Он чувствовал, что Мейкна как-то отличается от других его подруг. Пьер мог легко поднять на руки и закружить Токи, Ненжёди или Гарани, поцеловать по-дружески их, крепко обнять их, но не Мейкну. Она перестала быть для Пьера подругой.

Своё отношение к нему изменила и Мейкна. Она больше не разговаривала с Пьером как с ребёнком, прекратила отдавать его всякие указания и приказы. Слово «пожалуйста» стало говориться Пьеру всегда. Но раньше Мейкна могла болтать с приятелем когда угодно и о чём удобно, теперь она боялась и стеснялась даже сказать «привет». Иногда бывало Мейкна тайно наблюдала за Пьером, ходила за ним следом. Если Мейкну замечали, то она говорила, что просто идём за хворостом или за ягодами, или же ей по каким-то причинам нужен Экене, с которым Пьер никогда не разлучался. Когда она готовила еду или ухаживала за животными, и Пьер предлагал ей свою помощь, то Мейкна всегда отнекивалась, говорила, что справиться сама, а после того, как Пьер уходил, бежала за ним и просила помочь. Но они не говорили друг другу ни слова, будто бы набрали в рот воды. А лишь изредка посматривали друг на друга, и когда их взгляды встречались, смущённо отворачивались.

***

В Тинуваку отмечался большой праздник — свадьба. Отложены были все работы и охота. После свадебной церемонии наступило всеобщее веселье. Женился лучший друг Мадивы.

— Когда же, сынок, и ты найдёшь свою суженую? — говорили родители Мадиве. — Твой друг уже нашёл свою благоверную, второй друг собирается жениться. А когда твоя очередь?

— Когда наступил время, — ответил Мадива матери и отцу, скрывая печаль.

— Надо уже о своей семье думать.

— Мне ещё только двадцать, — фальшиво улыбался он. — Успею. Уэйт рассказывал, что знакомый его отца только в пятьдесят пять стал папашей. У меня есть время.

Каждый взрослый тинуваку и подростки приготовили для молодожёнов подарок. Мейкна вышла в ритуальный круг и затанцевала.

Пьер в толпе разговаривал с Экене о завтрашнем дне и вдруг замолчал и раскрыл рот от изумления. Он увидел Мейкну. Мейкна была как речная нимфа, богиня. Она, словно величественная птица, порхала в ритуальной круге, будто бы в неё вселились прекраснейшие духи.

Всё исчезло в глазах у Пьера: друг, толпа. Оставался только он и Мейкна. Блестящие чёрные волосы манили Пьера к себе, карие глаза гипнотизировали. Эта была не та Мейкна, не та девочка, с которой девятилетний Пьер ловил лягушек, а новый другой прекрасный человек. Пьер только сейчас увидел как восхитительна и очаровательна Мейкна.

— Уэйт, что с тобой? — обеспокоенно спросил Экене. — Ты пять минут уже стоишь с открытым ртом. Птица залетит, а ты и не заметишь.

— Твоя сестра… она прекрасна, — только и смог промолвить Пьер.

Экене пронзительно посмотрел Пьеру в глаза.

— Всё понятно. А я-то голову ломал.

Пьер не слышал Экене. Он не мог отвести глаз от Мейкны. Танец закончился. Соплеменники крепко поздравляли Мейкну. Пьер подошёл к ней.

— Мейкна, ты… — Пьер хотел сказать: «Мейкна, ты великолепна, ты изумительна!». Но вместо этого Пьер сказал. — Ты неплохо выступила.

— Спасибо, — ответила Мейкна и улыбнулась.

Начался пир. Пьера чисто случайно усадили напротив старшей сестры Экене. Он не мог есть. Ему было и грустно, и радостно на душе. Пьер тихонько поглядывал на Мейкну и тут же отворачивался, ловя на себе её взгляд. Пьер спрашивал себя: почему он только сейчас заметил красоту Мейкны? Почему он раньше не слышал как чудесен её голос, не видел как прекрасны её белые зубы, карие глаза, нежные руки, как мила и чутка сама Мейкна? «Как я мог считать её тиранкой и холодной зазнайкой? — не понимал никак он. — Мейкна самая милая, добрая и заботливая на свете девушка».

Праздник подошёл к концу. Молодожёны отправились справлять свою первую брачную ночь, семья Пьера тоже готовилась ко сну. Мейкна пошла подоить коз. Экене толкнул его:

— Давай, Мейкна сейчас одна. Не теряй свой шанс!

— О чём? — не понял Пьер.

— Как о чём? — засмеялся Экене. — В любви признайся!

— Да я не… — начал Пьер. Но Экене вытолкнул его из дома.

Пьер на ватных ногах зашёл в хлев. Мейкна доила козу. Услышав шаги, она повернулась и увидев Пьера засмущалась.

— Привет, как дела? — сказала она, хотя видела Пьера пять минут назад.

— Хорошо, — ответил он и добавил. — Ты станцевала просто чудесно, — больше он ничего не смог сказать Мейкне.

Пьер не спал. Он слушал мирное дыхание спящей Мейкне за «стенкой », и до него доходило: он влюбился, он влюбился в Мейкну. Подруга детства, сестра лучшего друга, с которой он жил много лет под одной крышей, покорила его сердце. В Пьера попала стрела Амура. Но как признаться ей в своих чувствах? Как сказать три простых слова «Я тебя люблю»? . Пьер решил, что утром, вопреки всему он признается в любви.

Но Мейкна, как только проснулась, ушла с младшей сестрой Инатой на реку. Забота о младших сёстрах была у неё на первом месте. Мейкна часто жертвовала своим личным времен, чтобы помочь родителям. В отличие от оболтуса-брата у неё редко бывало время, чтобы вдоволь поразвлекаться с подругами. Экене же никогда не помогал родителям (если его только не заставляла сестра силой). Экене всегда говорил Мейкне:

— Что я буду с сёстрами делать? Как мне их занять? В куклы что ли с ними играть?

— Да.

— Да ну, я не умею играть в куклы. Лучше я помогу маме и папе и понянчусь с Коу, на речку его нужно отвести, а не то вдруг дороги домой не найдёт — указывал Экене на одиннадцатилетнего брата.

Пьер смотрел вслед уходящей Мейкне и не решался её позвать.

— Почему вчера в любви не признался? — наехал на него внезапно Экене.

— Кому Уэйт в любви не признался? — спросила Ноуза.

— Да Мейкне! — воскликнул Экене. — Уэйт влюбился в мадемуазель командиршу! Кто мне недавно говорил что-то про пять лет? — издевался по-доброму Экене над Пьером.

Пьер весь смутился, покраснел как рак и выбежал из дома. Никогда он не чувствовал себя таким стеснительным как сейчас. Глубоко вздохнув и выдохнув, Пьер отправился на реку. Он во что бы то ни стало, должен был признаться Мейкне. Но как признаться, если она не одна? С ней ведь пятилетняя сестра. Признаться в своих чувствах Пьер не мог при других людях, даже при малышке.

Весь день он следил тайно за Мейкной, но она всё время была с кем-то: то с сёстрами, то с подругами, то с кошкой, при которой Пьер также не мог поговорить с Мейкной наедине. Соплеменники, видя хождения Пьера туда-сюда, начали тихонько посмеиваться над влюблённым юношей. Все уже поняли, что происходит между Пьером и Мейкной. Но Пьер не слышал и не видел никого вокруг себя, кроме Мейкны.

Он не решался подойти к ней и позвать в укромное место, чтобы там во всём объясниться. «Что со мной твориться? — спрашивал он себя. — Я ребёнком не побоялся сбежать из дому и отправиться одному в опасное путешествие, не зная, что меня в конце ждёт. Я не побоялся Алана, огня и воды, почему я сейчас боюсь сказать девчонке, что она мне нравиться?» Пьер не понимал раньше, как можно бояться сказать каких-то три простых слова? Это ведь так легко! Но теперь самому Пьеру произнести их было труднее всего на свете. Вдруг Мейкна его засмеёт? Не поймёт, что Пьер не может без неё жить? Пьер не знал, любила ли его Мейкна или нет, может быть, она скажет, что всегда относилась к нему только как другу или брату. Но молчать и скрывать свои чувства он больше не мог.

Так прошёл день и наступил вечер. Пьер не сумел поговорить с Мейкной. Он сильно винил себя за свою трусость и бесхарактерность. Мейкна вернулась домой после прогулки с подругами, но Пьер так и не решался к ней подойти. Неожиданно к Мейкне подбежал перепуганный Экене:

— Ината на речку отправилась одна! Я с Акишом заболтался и не заметил, как она ушла.

— Что? — закричала Мейкна. — Как ты мог не уследить за ребёнком? А если она из-за тебя, балбес, в речку упадёт?! — Она перепугалась до ужаса, она побежала за сестрой, грозя брату. — Я тебя убью!