– Чего копаетесь? Уходим!

– С демидовской сучкой что делать? – рявкнул Антип. – Мне отдай, я верну должок за сестрицу, потом башку набок и конец.

– Не надо, – взмолилась я, – отпустите… я случайно здесь, из прошлого.

Мужчина у порога очевидно у них за главного, он спросил лежащего на полу Петра:

– Она точно подруга Демида?

– Не-не-невеста, – заикаясь ответил тот, а я была не в силах протестовать.

– Зачем же он ее в лес притащил? Глупо. На него не похоже.

– Со-соскучился.

– Антип, ты с ней полегче. Заберем с собой, – приказал главный среди напавших.

– Да какого лешего…

– Я сказал – возьмем с собой. Если Демиду нужна, пусть сам приходит за невестой.

Меня повели к дверям, напоследок я обернулась к тому, кого Антип не смел ослушаться, и попросила:

– Петра не убивайте, пусть он Демиду расскажет, что я у вас. Кто-то же должен передать.

– Хорошо, – ответивший мне главный, он тоже был по пояс раздет, на широкую грудь спадали пряди длинных волос. Дикарь. Медведище из берлоги. Но оставил мне жизнь, чтобы стребовать с Демида какой-то выкуп. А вот получит ли его, сомневаюсь. Здесь идет настоящая война, никакой страстной любви ко мне Демид не испытывает. Могу надеяться лишь на его честное слово.

Сначала я думала, что нас ведет за собой низенький худой старичок в плаще, а потом пригляделась и поняла, что, скорее всего, это какое-то животное. Химера с генами птицы и обезьяны-паука. Встреть я его в лесу одна – разум потеряла бы от страха.

Существо даже не шло, а подпрыгивало и тоненько, но музыкально пищало, а то, что я приняла за плащ, оказалось слоистыми слюдяными крыльями, которые вскоре расправились и помогали владельцу перелетать через мокрые места.

Кем бы не считали себя Мирон и Тимоха, выглядели-то они людьми – мускулистыми и сильными, с отросшими русыми патлами, но людьми, а вот наш проводник имел облик настоящего мутанта даже при беглом осмотре.

Одежды на нем вовсе не было, сутулое тельце обросло серой шерстью, вместо ступней мозолистые лапы. Неужели понимает нашу речь? Мирон доверительно сообщил ему, что мы очень спешим, и лучше бы лесные «товарищи» задержали вооруженную компанию, которая может идти по нашим следам.

– Демид Буров опять на рожон лезет, давно не получал. Вы бы разобрались. Царю доложи.

Крылатое существо захихикало и довольно потерло передние лапки, а я вздрогнула и отвела взгляд, потому что увидела еще одну пару конечностей, прежде прижатых к телу. Не менее отвратительной была и узкая мордочка химеры, особенно впечатлял тонкий, чуть обвисший на конце нос-хоботок.

Существо указало длинным когтистым пальцем на меня и вдруг внятно прогундосило:

– Может, самочку оставите у нас. Мы присмотрим. Кожа у нее беленькая, нежная, на шейке жилки дрожат. А какой дивный аромат! Зи-и-и-и…

Тимоха кашлянул и демонстративно плюнул на кочку, Антип издал горлом двусмысленный трубный звук, а Мирон после небольшой паузы сказал, растягивая слова:

– Не обессудь, дядя Мокей, самим в хозяйстве сгодится.

– Да разве можно такую ладную и на хозяйство? – искренне загоревал человек-химера, покачивая мохнатой головкой.

Я не выдержала и нервно рассмеялась, мелькнула мысль, что спятила или нанюхалась болотных испарений, в связи с чем начались галлюцинации.

Мирон выпятил нижнюю губу, пряча ухмылку, уперся ладонями в крутые бока и осмотрел меня так, будто только встретил.

– Ни на что больше не способна, совсем дурная, дядя Мокей, вы лучшего стоите, советую заняться бандой Демида, там ребята здоровые, привитые от всяких болячек, кровь с молоком.

– Право, жаль…

Я ущипнула себя за локоть, ощутила боль и окончательно поняла, что фантасмагория этого странного мира стала моей реальностью. Не стоит сильно уповать на лояльность Мирона, если он водит дружбу с мерзкими кровососами, которые подозрительно напоминают очеловеченных насекомых метр с кепкой ростом.

Надо собраться с духом и действовать по наитию. Присматриваться, прислушиваться, завязать полезные знакомства, выжидая удобного момента для побега.

Демид еще раздобудет фобий, а Петя соберет новый генератор. Мне надо любой ценой вырваться из кошмара, в будущем он или в неудачной копии нашего мира. Из ступора меня вывело небрежное прикосновение Мирона.

– Пойдем, дурнушка. Чего руки холодные?

– Ноги мокрые, вот и замерзла… «Еще обзывается, сам-то чудище лохматое, без страха не взглянешь…»

– Надо переодеть. Сейчас нам костерок сварганят, погреемся.

Вроде бы утешал, но лениво, с затаенной злостью, или мне показалось? Что в нем такого значительного, в Мироне, отчего его здесь уважают, а за пределами аномальной зоны хотят договориться на самом высоком уровне…

Узкомордый дядя Мокей долго вел нас вокруг болота, я устала и еще больше продрогла, Тимоха старался подбодрить, предложил опереться на его руку, потому что Мирону, видимо, надоело со мной возиться, Антип же смотрел с откровенным презрением, как на помеху в пути.

Наконец мы выбрались на сухую поляну, огороженную сваленными лесинами, посредине торчали два пня, корнями наружу, а на них восседал сородич Мокея, только в два раза крупнее. Правда, я могла ошибиться, реальные размеры химеры скрывал длинный потрепанный балахон, из-под которого торчали шестипалые суставчатые конечности.

Мирон несколько театрально поклонился, разведя руками в стороны.

– Утра доброго! Проходили мимо, никого не трогали, в гости не напрашивались, ночевать не останемся. Пару грамм фобия можем одолжить, если есть нужда.

– Рад тебя видеть Мирон. Подружкой обзавелся на досуге?

Скрипучий голос Царя прошелся по моим натянутым нервам ржавой пилой, а уж когда болотный владыка повернулся к нам, я вовсе оцепенела. У него были умные человеческие глаза на сморщенном безволосом лице и дряблый широкогубый рот, а вот нос – хоботок укорочен и веревочкой прижат к правому уху.

– Подружка бледновата и тоща. Зачем плохо кормишь?

– Так недавно обзавелся, – весело отвечал Мирон. – Вот веду домой на откорм.

Меня замутило. Возникло жгучее желание прыгнуть в сторону и бежать, пока хватит сил, провалиться в болото, лишь бы не участвовать в нелепой сцене. Но вместо этого я начала медленно оседать на Тимоху, а тот бережно прислонил меня к стволу старой березы. Опустив голову, я теребила распадающуюся под пальцами корку, потом добралась до рыхлой мякоти. Немного отвлеклась.

Тимоха крутился рядом, стаскивал с меня кроссовки и растирал озябшие ступни. Да еще с добрым приговором:

– Прости, что вчера сучкой назвал. Ты, вроде, не плохая девчонка, просто сама не знала с кем связываешься.

Мирон ему приказал поухаживать или личная инициатива, не стала разбираться, занимало другое.

– А чем вы лучше Демида?

– Сравнила шкодливого кошака с вольной рысью! Мы девушек не насилуем, пленных не пытаем, – мрачно ответил Тимоха.

– Сразу убиваете? – не сдержалась я, вспомнив о неясной участи медика Егора и Петра.

– Нет. Сначала в бане моем, – прозвучал спокойный ответ над моей тяжелой головой, а следом мне на колени упали тапочки из бересты с тканевой подложкой.

– Оденешь, немного передохнем и топаем дальше.

Я не могла Мирону прямо в глаза смотреть, а тем более возражать, но одну просьбу тихо изложила:

– Мне надо в туалет.

– Кустов полно в округе, Тим проводит.

Все же мне с Тимохой повезло, паренек деликатно стоял в сторонке и комментировал происходящее на поляне, пока я решала свои личные дела.

– Наш-то с Царем подарками обменялись. Мне бы тоже харч не помешал, отощал у твоего женишка в сарае. Сейчас поедим.

– Кровушки оленьей?

Притоптывая по моховой подстилке новыми обутками, я чувствовала себя гораздо лучше, даже успела волосы потуже переплести и спрятать косу за ворот толстовки.

– А ты шутница, – похвалил Тимоха. – Думаю, поладим.

– Разве я для тебя не враг?