— Бохлейн обещал, что будет сидеть с ребятами в хижине, он не даст никому помешать Коу, — попытался Шарль успокоить Экене.

Три дня пролетели медленно как несколько недель для Экене. Счастья у него не было предела, когда он встретил младшего брата, измученного, умирающего с голода, но справившегося с испытанием. Вместе с семьёй и Шарлем мальчика встречала и Токи. Она стояла смущённой, но счастливой — Экене не потерял её подарок.

Настал черёд последнего испытания. Изнеможённые девушки должны были показать все свои умения хозяек, а юноши охотников. Азубуик бросал жребий и распределял мальчишек в пары. Коу к большой радости оказался вместе с лучшим другом.

— И этому достался друг. Я один такой “счастливчик” на Экене? — проворчал в толпе Этераяма.

Он с отвращением отвернул лицо от Коу и его брата. Только долг тинуваку заставил Этераяму прийти на эту инициацию. Он был один, прижался к дереву и шугал ногой пробегавших мимо собак да коз. Хмуро Этераяма созерцал землю, как будто изучал её, такое напряжённым было его лицо.

“Не может этого быть!” — вдруг воскликнула про себя Токи.

Ребята ушли на охоту. Постепенно на сердце у Экене становилось спокойнее.

— Ты был прав, я слишком накручиваю себе, — сказал он Шарлю. — Теперь никто не угрожает моему брату.

Экене наконец-то расслабился.

— Шарль! Шарль! — прибежала к нему Токи и увела в сторону от Экене. — Ты мне нужен. Этераяма хочет помешать Коу.

— С чего ты взяла?

— Я его знаю очень хорошо. Он мой друг. Этераяма что-то задумал.

— Тогда мы должны остановить его, — сорвался Шарль с места и взял ружьё. Он всегда ездил в Тинуваку с оружием, опасаясь диких зверей.

— Ничего не говори Экене, — быстро добавила Токи. — Не надо его волновать, не надо его вмешивать и в это.

В лесу Токи ориентировалась как у себя дома. Она отыскала Коу и его друга тут же. Те шли по следу стада антилоп. Возле брата Экене кто-то бродил. Это был не человек.

— Здесь Риго, — догадалась Токи.

Не успела она промолвить, как с дерева к ней спрыгнула кошка. Риго был облезлым и потрёпанный, два месяца никто не видел гепарда. Иногда только он приходил к Бохлейну по ночам. С наступлением рассвета гепард скрывался в лесу.

— Риго, как ты изменился! — проохала Токи.

Гепард ластился к ней как котёнок. Токи и Шарля не было времени разбираться с кошкой, но Риго побежал за ними.

— Этераяма впереди, — поняла по следам Токи.

Вскоре Шарль и Токи отыскали и антилоп, за которыми охотился Коу. Но Этераямы нигде не было. Он ушёл вперёд. Шарль поднёс к глазам бинокль.

— Я нашёл его! — воскликнул он. — Этераяма что-то возится в траве. Ну-ка, ну-ка?!

Шарль убрал бинокль и мрачно сказал Токи:

— Он хочет поджечь траву. Я увидел, как он пытается высечь искру от камней. Хм, что это значит? — нахмурился Шарль. И его осенило. — Из-за огня у животных начнётся паника, они помчатся на Коу и его друга, ветер как раз дует в их сторону, обезумевших животных те поймать не смогут с двумя-то стрелами.

— Что нам делать? — прошептала Токи. — Я могла бы поговорить с Этераямой, он перестал бы, если бы я его попросила. Но пока мы добежим до него, он совершит своё злодеяние. Шарль, ты можешь выстрелить в сторону Этераямы, так чтобы пуля не попала в него, но дала знать о нашем присутствии? Она долетит до него?

— Долететь то долетит, но от выстрела животные испугаются и разбегутся. Ружьём тут дело не решить.

Токи глубоко задумалась. Найти выход нужно было немедленно, терять нельзя ни секунды.

— Я знаю, что задержит Этераяму! — воскликнула она.

Токи нагнулась к гепарду и взяла его за голову.

— Риго, помоги нам. Останови Этераяму.

Токи указала пальцев в сторону юноши.

— Давай, быстрее! Знаю, ты сможешь! Только останови его, не тронь!

Риго поднялся и сорвался в бег. Шарль посмотрел в бинокль и быстро отбросил его в сторону, только взглянув на бешеную скорость дикой кошки.

— Ты хоть поняла, что ты сделала? — вскрикнул Шарль. — Нужна сила, так лучше бы я выстрелил в ногу Этераяме, чем ты натравила на него гепарда!

— Он не сможет, Риго не такой, он только попугает, — пробормотала Токи, она вздрогнула от грозного голоса Шарля.

Шарль схватил её за руку и побежал к Этераяме.

Тот лежал на земле. Нож, камни — всё его оружия таилось вдалеке. На Этераяме стоял Риго с озверевшим взглядом, гепард мечтал только об одном — забыть про дружбу, выплеснуть наружу давно похороненные инстинкты. С помощью простой палки Этераяма пытался не дать зверю сомкнуть зубы на своей шее. В его глазах застыл ужас, он забыл про племя, про Экене и его брата. Выжить — только об одном мог думать Этераяма.

Шарль подбежал к гепарду и принялся колотить его ружьём. Он не хотел стрелять, боясь напугать антилоп Коу. Риго отбросил Этераяму и издал грозный рык. Его ярость была теперь направлена на Шарля. Гепард приготовился к прыжку.

— Извини, Коу, — проговорил Шарль и протянул ружьё вперёд.

— Риго, остановись! — прокричала Токи.

Она встала между Шарлем и гепардом и расставила руки в сторону.

— Остановись, прошу. Вспомни меня, это я — Токи.

Гепард затряс головой. Беспомощно он расправил ноги и боязно приблизился к девушке. Токи протянула ему свои руки, давая их понюхать.

Риго недоумённо взглянул на Токи и бросился прочь.

Ошеломлённый внезапным нападением Этераяма поднялся с земли.

— Б-благодарю, — прошептал он Токи и Шарлю.

Шарль отвесил ему звонкую затрещину.

— Надо было дать Риго сожрать тебя или выстрелить самому тебе в голову.

Токи ничего не сказала Этераяме, она даже не посмотрела в сторону друга.

В деревне Экене вовсю ждал брата. Беспокойства вновь стали тревожить его. Исчезнувшие Токи и Шарль только доставляли ему страстей. Куда они могли подеваться? — не понимал Экене. Шарль три дня жил у него дома и вдруг пропал. К Бохлейну примчался Риго, которого уже как два месяца не видно и не слышно, и убежал в его хижину. Что, куогши, ответьте, здесь происходит?

— Коу не вернулся? — прозвучал над ухом Экене вдруг голос Токи.

— Где вы были? — закричал подруге и Шарлю ничего не понимающий Экене.

— Мы с гепардом решили погулять, — улыбаясь, ответила Токи и добавила. — Что здесь такого? Странно звучит?

Шарль сердито покосился на неё и отвёл в сторону.

— Мы должны рассказать Экене, что хотел Этераяма сотворить с его братом.

— Шарль, можно я расскажу всё сама, но только не сейчас. Я не хочу расстраивать Экене.

Ожидания Коу с охоты теперь для Экене шли не так мучительно, своим присутствием его подбадривали Токи и Шарль. Вскоре Коу вернулся с крупной антилопой. Он справился. Он заслужил право называться мужчиной.

— Мы гордимся тобой, — от всей семьи поздравил Экене брата. — Ты не гнался за славой — я рад за тебя. А теперь иди, поспи и подкрепись. Токи приготовила для тебя настоящий пир. Ты заслужил это.

Коу рухнул дома на кровать и мгновенно заснул. Соплеменники готовились к торжеству, к посвящению детей во взрослых людей. Уже почернело. Риго так и не вышел из хижины Бохлейна. Никто не понимал, что случилось с ним. Когда Экене спросил об этом Шарля, “гулявшего” с Риго, то его опекун только ответил:

— Это тебе расскажет Токи. Будь осторожен с Этераямой.

Без Этераямы никак — Экене уже это знал. Его не удивили слова Шарля.

***

Его сестры и брат уже видели десятый сон, Шарль тоже заснул. Один лишь Экене готовился к торжественной церемонии посвящения, ему помогала Мики. Экене, как энергичному и небезразличному к родному племени юному тинуваку, дали задание подготовить всё нужное для ритуального костра.

— Кажется, всё сделано, — расправила свободно руки Мики. — Пора, Экене, нам поспать.

— Ага, — согласился Экене. — Давай только зайдём к Токи, пожелаем ей спокойной ночи.

Мики взяла его за руку и пошла к старшей подруге. Деревня ещё не спала вся, как-никак праздник. Возле дома Азубуика, как и у других хижин, доносились голоса.