Внезапно улыбка стерлась с его лица.

- Что вам пообещали за меня? – произнес дракон таким голосом, словно через минуту меня выведут на улицу и повесят под проливным дождем. Толпа будет улюлюкать и бросаться тухлыми яйцами, а я с веревкой на шее и связанными руками буду дрожать, пока судья зачитывает приговор.

- Зелье, - ответила я, глядя на дракона.

- И какое зелье вам пообещали? – тем же голосом спросил дракон, вдавив мои руки в перину. – Быстро отвечать!

- Зелье, которое снимет мое проклятие, - ответила я, уводя лицо и взгляд в сторону. – Мы не на допросе, господин дознаватель.

- Значит, зелье, - усмехнулся дракон, а его взгляд снова ожесточился. – И что у вас за проклятие. Пока что я видел, как вы внезапно отключаетесь и падаете. В этот момент, вы ведете себя так, словно вам снятся кошмары. Иногда вы кричите страшным голосом, а иногда задыхаетесь. Что за проклятье?

- Я не знаю, - яростно выдохнула я, пытаясь привстать. Но меня прижали сильнее. Теперь дракон нависал надо мной. – Я словно засыпаю. Мне снится туман, в тумане – чудовище. Оно гонится за мной, а я убегаю. Оно охотится на меня, причем с каждым разом оно становится все хитрее и проворней. Я обращалась в гильдию магии. Они сказали, что это – одно из самых страшных проклятий. Маги сказали, что это чудовище, которое мучает меня – и есть то самой проклятие. Оно гонится за мной и как только поймает и убьет, я умру. «Это все, что мы можем для вас сделать!», - сказали мне маги.

Я перевела дух, чувствуя, как при воспоминании о проклятии мое сердце колотится, словно сумасшедшее.

- Один чародей, я вам даже имя его не скажу, поскольку он практикует магию нелегально, что-то поделал заклинаниями, и там появилась маленькая пещерка. В ней я и прячусь. Вот и все, - ответила я. – Он же намекнул мне, что в нашем государстве лекарства мне не найти. У нас тут половина ингредиентов и заклинаний запрещены. Но в соседнем государстве… откуда этот посол… Эград, кажется… Там это лекарство есть. Но стоит оно бешенные деньги. Его могут делать только один или два чародея. И больше никто. И даже если я продам все, что у меня есть, мне не хватит денег, чтобы купить его. Ну что? Довольны?

Дракон слегка ослабил хватку, а я встала, одернула юбку и потерла запястья.

- Как оно у вас появилось? – спросил дракон, пока я пыталась сопоставить факты.

- Я не помню, - ответила я, бросая взгляд на дракона. – Я тогда еще очень плохо разбиралась в тонкостях этого мира. Маги предполагают, что это какая-то вещь. Возможно, подарок. Но мне их столько дарили, что я даже предположить не могу, что это. Это могло быть письмо! Просто обычное, ничего не значащее письмо, которое стоит открыть, как вдруг ты проклят. Единственное, что сказали маги, это – очень дорогое удовольствие насылать такие проклятия. И я вполне могу считать себя дорогой женщиной!

Остановившись посреди комнаты, я сжала кулаки.

- Или кто-то из женихов был очень расстроен женитьбой, - предположил дракон, вставая следом. – А, может быть, они собрались целым стадом?

В его голосе звучала легкая насмешка. И я уже пожалела, что рассказала все, как есть.

- Организовали клуб «Несчастливый брак», скинулись и оплатили вам все это удовольствие? – дракон подошел так близко, что не захотелось его ударить. – Что-то вроде «она нам искалечила жизнь, но в долгу не останемся!». На вашем счету столько искалеченных мужских судеб, так что я бы не удивился. После всего плохого, что вы сделали…

- Вы думаете только у мужчинах! А о девушках вы подумали?! – резко обернулась я, задыхаясь от гнева. – Это для вас, мужчин, важна красота! Вы же на нее в первую очередь смотрите! Почему вы не пытаетесь заглянуть в душу? Я встречала добрейших и прекраснейших девушек, которым очень не повезло с внешностью! И выдавала их замуж!

Я помолчала, чувствуя, что я сейчас убью его на месте. И пусть оборачивается кем хочет! Мне уже не страшно! Это только в первый раз был жутко, а сейчас уже нет!

- Отсутствие красоты можно простить, если у родителей невесты тугой кошелек! А если нет? – разбушевалась я так, что стекла звенели. – А сколько женихов обещали жениться, а потом вдруг… передумали! Передумал он! Ага! Не нагулялся! Нашел покрасивей и побогаче! А девушкам что? Идти топиться после такого?

От ярости я почти не соображала. Все, что мне хотелось высказать этому миру, все обрушилось на дракона!

- Если ты некрасивая и не достаточно богатая, то что? Всю жизнь прожить старой девой? Да? А когда родители умрут, то все их состояние перейдет ближайшему наследнику мужского пола! А тебе что? В служанки ему наниматься? Или жить приживалкой при чужой семье? – меня уже было не остановить. Я размахивала руками, пытаясь доказать, насколько это все несправедливо.

Дракон молчал и просто смотрел на меня. И это ужасно злило.

- Или что? – гадким голосом спросила я, проглатывая ком в горле. – Жених опозорил тебя, отказался жениться, а тебе идти топиться? Да? А что еще остается? До моего появления в этом мире так и делали! Но я быстро это пресекла! Потому что жизнь девушки намного ценней, чем мнение чопорного общества! А будут они жить вместе или не будут – это их решение. Они всегда могут разъехаться по разным поместьям и не трогать друг друга до конца своих дней. Но у нее кольцо на пальце. Она в статусе замужней. И общество уже не имеет над ней никакой власти!

Я умолкла, задыхаясь, как вдруг меня подвели к креслу и усадили.

Облокотившись на мягкую спинку, я смотрела на дракона волком.

- И что я плохого сделала, господин дознаватель? – чуть хрипловато произнесла я, сощурив глаза. – Я спасла больше жизней, чем ваша жандармерия! Женские тела больше не всплывают в озерах и реках! Все знают, что есть я!

Я отдышалась, глядя на дракона исподлобья.

Глава двадцать вторая

- Успокоились? – шепотом спросил дракон, опираясь на ручки. – Точно?

- Можете меня арестовать, если вам так угодно, - скрипнула зубами я. – У вас уже есть готовая статья. За незаконное проникновение в чужое жилье.

Ручки хрустнули под тяжестью его рук. Кресло чуть-чуть отъехало назад.

Я поджала ноги, одергивая на них юбку.

- Я постараюсь узнать все про твое проклятие, - послышался голос дракона. – Я подниму всех, кто может мне в этом помочь.

- А вы думаете, что я не по… - начала я, и осеклась, глядя на то, как сузились глаза.

- Ты – это одно, я – другое, - произнес дракон, отпрянув от кресла. – Если я узнаю, что есть способ снять проклятие без участия посла и его лекарства, ты будешь работать на меня…

- Вы хотите, чтобы я работала на вас? - спросила я, подозревая, что тут какая-то интрига, в которую меня не посвятили.

- И на мне, - поставил второе условие дракон, поднимая мою голову за подбородок и полушепотом добавил. – До чего же ты восхитительна… Женщина, решившая бросить мне вызов… Ты ведь проиграешь… Ты знаешь об этом…

Дракон погладил пальцем мою щеку и опустил голову, заглядывая мне в глаза.

- И в тот момент, когда ты проиграешь, - дракон опустил глаза на мою шею, а его пальцы скользнули по ней. – Тебе придется очень туго…

Убивая в себе соблазн, проиграть прямо сейчас, я осторожно взяла его руку двумя пальцами, гордо посмотрела на него и улыбнулась, убирая ее в сторону.

- Ах так? – спросил дракон.- Мне вот интересно. У тебя есть красота, деньги, связи, раз ты еще на свободе… Полезные знакомства… Почему ты еще не замужем?

- В том –то и дело, что у меня все есть, - пожала я плечами.

- У тебя нет положения в обществе и титула, - заметил дракон, снова опираясь на ручки кресла. – Ты находишься на уровне дамы полусвета, которую содержит армия любовников. И тебя это не смущает? Ты же сама выдаешь замуж девушек. Ты в любой момент могла бы присмотреть себе какого-нибудь глупенького красавца – лорда, стать леди и жить в свое удовольствие. В чем же дело?

- Наверное, в том, что мне не нужен глупенький красавец – лорд, - пожала я плечами. – Мне вполне хватает моих любовников и…