Взять, к примеру, приказ о том, что никто не должен мешать ассасину, который придет за примархом этой ночью. Его исполнят. Повелители Ночи отступят в глубины крепости и пропустят убийцу к отцу. М’Шен увидит лишь пустые коридоры. Но лишь немногие поступят так потому, что понимают цели примарха и понимают, что урок должен быть усвоен. Большинство просто не решаются ему перечить из страха за свою жизнь, боясь погибнуть от руки отца в случае победы либо от руки ассасина в случае поражения. Многим просто все равно: они знают, что примарх их ненавидит, и это чувство взаимно.
Второй приказ, запрещающий мстить, будет нарушен. Но лишь один из тысяч сделает это ради чести. Остальных охватят жадность и желание заполучить отцовские реликвии. Керз видел все это внутренним взором. Да будет так. Судьбу не обмануть.
Но даже сейчас он сомневался в этих словах. Там, в личных покоях, призрачный голос просто озвучил его собственные страхи. Он знал, что Император не говорил с ним. Или, может, говорил? Обе мысли в равной степени терзали душу, одновременно пылая в воспаленном мозгу примарха.
Я свободен.
Я не свободен.
Я свободен.
Я не свободен.
— Хватит! — прошипел он, на мгновение забыв про царственную осанку и сгорбившись, будто побитый зверь.
Легионеры молча наблюдали за генетическим отцом, и сладкое чувство победы превратилось в тоску.
Ночной Призрак собрался с силами и продолжил путь.
Хорошо. Если судьба не предопределена заранее, то он сознательно выбирает эту смерть. Пусть это решение принадлежит ему и только ему — единственное за всю его долгую жизнь.
Помещения, окружавшие тронный зал, были пусты. Все, как он приказал. Примарх сам открыл двери Вопящей Галереи. Ее обитатели могли похвастаться редкостным для этой крепости постоянством. Они составляли оркестр страдания, наполнявший эту величайшую ночь прекрасными криками. Впрочем, как и любую другую ночь. Сотни несчастных смертных были вмурованы в стены, пол и потолок тоннеля. Жизнь в сшитых друг с другом телах поддерживалась с помощью древних технологий и нечистой магии. Каждый из узников был в сознании. Каждый страдал. Они закатывали глаза и раскрывали рты. Стены пестрели множеством оттенков кожи. Благородные принцы и нищие кричали в унисон, навечно связанные друг с другом по прихоти безумного художника.
Все были равны в своих муках.
Керз медленно прошел по коридору, в последний раз наслаждаясь криками. Сабатоны погружались в податливую плоть, ломая носы, давя глаза и оставляя кровавые следы на живом ковре.
Быстро, слишком быстро он добрался до дверей в тронный зал. Их тоже придется открыть самому. В этой части замка не было ни одного разумного существа. Керз запретил им всем, и могучим, и жалким, приходить сюда. Потому что никому нельзя доверять.
Перед тем как переступить через порог, примарх обернулся и в последний раз окинул взглядом Вопящую Галерею.
— Спасибо за музыку, — совершенно искренне сказал он, обращаясь к несчастным жертвам. — Спасибо за вашу боль.
С этими словами Ночной Призрак шагнул в зал и захлопнул двери. Все вокруг смолкло.
Трон ждал. Примарх торжественно прошагал вперед и занял свое место. Регалии были разложены вокруг так, как он велел. Керз поднял Корону Нокс с подушки и аккуратно водрузил ее на голову. За ней последовали другие артефакты. В эти мгновения он напоминал мумифицированных богов-королей Древней Терры. На столе по правую руку примарха лежала колода потертых карт, у которой он часто спрашивал совета. Их положили сюда в качестве напоминания о неизбежности судьбы, но сейчас, глядя на них, примарх понял, что карты — не более чем инструмент, которым он оправдывал свои заблуждения.
Ночной Призрак уставился на двери и замер в позе мученика. Он ждал. В глазах жутких каменных горгулий, сидящих по периметру залы, сверкали линзы крохотных камер. Такие же механические глаза следили за происходящим с жутких барельефов с изображениями пыток и казней, украшавших стены.
Последние мгновения жизни примарха будут записаны и сохранятся на десять тысяч лет. Так предначертано.
Конрад Керз замер, глядя на двери, ведущие в тронный зал. Если бы не редкие движения век, его можно было бы принять за одну из статуй. Он был королем в гробнице. Осталось только дождаться смерти.
Последние слова уже сформировались и крутились на языке, готовые сорваться и вылететь в мир и на страницы истории. Они всегда были с ним, ожидая этого самого момента, кульминации всей его жестокой жизни. Слова будут сказаны. Их время пришло.
Этого требует судьба.
Шли заключительные мгновения его жизни. Керзу показалось, что он слышит, как последние крупицы времени пересыпаются в часах.
Двери раскрылись, и смерть шагнула внутрь.
