Папаша списался со своим приятелем в столице, тот спросил у какого-то родственника, а родственник свел его с еще одним интересным человеком…

Короче говоря, цепочка была длинная и запутанная. Да и не важно. Главное, результат. А результатом явилось мое устройство в Южную Академию Драконьей Магии, куда ссылали всех, у кого драконья кровь хоть как-то проявилась. И учили там таких, как я, в первую очередь, укрощать души прекрасные порывы, то бишь, не сжигать во злобе все, что тебе лично не понравилось по каким-то причинам. Ну и попутно присматривали подходящие кандидатуры для службы в армии, полиции, и других интересных структурах, где мы ой как могли пригодиться.

С каждым годом появлялось нас все меньше и меньше, драконья кровь мельчала, растворялась в плодящихся, как тараканы, людях, поэтому нас ценили.

Таких Академий было в Империи три штуки, и, если б папаша не подсуетился, то ехать мне в столичную. Но столичная Академия – это без вариантов потом на службу государеву, а вот в Игременской ковались разнообразные кадры. Девушек вообще там с миром отпускали после обучения домой. Так что вероятность, что потом я вернусь в лоно семьи и все-таки выйду замуж, была серьезной. Папаша на это надеялся, по крайней мере. Продолжение рода, помним же?

Идея фикс у людей.

А вот, например, драконы, что чистокровные, что нет, особо не любили размножаться. По крайней мере, это было нечасто. И особо не любили делать это с людьми.

С бабкой Катаржиной – это, скорее всего, разовая акция. И, думаю, вряд ли другие драконы были в курсе про нее.

Так что откровения бабки остались внутри семьи, а для окружающих информация, откуда вдруг я такая в благородном семействе Касси нарисовалась, выдана была скудно.

Мало ли, в самом деле, как могла карта крови лечь?

Ну, например, согрешила прапрабабка с каким-нибудь простолюдином, а в том драконья кровь. Спала, спала, а потом у меня вылезла.

Дело в том, что прямых связей с драконами не было зафиксировано уже лет пятьдесят. Это если бабку не считать. А она не спешила фиксировать по вполне понятным причинам. Кому хочется прослыть… эээ… неверной женщиной? С мужем, опять же, проблемы… А так… Сбросила лошадь, потерялась, три дня дорогу домой искала, бедолажка… Хромала, да так, что аж ноги не держали… Не сводились, ага.

Общий потрепанный вид ее очень вписывался в состряпанную легенду, наверняка.

Правда же… Неудобная она вещь, правда.

Доказывай потом, что не соблазняла, что только рукой помахала, а дракон взял, да и прилетел.

И почему-то впечатлился знойной красоткой, которая, конечно, вообще не такая. И очень благочестивая, и очень замужняя… Ах, почему же захотел ее себе забрать?

Она вот не в курсе до сих пор. Может, гон был близко. Они во время гона дичают и стараются улететь куда-нибудь подальше от остальных. В обычной-то жизни они вполне нормальные, особенно, когда людьми оборачиваются.

Хотя, как нормальные. Твари они надменные, суки. Драконы же. Соль мира.

И вот в свете всего, что я про них знала, вообще непонятно, какого, простите, лошадиного хрена, конкретно этот дракон напал на меня, мирно бредущую по автостраде, и утащил!

А я-то всего лишь на автобус опоздала! И решила прогуляться, попутку поймать! Шла себе, ругаясь тихонько под нос на фамильную гордость, заставившую отказаться от предложенного папашей автомобиля и сопровождения. Но так хотелось в самостоятельность поиграть! Почувствовать сбея свободной! Папаша отпустил, скрипя зубами. Но даже он, при всей своей паранойе, понимал, что навредить мне мало кто способен. Разбойники, звери дикие и прочее… Да смешно. А если не смешно, то на остатки башенки моей можно глянуть. И посмеяться.

Свободу я ощутила в полной мере, конечно, перепутав на пересадке маршруты и уехав не в ту сторону. Хорошо, что вовремя опомнилась, да вышла!

И потопала себе тихонько по дороге, проклиная собственный упертый, типично Касси нрав, и дурость.

Мне до Академии оставалось несколько часов езды!

И вот на тебе… Поймала попутку… Большую такую, черную… Полностью меня попутавшую…

Тут у меня под задницей что-то хрустит, и в черноте зажигаются два огромных желтых глаза.

Маа-ать твою…

Я тут же падаю ничком и закрываю глаза.

Я – мертвая. Мертвая. Не жри меня!

Я лежу, задержав дыхание, и пытаюсь вспомнить хоть одну молитву… И ничего, ничего! Плохая девочка, Катаржина Касси, не зря тебя в честь твоей бабки гулящей назвали!

Слышу, как под огромной тушей хрустят камешки, которыми усыпан пол пещеры, значит, дракон приближается.

Мама моя, надеюсь, ты меня видишь сейчас! Помоги мне, помоги!!!

Дракон совсем близко. Я чувствую его дыхание, не смрадное, но тяжелое. Он обнюхивает.

Не дышать. Не дышать. Не дышать. Я мертвая.

Странно, что даже в голову не приходит воспользоваться своими проявившимися способностями… Хотя, ничего странного, я все равно против дракона – букашка…

Я уже чувствую головокружение и дурноту, воздуха не хватает, но все равно держусь.

А потом… А потом дракон раскрывает пасть, дышит на меня… И облизывает. Широко и жарко. От груди, по шее, к щеке, задевая губы…

И еще раз, и еще… Я не выдерживаю, и, не дожидаясь, пока меня распробуют до того, что можно будет приступать к еде, подрываюсь и бегу к выходу. Голова в этот момент вообще не соображает ничего, не думаю о том, что он может запросто дохнуть мне вслед огнем, таким образом, решив проблему перевода моей тушки из сырого состояния в жареное.

Меня подгоняет ужас, дикий, невозможный!

Быстрее, быстрее, быстрее!!!

На нервах даже не замечаю, что он за мной не бежит и не спешит сжигать.

Меня выносит на свет, на ослепляюще яркий день, и в следующее мгновение я с визгом падаю на четвереньки.

Потому что еще чуть-чуть – и дракон лишился бы своего ужина. Площадка перед пещерой совсем маленькая, обрывается отвесной скалой. И со всех сторон меня встречает голубизна моря. Я в панике оглядываюсь, но ни справа, ни слева, ни вверху, ни внизу нет даже намека на тропу.

Потому что незачем. Дракону не нужны ступени и дороги. Он просто разбегается в пещере, выпрыгивает со скалы, расправляет крылья и парит, подхваченный воздушными потоками.

И без его помощи отсюда никому не выбраться.

Только вниз головой. В море.

Я встаю, на секунду забыв про дракона за спиной, поглощенная ужасом. Пониманием, что я в ловушке.

А потом мне внезапно становится жарко. Горячо. Огненно. И вовсе не от догнавшего меня драконьего огня. Нет, пожар поднимается из глубин тела, распространяется по коже, делая ее настолько чувствительной, что я машинально провожу по щеке и отдергиваю руку.

Что со мной? Что???

А потом приходит понимание.

Проклятый дракон!

Проклятая драконья слюна!

Он не хочет меня…

Вернее, он не хочет меня ЖРАТЬ!

А хочет совсем другого!

Я в панике еще раз оглядываюсь, слышу, как из пещеры доносится звук. Шаги. Человеческие. Проклятый дракон! Проклятый, проклятый дракон!!! Обернулся уже и идет сюда, ко мне! А я…

Куда деваться-то???

Я делаю шаг в сторону моря, неосознанно, но потом отшатываюсь. Тело уже не горит. Пылает. И особенно горячо там, в самом центре, внизу живота. Настолько, что мне хочется унять этот огонь. Хоть как-то. Я непроизвольно тянусь к поясу, но потом убираю руки. Закрываю лицо ладонями, касаюсь пальцами губ, и от этого прошибает электричеством. Дрожь, начавшаяся сразу же, как только меня облизал дракон, не прекращается, усиливается.

Я понимаю, что не могу стоять, и без сил приваливаюсь к скальной породе сбоку от входа в пещеру. Закрываю глаза, голову дурманит, дышать трудно, хочется снять одежду.

Сквозь опущенные ресницы я вижу, как тень, огромная, мощная, заслоняет мне солнечный свет, и открываю глаза.

Мужчина. Дракон. Высокий, просто огромный. Мамочка моя, ты видишь? Помоги мне…

Присаживается передо мной. Черные волосы, короткие, чуть кудрявятся. Глаза. Тоже черные. Чернущие. Щетина на щеках. Черная. Как во сне, я протягиваю руку и касаюсь колких волос на его лице. Провожу пальцами ниже, по мощной шее, к груди, заросшей шестью. Тоже черной.