– Тропинка исчезла, он сбился с пути, – совершенно не по мотиву, бодренько, напевал я одну из любимых песен. – Не знает, бедняга, куда же идти.

С песней сбор веточек и хвои был гораздо веселее.

– И вспомнил он матушки старый зарок – в лесу ночевать опасайся сынок.

Сложив все это в симпатичнейший костерок, с помощью канцелярского ножа вырезал выемку в сухой широкой ветке и раскрошил туда удачно найденный трутовик.

– Там в чаще глухой не один уже год…

Сделав лук из шнурка и вставив в него палочку, принялся за добывание огня старым дедовским способом, может, даже прапрадедовским. Хе–хе.

– А может лет сто или двести живет…

И когда я хотел уже во все горло запеть припев, раздался заливистый девичий смех, который напоминал нежный перезвон колокольчиков.

Вдоль позвоночника резко стало холодно, потом озноб страха перекинулся и на все тело.

А смех все продолжался, к нему уже присоединились несколько других, не менее мелодичных.

– Лесная царевна прекрасна как ночь… – тихо просипел я, медленно оглядываясь. Смех, казалось, звучал отовсюду. – Русалки болотной и лешего дочь…

Смех резко стал громче, едва не оглушив, потом также резко он прервался.

– В черные очи опасно смотреть…

Прямо передо мной, в десятке метров из–за деревьев, вышли три девушки. Одетые только лишь в белые сарафаны с длинными, черными свободно распущенными волосами. Их идеальная белоснежная кожа, казалось, светилась в темноте. Черные глаза притягивали, не давая отвести взгляд. Они были мистичны и прекрасны до жути.

Словно сомнамбула я начал вставать без выражения по нарастающей, припевая:

– Заманит в болото на верную СМЕРТЬ!

Последний непроизвольный выкрик напугал не только меня, поскольку за мгновение до того, как что есть духу припустить в противоположную сторону, увидел, что они вздрогнули.

«Вот так–то! Знай наших!» – горделиво подумалось мне, перепрыгивающего очередное поваленное дерево.

Ветер шумел в ушах, нечеловеческий крик позади подгонял, снова и снова добавляя мне адреналин в кровь. Не разбирая дороги, без единой мысли, гонимый ужасом я бежал долго. Наверное, бежал бы еще столько же, если б не споткнулся и не рухнул на землю, разодрав руки и сильно ударившись коленом обо что–то.

Силы оставили меня. Саднили легкие, шумело в голове, сердце билось быстрее пулемета, ко всему этому прибавлялась боль в ладонях с локтями и колене. Вдруг меня скрутило жестоким спазмом и вырвало желчью. Живот сводило еще несколько раз, до такой степени, пока на губах не почувствовался соленый привкус крови.

– Кажется, сегодня мне пришлось хапнуть у своего организма того, чего хапать нельзя, – прохрипел я, отползая от биологических веществ, исторгнутых бедным молодым и некормленым организмом.

– Похоже, это последний мой день здесь… Было очень интересно и весело… А теперь можно мне домой?

Ответа не последовало. Вокруг вообще стояла удивительная тишина. Знаете, а засыпать без храпа деда на свежем воздухе приятно. А особенно глядя в звездное небо, пускай и чужое, незнакомое. Но от этого ничуть не менее красивое и завораживающее.

***

– Дядя! Дядя! – три сестры, очень похожие друг на друга, вбежали в большой лесной домик, клича своего родственника.

– Чего истерику развели? – недовольно проворчал мужчина, спускаясь со второго этажа жилища. Он был похож на белого филина, такой большой, строгий и седой. – Что случилось?

– Там в лесу…

– Колдун!

– …весь черный!

– Ритуал…

– …проводит!

– Тише! – громкий голос господина филина сотряс стены, и заставил девушек замолчать и испуганно захлопать глазками.

– Теперь одна и по порядку.

Слово взяла старшая из сестер.

– Мы играли в лесу и случайно наткнулись на колдуна! Он ритуал проводил, на земле что–то чертил и заклинание под нос бубнил, – девушка пыталась сделать страшное лицо, однако выходило не очень. Но голосом владела она отлично, и рассказ выходил атмосферный. – Мы из–за деревьев вышли, он на нас посмотрел, не переставая заклинание читать, потом медленно встал, да как рыкнет на нас! Мы и убежали. Вот так все и было, деда Ларион.

Мужчина нахмурился. «Колдун? Здесь? Маловероятно – их эти леса не привлекают, а местных уже всех перевели, может с восточных пустынь забрел случайно?

– Вы ничего не путаете? Может просто путник какой?

– Нет! Он далеко от тропы был, да и слова непонятные бубнил. Точно колдун!

Ларион почесал длинную, почти до груди, бороду, потом решительно сверкнув глазами, выдал:

– Сидеть здесь! Проверю схожу, что за колдуна вы там увидели.

– Осторожнее там! – в унисон пожелали девушки, но дед отмахнулся от них.

Надев бронь и обвес с амулетами и мечом, Ларион спросил сестер:

– Где вы его видели?

– Справа от тропы, в десятке метров, там еще рядом камень большой рядом, между ними.

Мужчина кивнул, примерно представив место происшествия.

Поиски не заняли много времени, несмотря на темноту. Подсвечивая себе магическим фонарем, Ларион с усмешкой осматривал остатки «ритуала», на деле оказавшимися не разведенным костром. Видимо, у неизвестного не было огнива или амулета розжига, раз он прибег к столь древнему методу добычи огня. Если судить по следам, внучки сильно его напугали, вон какие ямы, как после коня доброго. Странно, что не забыл ничего.

Посмеиваясь, Ларион направился обратно домой.

– Колдун, чтоб его! Странно, что не лич!

Девочки, узнав, что это вовсе не колдун слегка расстроились. Потом порывались начать искать неизвестного путника.

– Куда на ночь глядя! Да и вряд ли вы его уже найдете, судя по следам, он уже далеко. Шуганули вы его знатно!

Девчонки в ответ покраснели и что–то пробурчав, стремглав убежали наверх в свою комнату.

Мужчина с усмешкой посмотрел им вслед, потом усмешка исчезла с его лица, явив хмурую задумчивость.

– Вот только, что путник делал так далеко от тракта? Да еще и в заповедном лесу? Надо бы пройтись завтра по его следам. Подозрительный, однако, путник.

– Почему я еще живой? – мне было очень плохо. Никогда в жизни, я не чувствовал себя хуже.

Желудок переварил сам себя и принялся за позвоночник и окружающие органы. Ноги гудели, колено стонало, легкие свербели, в голове стреляло, руки саднили, во рту была пустыня Сахара. А еще меня до жути морозило, видимо, ночь была прохладной. Все было очень мрачно, наверное, так же себя чувствуют люди, вышедшие из черного запоя.

Сил встать не было, однако и лежать дальше тоже было невозможно.

– Прости организм, мне придется еще немного хапнуть твоих резервов, – просипело то, что раньше было голосом.

Совершая титанические усилия и до хруста сжимая зубы, заставил себя встать. При попытке шевельнуть правой ногой, колено пронзила такая боль, словно под коленную чашечку ударили тяжеленным молотом. Из груди вырвался хриплый стон.

– С–с–самка с–с–собаки! – штанина, в районе травмы была несколько темнее, да и влажность отчетливо ощущалась. Похоже, тут не просто сильный ушиб. Возможно трещина или даже перелом.

Матерясь и глотая слезы, кое–как закатал штанину, причем от колена пришлось отдирать, из–за того, что присохла к ране. Тут я не сдержал крика боли.

– Ненавижу этот лес!

Колено распухло и посинело, это было видно даже сквозь толстую корку засохшей крови. Перелом если и был, то он был закрытый – кость нигде не торчала. Но расслабляться рано – возможно вместо коленной чашечки у меня крошево.

Оглядевшись, я таки приметил виновника травмы. Широкий камень, вросший в землю – на нем остались кусочки ткани со штанов. Еще было определено, что не так все плохо. Поскольку, не запнись я, то вполне возможно не отделался бы одним коленом – далее в паре метров от меня был обрыв. Очень глубокий, на дне которого были камни и река, искомая вчера.

– Что ж, ладно, новый жестокий мир! – идея сказать это громко, и пафосно не прошла – голос подвел. – Спасибо, что хоть не убил!