Она не знала, сколько так просидела. Может час, а может всего пару минут. Пока слабое свечение не привлекло ее взгляд. Оно пробивалось сквозь сжатые пальцы.

Юна судорожно выдохнула и раскрыла ладонь.

Медальон. Он светился ровным оранжевым светом. Но стоило коснуться его – и свет усилился, давая рассмотреть пространство на несколько шагов вокруг.

Теперь Юна видела, где находится. Отец вытолкнул ее на площадку, от которой вверх тянулась узкая лестница, вырубленная прямо в скале.

Где-то там наверху был и выход…

Девушка прислушалась, надеясь уловить хоть звук за стеной. Но то ли там никого уже не было, то ли стена была слишком толстой – она ничего не услышала, как ни прижималась ухом к холодным камням.

Наконец, когда тело окончательно затекло, а разум кое-как смирился с происходящим, Юна тяжело поднялась и вытянула руку, держа медальон на весу. Тот послушно осветил истертые временем ступени и стены с глубокими бороздами. Казалось, их оставил огромный зверь. Она даже догадывалась, какой.

Когда-то эти места познали гнев драконов. В память о тех временах остался огромный котлован, в котором исчезла половина Астерийской столицы.

Но сама Юна никогда драконов не видела. Вот уже сто лет они жили обособленно, мало кого к себе приглашая, и сами не спешили покидать границы Вальдхейма. Последняя стычка с людьми обошлась и тем, и другим очень дорого.

Девушка поднесла медальон ближе к стене. Следы, оставленные гигантскими когтями, были такими глубокими, что она невольно поежилась. Страшно представить, что случилось с теми беднягами, которым не повезло попасть в эти когти!

Это заставило ее вспомнить о собственной цели.

Князь драконов. Ее обещанный жених.

С самого детства, сколько она себя помнила, ей часто снился один и тот же сон. Начинались эти сны по-разному, но заканчивались всегда одним и тем же: из темноты надвигалось что-то огромное, смертельно опасное и живое. Интуитивно Юна знала, что это дракон. Но не могла понять, почему он ей снится. И никогда не видела его целиком, только глаза – желтые, переливающиеся, словно янтарь на солнце, с узким серповидным зрачком.

А полгода назад в приют, где она жила, заявились люди в масках и черных плащах и, ничего не объясняя, забрали ее.

Юна вначале перепугалась и почти на коленях умоляла смотрительницу приюта не отдавать ее чужакам. Но те вели себя сдержанно и учтиво, так что вскоре девушка успокоилась. А когда они сказали, что везут ее в столицу к отцу, и вовсе воспряла духом. Как многие сироты в приюте, она мечтала найти своих родителей и в ее мечтах это были добрые и уважаемые люди. И вот теперь ее надеждам суждено было сбыться…

Реальность превзошла все мечты. Юна не могла поверить, что она – нищая сирота – дочь самого правителя Астерии! Но ни король, ни его семья, ни придворные, ни даже дворцовые слуги не приняли девушку как свою. Особенно сложно было первые месяцы. Юна ощущала себя чужой среди разряженных и надменных аристократов.

К ней приставили десяток учителей, которые должны были вдолбить в ее голову нужные знания: обучить придворным танцам и светской беседе, игре на лютне, пению, вышивке шелком и манерам. Только спустя два месяца ей объяснили, зачем все это. Тогда-то она и узнала про брачный контракт с князем драконов.

И именно тогда в ее душе поселилась уверенность, что этот дракон послан ей Небесами. Недаром ведь он снится ей столько лет?

Ей не довелось познакомиться с ним или, хотя бы, увидеть его портрет. Она ничего не знала о нем, кроме того, что он из клана Земляных драконов. Помимо этого существовало еще три: клан Морских драконов, Небесных и Огненных.

В книгах, которые Юна читала в библиотеке, говорилось, что Земляные управляют стихией земли, Морские – воды, Небесные – стихией воздуха, а Огненные – стихией огня. А еще, что каждого из них можно отличить по цвету волос и глаз, когда он в человеческом облике. Или по цвету чешуи, когда дракон принимает свой истинный вид.

Так что ее жених должен быть темноволосым и темноглазым.

А еще наверняка он высокий, сильный, смелый и благородный. Пусть он отказался от нее, но она объяснит, что это ошибка. Отец не хотел его обмануть! Так… получилось… случайно… Она готова исправить эту ошибку! Заплатить любую цену!

Только бы он помог!..

– Эрисхайм… – впервые в жизни Юна произнесла вслух его имя. – Э-рис-хайм…

Покатала на языке, привыкая.

Кажется, на драконьем это означает “Твердый как камень”. Хорошее имя для повелителя драконов! И для… ее будущего супруга.

Да, он обязательно поможет ей!

Приободренная, Юна уже веселее затопала по ступенькам.

Вскоре она почувствовала дуновение ветра, принесшего с собой запах гари. А еще через сотню ступеней узкий ход резко расширился и вывел ее на поверхность.

Замерев, девушка уставилась в небо. Высокое, черное, мигающее мириадами крошечных звезд. Вдохнула прохладный воздух, отмечая, что пахнет он обугленным деревом и оплавленными камнями, а затем огляделась.

Сомнения отпали сами собой.

Она стояла почти в центре котлована, чьи пологие склоны блестели, словно стеклянные. Впрочем, они и были стеклянными, ведь их покрывали слои оплавленного песка.

– Самая яркая звезда в созвездии Дракона, – пробормотала Юна, вновь глядя на небо. – Надо идти за ней.

Собственный голос прозвучал странно и пугающе в тишине. Но это было не так страшно, как стоять одной в темноте и полном безмолвии.

Нужное созвездие отыскалось быстро. Оно было самым крупным на небе и его знали даже дети. “Тело” Дракона состояло из двенадцати звезд, расположенных в виде зигзага, с каждой стороны от него светились еще три звезды, образовывая “крылья”. А самая крупная и яркая сияла в “хвосте”. Она всегда указывала на восток.

– Хорошо, – выдохнула девушка, надевая медальон на шею, – надеюсь, папа знает, что делает.

Все-таки отец сказал ей идти к драконам. Она поступит, как он велел. Пусть король до сегодняшнего дня видел в ней только средство для выгодной сделки, но он единственный родной человек, который у нее остался. А значит, она сделает все, чтобы помочь ему!

Юна шла за звездой всю ночь, пока над кромкой котлована не забрезжил рассвет. Только тогда рухнула на колени, лишившись последних сил.

Склон котлована начинался прямо перед ней. Жуткий, черный, изрезанный глубокими щелями. От него нестерпимо воняло гарью, но выбора не было. Юна забилась в одну из щелей и закрыла глаза.

Спать хотелось так сильно, что даже страх перед будущим притупился на время.

Проснулась она, когда солнце перевалило через зенит. Но сон в неудобной позе не принес облегчения. Тело ломило, горло ссохлось от жажды, да еще пустой желудок начал напоминать о себе.

Наскоро обыскав ранец, Юна обнаружила в нем флягу с разбавленным вином, кусок копченого окорока, сыр и несколько сдобных булок. Там же, на самом дне лежали два тяжелых кошеля, охотничий нож в чехле, огниво и пергаментный свиток в тубусе с королевской печатью – та самая охранная грамота, о которой упоминал отец. Ее пропуск через границу.

Утолив голод, девушка поднялась. Но прежде чем двинуться дальше, она оглянулась.

При свете дня котлован поразил своей мрачностью и тишиной. Здесь не рос даже вездесущий пырей и не было слышно пения птиц. Черная, выжженная пустыня, покрытая слоем застывшего стекла. Мертвый памятник драконьему гневу.

Вздохнув, Юна надела ранец, сдвинула шляпу за спину, оставив ее болтаться на ремешках, и поползла вверх по склону, цепляясь за кромку расщелин.

Ей повезло: в этом месте склон был достаточно пологим, чтобы по нему можно было подняться. Но острые камни резали нежную кожу рук, а перекаленная порода с хрустом проседала под весом девушки. Юна буквально шла по стеклу, рискуя в любой миг сорваться.

Несколько раз она едва не упала. Когда очередной надежный с виду камень срывался из-под ноги, а скользкие от крови пальцы цеплялись за скальные выступы, Юна в панике прижималась к склону всем телом, закрывала глаза и бессвязно шептала молитву. На более крупных выступах она отдыхала. Достигнув первого, оторвала подол рубашки и обмотала ладони, сетуя, что не догадалась сделать этого сразу. Теперь подниматься стало немного легче.