Дракон был здоровенным. Сразу понятно, не меньше двухсот – трехсот лет. Точнее не скажу, они после стольника как-то на один возраст все выглядят. Сама не видела, чтоб так, как сейчас, вблизи прям, но бабка рассказывала.

Но обычно все равно поменьше. А тут что-то нереальное просто.

Черный. Полностью черный. Никаких тебе переливов, красивых ярких чешуек и прочей ерунды. Да что говорить, я его даже не видела в темном углу пещеры! Просто что-то мрачное, чернущее, гнетущее. Ни возни, ни дыхания. Тишина и темнота.

Ящерица, чего с нее возьмешь, с твари холоднокровной.

Я осторожненько отползаю задом, пытаясь нащупать хоть какую-то опору, лихорадочно шару ладонями позади себя. Вслепую, само собой, потому что оглядываться бессмысленно, и так ясно, в какую сторону ползти. В сторону света, естественно.

А свет – это во-о-он там, в самом конце пещеры. Или в начале?

Не особо разбираюсь в таких вещах. Конец пещеры – начало пещеры… Неважно, главное подальше бы отсюда, пока еще двигаться способна. Пока живая.

Дракон не шевелится. Спит, что ли?

То есть, нормально все да? Прихватить себе прямо с автострады мирно бредущую в сторону ближайшей остановки транспорта селянку, не ожидавшую, вообще-то, нападения, приволочь ее в свою пещеру, швырнуть так, что неизвестно еще, какие повреждения получила, потому что болит просто ВСЕ, во всех местах разом! А потом, как ни в чем не бывало, улечься в самый темный угол пещеры и заснуть?

Это норма? Да? Вот не общалась я никогда с драконами, и дальше без этой радости обходилась бы! Честно-пречестно!

Неизвестно, сколько я еще в отключке пролежала… Может, он решил, что я мертвая? Может, драконы падаль не едят? А что я вообще знаю о драконах? Ничего, практически. И нет, бабкины рассказы тут вообще не помогут. Не о том она, потому что, рассказывала. Да и не особенно я слушала, если честно…

Только в памяти застряло, что чистых драконов, чистокровных, то есть, уже и не отыщешь. Повывелись за столько-то тысяч лет.

Но этот, судя по всему, исключение.

Я слышала, что одноцветность говорит о чистоте крови. Ну что ж, похоже, меня прихватил драконий принц. А они есть? У драконов? Драконьи принцы?

Все эти глупые несвоевременные мысли мечутся в моей голове, пока я задом, аккуратненько, подобрав юбки, ползу в сторону выхода, не сводя взгляда с темноты, клубящейся в углу, чтоб, в случае малейшего шевеления, опять прикинуться мертвой.

Дело движется плохо, потому что пещера нереально длинная. Ну еще бы… Зверюге нужна полоса для разгона и торможения. Такая хрень сразу не остановится… И на взлет тоже нужны потоки воздуха, разбег… Ну надо же, чего только в голову не придет, пока жизнь свою спасаю! И честь! Честь – это очень актуально!

Папаша ведь не поймет… Он и так меня еле-еле на учебу отпустил, дай ему волю, так вообще бы в четырех стенах запер! Да он, собственно, так и сделал… Сначала. И женихов начал искать. А то куда годится, девице сначала восемнадцать стукнуло, потом девятнадцать… А не замужем до сих пор! Позор, жуткий позор!

И вот сколько я ему про эмансипацию и равенство полов ни твердила, бесполезно. Единственная дочь, наследник нужен и все такое… Чертовы традиции аристократов!

Замшелые!

У нас, вообще-то, нормальная современная Империя уже лет двести как!!! И сам Император, говорят, очень даже прогрессивный мужчина! И дамы при дворе, жутко сказать, в брюках ходят!

А у нас…

Юбку – ниже колен. На лошади – боком, в дамском седле только. И не вздумай, по-простому, по-босяцки без седла скакать! Неположено благородной леди!

А что положено благородной леди?

Правильно, замуж выходить и детей одного за другим рожать, пока ее муж по девкам непристойным мотается…

Я такого насмотрелась у подруг бывших, всех, как одна, уже замужем сидящих…

И нет, мне такого счастья вообще не надо!

Высказала я это все папаше, а он у меня характером крутенек, брови сдвинул, дымом из ноздрей полыхнул, да и запер меня в башне высокой…

Но я все равно свое гнула, ругалась с ним, прямо так, с башни этой свесившись, и громко, чтоб не только в нашем дворе, но и в городке неподалеку слышно было, как самоуправничает их барон!

Папаша в долгу не остался, конечно же, волевым решением приказал мне еду ограничить и претендентов на руку и сердце почаще перед окнами башни проводить. Чтоб, значит, видела товар лицом, как говорится.

А еще полюбил приходить ко мне наверх и беседы нравоучительные проводить.

А я нравоучений всяких ужас, как не люблю!

Ну и дождался папаша, что я от расстройства душевного начала сначала предметы двигать (и не руками, ага), а затем на нем одежду подожгла, когда разозлилась на очередного подсунутого мне женишка.

Ох, видели бы вы его лицо!

Не водилось у нас, в роду чистокровных баронов Касси, магов! Что же, значит, не родная я? Нагулянная? Я на такие обвинения, да еще и в адрес матушки покойной, пуще прежнего обиделась, и башенку свою слегка повредила… И опять-таки, не руками…

Естественно, был скандалище, во время которого бабка Катаржина, та еще… хммм… порядочная женщина, призналась, что беда не во мне! А в том, что папаша мой – не урожденный Касси, а бастард. И бабка Катаржина его родила от дракона. И рассказала, покуривая и мечтательно закатывая глаза, потрясающую в своей простоте и безнравственности историю.

Сорок лет назад мой дед как раз в столицу уехал, а ей, видите ли, стало скучно. Поехала бабка моя на лошадке кататься. Ну а дракон мимо пролетал. У нас в провинции они не то чтоб косяками, но водятся. Водились раньше, вернее.

Бабка, а тогда женщина в самом соку, веселая и горячая, выехала на верховую прогулку, одна-одинешенька, дракон по своим делам летел, а она рукой помахала. Пошутила. Немного.

А у драконов-то зрение хорошее, разглядел, что красивая женщина. И машет ему. Сама. Зовет, стало быть. Явно познакомиться хочет. Ну и подлетел. А потом оно как-то закрутилось.

Бабка клялась, что ничего такого не планировала, и даже хотела ускакать на лошадке своей, но дракону она, судя по всему, сильно понравилась, потому он применил запрещенный прием: взял и лизнул ее в драконьем своем обличье.

А их слюна, кроме того, что антисептик отличный и заживитель, еще и часто действует как афродизиак. Не на всех. Но на многих. Бабке не повезло. Или повезло, тут уж как посмотреть.

Короче говоря, она потеряла голову и вместо того, чтоб на лошади ездить, три дня каталась на драконе.

А потом у него время гона, наверно, закончилось, и пути их разошлись. Дракон полетел по своим делам, а порядком помятая бабка вернулась в замок, где ее уже и не искали даже.

Дед, которого срочно вызвали из-за внезапной пропажи жены, приехал аккурат к вечеру того же дня, когда неверная женушка пришла в замок, и страшно обрадовался тому, что бабка нашлась. И результатом этой радости явился мой папаша. А бабка до конца не была уверена, кто отец. Ну, теперь-то все понятно, конечно же.

Ясен пень, никто не собирался выносить сор из избы, поэтому Дастин Касси, урожденный Касси, так и остался бароном, да и в наследство от своего папаши, кроме дурного драконьего нрава, не получил ничего необычного. В отличие от меня.

Природа на мне не отдохнула, а жаль. Иногда прямо очень даже жаль.

Потому что неожиданно проявившиеся способности росли, требовали грамотного управления, и просто так оставлять это было нельзя.

Спонтанный выброс силы привлек внимание в столице, и, наверняка, папаше вскоре пришлось бы принимать дорогих и крайне неудобных гостей, которые очень любят лезть во все дыры и ставить условия.

А барон Касси славится тем, что не любит, когда ему выставляют условия и загоняют в жесткие рамки.

Он привык действовать на опережение.

Вот и в этот раз все сам порешал. Раз уж не удалось меня удачно спихнуть замуж, то хотя бы пристроить в то заведение, которое сам выберет – вопрос чести просто.