно, но против личной просьбы флагдва переть не решился – повесил на меня эту гирю, от которой толку никакого, зато нервные клетки выжигает за несколько секунд.

Первое вторжение в мою каюту ничему Фрэнка не научило, и вот снова. Застыл на пороге и принялся недоуменно разглядывать парня – тот даже не отвлёкся от книжки. А потом заметил меня. Снова посмотрел на парня. На меня. И выдал: «Сэр, простите, кто из вас капитан?».

Я даже не смог ответить этому придурку недоделанному. Просто смотрел на него и ждал, когда же он опознает своего командира, вместе с которым работает уже полтора года. Но Фрэнк не был бы Фрэнком, если бы всё было так просто. Нет, ну он же логично рассудил: если на человеке надета униформа с нашивкой «С. Блэйк» на груди – значит, это и есть капитан-майор Синхард Блэйк, даже если он выглядит, мягко говоря, непохоже. Даже если второй человек с такой же нашивкой – выглядящий как привычный капитан Блэйк – сидит тут же рядом.

В общем, я ждал. А лейтенант смотрел на меня совершенно пустым взглядом и тоже ждал. В этот момент парень отложил книгу, легко спрыгнул с кровати и выдал: «Я – капитан. Что вы хотели, помощник?».

Вот тут я охренел окончательно – за последнее время ослабел от дефицита крови, устал без нормального сна, все мозги себе сломал, прикидывая, что делать с этим молчащим неадекватом, – а он, оказывается, вполне соображает.

Уставился я на это зрелище – а лейтенанта Фрэнка ничего не смутило, нет.

Он преданно вскинул глаза – парень-то высокий – вытянулся в струнку и в бодром темпе отрапортовал о проблеме. Услышав в ответ: «Я распоряжусь. Свободны», помощник молодцевато стукнул каблуками, вышел и закрыл за собой дверь.

Слов, особенно цензурных, у меня не нашлось. А этот мой «космический паразит» сел обратно, скривил губы, пытаясь скрыть улыбку, и сказал: «Извините, не смог удержаться. Он всегда такой?».

Ну, по крайней мере стало ясно, что парень точно взрослый – судя по голосу. Ура, меня не посадят.

Да и скудоумие моего помощника в конечном счёте сыграло на руку – он не удивился, что в моей каюте обитают два капитана вместо одного. Мне показалось, что он принял это как должное, а потому никому и не рассказал. Ну, типа – это ж мутанты! От них всего можно ожидать! Размножение делением и тому подобные фокусы. А что второй получился альбиносом – так поделился неудачно. Как говорится, детей не выбирают.

После того случая парень оттаял. Начал отвечать на вопросы – конечно, немногословно и не на все. Так-то по-прежнему смотрел странно, но иногда даже улыбался в ответ на мои шутки. Легонько так, уголками губ, но – всё же прогресс.

Теперь он больше напоминал не того отморозка из фильма, а просто уставшего человека. Как будто всё в этом мире уже видел, и ничего его не волнует.

Сказал, что его зовут Эрик, а фамилию не знает – ага, так я и поверил, но хрен с ним.

Я, конечно, вознамерился парню помочь, но с другой стороны, я не собираюсь отпустить его так просто. Мало ли, кто он такой. Или, может, он после пережитого съехал с катушек и планирует мстить всем подряд.

Поведение за всё время у него было адекватное – на меня не бросался, на просьбы реагировал, – поэтому я предложил этому Эрику работу под моим командованием. Вроде и присмотр, а вроде и денег можно заработать. В окрестностях мутанта вряд ли возьмут. За пустыней есть Данбург, мой родной город-гетто, но он слишком далеко. Так что остаётся только наш военный городишко. Здесь у нас за политкорректностью следят, так что проблем с трудоустройством не будет.

Главному я пообещал взять ответственность на себя, и он даже был рад. Если херня какая случится – все шишки мне, а вот похвала из штаба за привлечение генномодифицированных граждан в ряды армии – ему.

По армейским каналам и утерянные документы восстановить проще. Фамилию парню мы выбрали «Смит» – обычная, не привлекает внимания.

Вскоре рядовой Эрик Смит заселился в мой родной шестой корпус.

К моему удивлению, я обнаружил, что соскучился по работе, – всего-то пару месяцев поболтался на корабле, а ощущение такое, будто год в кабинете не был. Остановился на пороге, принялся разглядывать свой стол, окно, шкафы с папками за стеклом – будто впервые – и к привычному запаху принюхиваться. Запылился без меня, бедненький… То есть понятно, что тут убирали, да и Главный наверняка шарашился за какими-нибудь бумажками – а то и коньячку втихаря бахнуть в рабочее время. Собственно, у меня как раз для него и стоят две бутылки… То есть стояли, уже нет.

Ну, всё равно – пустовал тут без меня, сиротка.

Я, конечно, приказал лейтенанту Фрэнку пыль со шкафов протереть, он щёлкнул каблуками – вот это он умеет – гаркнул: «Будь сделано!» и уселся за свой стол в приёмной. Ну да.

От злости мне сразу зубы свело, приятную ностальгию как ветром сдуло, а вместо неё вспомнилось всё раздражающее, что есть в части. Например, снова нужно намордник носить, а я уже и отвык, насколько он душный. Все ж вокруг такие чувствительные, нервные, если увидят мои зубы – энурез какой заработают со страху. Пока мы летали, с этим было проще – на такую продолжительную операцию взяли людей сообразительных, из спецподразделений, им на мою внешность похрен, так я и отвык маску носить.

Но теперь я вернулся. Прощайте, ответственные и собранные бойцы, я буду по вам скучать. Теперь я снова должен зубы – прятать, ногти – подпиливать, а в подчинении у меня – пятьдесят охламонов, включая лейтенанта Фрэнка, с которым на Земле нужно помягче разговаривать, а то нажалуется дяде, а тот побежит к Главному, будет ор на весь двор… Короче, на задании, поглубже в космосе, помощника ещё можно гонять, а в части – изволь его в задницу целовать и упрашивать хоть какую-нибудь работу сделать.

За час до конца рабочего времени лейтенант и вовсе испарился – будто и не было его тут никогда. Может, на самом деле никакого Фрэнка не существует? Может, как в кино: это или мой воображаемый друг – скорее уж ночной кошмар, или местный призрак. Это объяснило бы, почему он ничего не делает, только мозолит глаза своей мордой. Нужно понаблюдать, видит ли его кто-нибудь ещё, кроме меня.

Плюнув на это дело, я было пошёл в свою комнату, но вместо того, чтобы просто подняться на два этажа, ненароком оказался в другом конце корпуса – посмотреть, как там Эрик обустроился в общей спальне.

Изначально, когда я попал в эту часть после учебки, жил в четвёртом корпусе, но планировка везде одинаковая, так что эта казарма – точно такая же, только сине-зелёная, а наша была светло-фиолетовая. И даже двухъярусные койки того же фасона, за столько лет не поменялись – я до сих пор помню, как со своим ростом ни хрена не мог там поместиться. Эх, были времена… На самом деле были они средненькие, но с высоты прошедших лет всё кажется лучше.

Зато в четвёртом был огромный плюс – столовая на первом этаже. Не нужно было каждый день бегать на обед через улицу, поэтому мы успевали разобрать самое вкусное, пока остальные добирались. Теперь-то я начальник, могу позволить себе некоторую свободу – да и меню у офицеров разнообразнее, а тогда нужно было успевать строго в обеденное время, и кто не схватил бифштекс с пюрешкой, тот ест сосиски с рисом, а я рис терпеть не могу – в зубах застревает.

К тому же теперь у меня есть доставка прямо в комнате, в принципе я мог бы вообще не ходить на обед, а подниматься к себе и есть всяческие разносолы – вот только за них нужно платить, в отличие от столовского пайка. Да и я как-то привык, всё же прогулка помогает отвлечься от работы.

Добравшись до двух спален моего подразделения, побродил я там, полюбовался на эти разъевшиеся морды – а в глазах-то ни тени мысли… Кто-нибудь, верните мне тех, нормальных парней из экспедиции, с которыми мы понимали друг друга с полуслова…