Щебет птиц первым подсказал, что она почти достигла своей цели. Юна закинула руку, нащупывая крепкий выступ, но пальцы схватились не за острый обсидиан, а за густую траву. Окрыленная успехом, она прибавила усилий, и через несколько минут ее голова поднялась над кромкой котлована.

Юна перекатилась через край и обессиленно замерла на траве. Раскинув руки и ноги уставилась в вечереющее небо.

Это ж сколько времени она сюда добиралась? Пять часов или шесть? В голове царила абсолютная пустота, а тело после такого марш-броска казалось чужим. Юна почти не чувствовала его. Только саднили сбитые ладони и колени.

Немного придя в себя, девушка огляделась. Перед ней стеной стоял лес. За спиной – простирался котлован, на другом конце которого виднелись шпили столицы. Значит, выбора нет. Нужно двигаться дальше на восток.

Этот лес Юна помнила по карте Астерии, висевшей на стене в дворцовой библиотеке. Он считался королевскими угодьями, и охотиться в нем обычному люду было запрещено. К тому же сезон охоты еще не начался. А за лесом начинались земли герцога Рильборда – одного из доверенных лиц короля. Так что Юна без лишней опаски ступила под сень деревьев. Задерживаться ради скудного ужина она не стала. На ходу достала из ранца фляжку и булочку, мысленно поблагодарила отца и дворцовых поваров, и направилась в чащу.

Но чем дальше она продвигалась, тем темнее становилась вокруг. Вскоре густые кроны закрыли небо, отрезая солнечный свет. В полумраке исполинские стволы стали казаться чудовищами с корявыми лапами, а узловатые корни словно нарочно норовили попасть под ноги.

А там и волки завыли.

Точнее, Юна решила что это волки, услышав далекий тоскливый вой. Сердце совершило тревожный кульбит. Девушка сбилась с шага и сиротливо втянула голову в плечи.

Ей вдруг показалось, что она здесь не одна. Что кто-то следит за ней из темной чащи.

Она насторожилась, прислушалась.

Слуха коснулся тихий хруст веток. Кто-то приближался к ней с трех сторон, загоняя, будто добычу.

Юна не выдержала. Сорвалась на бег.

Кусты захрустели еще сильней. Кто бы не скрывался там, он решил больше не прятаться.

В один момент дорогу беглянке отрезали несколько силуэтов. Она заметалась, рванула обратно в лес и со всего размаха врезалась в бородатого мужчину, который все это время крался за ней по пятам.

– Какой ты шустрый, пацан! – гоготнул он, скручивая ей руки. – Но мы шустрее. Парни, гляньте, что у него в ранце. Чую, Небо послало нам знатный подарочек!

Остальные грубо рассмеялись и придвинулись ближе. Теперь Юна смогла их рассмотреть: лохматые, в драной одежде, с рябыми заросшими лицами и разбойничьими ухмылками.

– Стойте! – девушка дернулась, когда один из разбойников подступил с ножом, намереваясь срезать лямки ранца. – Вы же понимаете, что связываетесь с курьером королевской службы? Мой ранец зачарован! Открыть его могу только я, любой другой тут же погибнет!

Разбойники переглянулись. Тот, что держал нож, нехотя опустил руку.

– Ох, ё, – ухмыльнулся его товарищ, выходя немного вперед. – Ну ты-то не зачарованный ранец. А я слыхал, что если курьера убить, то ранец откроется! Вот сейчас и проверим.

Они обступили Юну со всех сторон. Ей отчаянно хотелось закрыть глаза и не видеть ужасных лиц, побитых оспой, но вместо этого она грозно, как ей казалось, крикнула:

– Пропустите меня! Я спешу доставить важное донесение, и на мне охранная грамота!

Мужчины тут же отпрыгнули. Видимо слова “охранная грамота” были для них не пустым звуком.

– Покажи! – приказал бородач, вновь подступая к ней.

Тот, что держал ее за руки, ослабил хватку. Трясущимися пальцами Юна расстегнула замок на ранце и протянула разбойнику документ, засиявший в темноте магическими вензелями.

Такие грамоты выдавались особо важным лицам и охраняли в пути от намеренного вреда. Правда, не могли защитить от болезни или несчастного случая.

Бородатый разбойник несколько минут хмуро разглядывал пергамент. Затем протянул:

– И как тебя зовут?

– Юн Ларн, королевский курьер третьего ранга… – удивившись, Юна вскинула голову.

А потом поняла: разбойник не умеет читать. Впрочем, его подельники тоже.

– И давно ты покинул дворец? – бородач продолжал поглядывать то на бумагу, то на почти не дышавшего пленника.

– На рассвете.

– А почему пешком?

Мужчина прищурился, а мысли девушки заметались в поисках правдоподобного объяснения. Но в голову ничего подходящего не приходило. Врать Юна совершенно не умела.

– Послушайте, – заговорила она, ухватившись за спасительную мысль, – меня отправили с тайной миссией, я не могу о ней рассказать. Давайте разойдемся по-доброму. Отпустите меня.

– С миром? – ухмыльнулся бородач, и его подельники загоготали.

А Юна передернула плечами.

Ее кольнула тревога: а что, если их послали за ней? Вдруг враги короля отправили погоню? Будто знали, какой дорогой она сбежит из дворца.

– Можем договориться, – предложила девушка хриплым голосом, глядя в лицо тому, кого посчитала главарем.

– И как? – в глазах бородача мелькнул интерес.

– Я вам заплачу, а вы меня отпустите, – похлопала по ранцу, ощущая жуткую дрожь и усталость.

– И много заплатишь? Может, лучше мы сами возьмем? – бородач навис над ней, скаля гнилые зубы.

– Тогда кому-то из вас придется погибнуть. Есть желающие? – она обвела вокруг мрачным взглядом.

Поживиться хотели все, но помирать желающих не было. Разбойники топтались на месте, не зная, что делать. С одной стороны у них в руках был безусый и безоружный мальчишка, чей ранец, вероятно, под завязку набит золотишком. А с другой – кому-то придется пожертвовать жизнью, чтобы добраться до этого золота!

Юна затаила дыхание.

Бородатый атаман несколько минут сверил ее пристальным взглядом, пока шепотки остальных разбойников не вынудили его проскрипеть:

– Ты же понимаешь, пацан, что ситуация патовая. Мы можем тебя и не отпускать. Забрать с собой, посадить на цепь и подождать, пока ты сдохнешь от голода. Ведь твоя охранная грамота от этого не спасет.

– Ну зачем вам такие хлопоты, господа? – она даже выдавила улыбку, не замечая, как переходит на знакомый с детства говор улиц. – Меня будут искать. Королевские егеря прочешут весь лес, ведь вы же тут незаконно? А так мы с вами расстанемся полюбовно, к общему благу обеих сторон.

Одной рукой придерживая ранец, Юна второй залезла внутрь, нащупала мешочек с монетами, вытащила наружу и протянула разбойникам:

– Вот, держите. Здесь все, что у меня есть.

Говорить о втором мешочке, в котором лежали драгоценные камни, она не стала.

Прищурившись, атаман смел кошель с ее ладони. Раскрыл, и по толпе разбойников пролетел восторженный вопль:

– Золото!

Бородач тут же сунул кошель за пазуху и мрачно взглянул на подельников. Те отхлынули в разные стороны.

– Ну так как? – сердце девушки пропустило удар, пока она ждала ответ главаря. – Мы договорились? А если у вас еще и лошадь найдется, то я лично замолвлю словечко за каждого из вас перед своим нанимателем. Он вас обязательно отблагодарит!

– А кто твой наниматель? – ухмыльнулся мужчина. – Если герцог Рильборд, то вчера ночью его заточили в Мертвую башню.

– Нет, в общем, неважно кто мой наниматель, – голос Юны предательски дрогнул.

Мертвая башня – часть королевской тюрьмы, где держат приговоренных к смертной казни.

Похоже, отец не преувеличивал, когда говорил, что ей нужно спасаться. Кто же его враги, если способны отправить на плаху одного из пэров королевства? Ведь такая власть есть только у самого короля! И… королевы…

Тяжелое подозрение закралось ей в душу.

– А ты часом не от старого короля депешу везешь? В столице еще вчера объявили награду за голову любого, кто против свержения Дагоберов, – бородач снова уставился ей в лицо. – И награда-то будет пожирнее твоего тощего кошелька.