На все колкие вопросы друзей “завидуешь, Ненмарди?” он отвечал:

— Чему мне завидовать? Думаете, Экене становится в шестнадцать лет мужчиной, потому что он особенный? Ничего подобного! Вождь и старейшины вынуждены были на это пойти, потому что Экене остался сиротой, а на его руках четверо детей. Он ведь должен за них теперь полную ответственность нести и кормить брата с сёстрами. Так что любого, окажись он на месте Экене, раньше срока сделали бы мужчиной. Церемония же это ерунда, ума-то от неё не появится.

Но, несмотря на свои слова, Ненмарди поедала зависть. А в Тинуваку, помимо Экене, жили и другие ребята, рано оставшиеся без родителей с младшими братьями и сёстрами, но никто не думал разрешать проходить им инициацию раньше времени.

И вот наступили долгожданные дни церемонии. Мальчиков и девочек старейшины отвели за пределы деревни в особую хижину, где ребята должны были просидеть три дня и три ночи без еды и без сна. Раньше им всем казалось, что эта такая ерунда. Ну подумаешь не поспишь и не поешь? Они и раньше бывало обходились без сна и без еды. Но как оказалось, это не такое уж и простое дело.

Перед ребятами на столе лежали самые вкусные яства, к которым они не должны были даже прикасаться. Но если с голодом ещё можно было побороться, то отсутствие сна было самым страшным. Чтобы у юношей и девушек не начались галлюцинации, они не упали в обмороки, старейшины давали им отвратительный сок, от которого сон на время пропадал, но от сока ребятам становилась ещё хуже. Кроме того, каждые три часа ребята должны были со старейшинами молиться духам и совершать благодарящий ритуал.

Многие не могли больше терпеть эти муки и хотели даже отказать от церемонии, но это бы означало позор для них и их семей, ребята продолжали держаться. Экене лучше всех справлялся со страшным испытанием. Он уже знал, что такое не спать ночами, когда все ночи напролёт был как на углях, не зная ничего про судьбу родителей и сестры. Он знал и что такое голод по нескольку дней.

Чтобы хоть как-то облегчить страдания, ребята всё время болтали друг с другом, спорили, шутили, играли в игры. Только Ненмарди держался в стороне.

— Я скоро мужчиной стану! Мне не положено в игрушки играть! — возражал он и с презрением смотрел на приятелей, хотя сильно хотел к ним присоединиться.

Наконец спустя три дня пытка кончилась. Ребята вместе со старейшинами вернулись в деревню. Их уже ждали переживающие отцы и матери, бабушки, дедушки и другие родственники.

На душе у Экене было грустно, несмотря на такой торжественный день, его ведь никто не встретит кроме младшего брата и сестёр. Экене печально посмотрел в толпу, и внезапно на его лице засияла улыбка: к нему шли Пьер и Шарль.

— А ты думал, что мы забыли про тебя? — прыгнул на Экене радостный и оживлённый Пьер. — Нет, мы с тобой до конца.

Испытания для ребят ещё не кончались. Измученные и уставшие юноши должны были теперь отправиться на охоту и поймать зверя, чтобы доказать какие из них охотники. А девушки должны были из пойманной добычи приготовить вкусный ужин — доказать своё умение готовить, а пока мальчишек не будет, девочки показывали соплеменникам всё своё умение вести хозяйство.

На охоте ребята разделялись по парам.

— Зачем мне кто-то ещё? Я сам справлюсь, раз сто охотился, — возражал Ненмарди.

— Животные тоже должны жить, — сказала Шониирида. — Мы должны обходиться как можно меньшими жертвами среди животных, чтобы могли продолжать дальше жить и мы, и они.

Пары разбивал жребий. Ненмарди достался Экене. Обоим юношам дали по луку и по одной тупой стреле. Они должны были убить зверя тупыми стрелами, никаких больше оружий они не должны были использовать.

Экене и Ненмарди отправились в поход. Они были без сил, впрочем, им разрешалось в дороге и поспать и подкрепиться, но время охоты было ограниченно. Они смогли только быстро перекусить первыми попавшими под руку фруктами, на сон не хватало времени.

До них начало доходить, зачем были все эти лишения. Зачем их отправили на охоту, хотя они много раз до этого доказывали свои умения. Они должны были доказать, что готовы к любым трудности, которые могут выпасть им во взрослой жизни. Пойти голодным на охоту — не самое ещё страшное, что может быть в жизни. И ребята понимали, почему они вместе, почему их стрелы тупые: Экене и Ненмарди должны были доказать всё своё мастерство охотника, чтобы убить зверя тупой стрелой, но чтобы это сделать нужна ещё и командная работа. А проницательность ума и умение работать в команде — самое главные качества будущего охотника.

В степи они набрели на стадо буйволов. Эти животные крайне редко заходили в их местность, встретить и убить буйволов считалось большой удачей. Ветер дул в сторону ребят и копытные спокойны ели травы, не подозревая, что рядом находится враг. Ненмарди быстро нашёл нужного им зверя.

— Видишь здорового вожака? Его мы и прикончим. Все антилопочек принесут, а мы огромного буйвола! Мы тут же уважение к себе большое заслужим, — с гордостью сказал он.

— Как ты представляешь себе убить его с помощью наших-то стрел? — возражая, спросил Экене. — Не забывай ещё про наше с тобой состояние. Мы еле ноги волочим, голова так и ноет и кружится, что я тебя-то плохо вижу. Мы вовек тушу такого буйвола до деревни не дотащим, а у нас только время ограничено.

— Ты опозориться хочешь? — захотел вскричать Ненмарди, но вспомнив про стадо, тихо прошипел он. — Конечно, самое лёгкое поймать телёнка, старика или больного зверя. Мы в лучшем случае позор навлечём, а в худшем так инициацию только спустя три года пройдём. Мы должны поймать того здоровяка.

— Ты хоть видел одного парня, который не прошёл обряд из-за маленькой добычи? Повторяю, не забывай про наши силы. Старейшины нас не просто так пытали. Они хотят проверить не только нашу силу, но и наш ум, нашу способность осознавать свои возможности и применить действия исходя из наших возможностей, а не гордыни, — сказал Экене. — Мужчина должен продумывать каждый свой шаг. Им должны двигать разум и забота о близких, а не гордыня. Представь, что от тебя зависит жизнь всего племени, если будешь пытаться выставить в себя в лучшем свете, не взирая на свои возможности, а не думать о близких, то все погибнут, не останется никого перед кем ты бы смог выставляться, и потом погибнешь и ты.

Экене внимательно рассмотрел стадо.

— Вот тот буйвол нам подходит. Он ещё молод, стрела сможет вонзиться в него, а мы дотащим его вдвоем, но надо действовать сообща. Мы должны отделить его от стада.

Ненмарди не был согласен с планом Экене. Он хотел отличиться на этой охоте, не просто стать мужчиной, но и доказать, что он особенный, он выше тех недотёп. Не зря он решил поймать именно буйвола, а не антилопу. Только идиот Экене ставил палки в колёса. Нет, он этого терпеть не мог.

Ненмарди, не обращая внимания на запреты Экене, подкрался к стаду. Нацелился на вожака и пустил стрелу. Стрела попала в шею. Но она не смогла пройти под толстую кожу зверя. Испуганное животное пустилось наутёк, всё стадо последовало за ним.

Ненмарди сокрушённо взирал, как убегал его заветный зверь.

— Ты, идиот! — закричал Экене. — Ещё меня что-то в опрометчивости обвиняешь?

Времени с каждой секундой становилось всё меньше и меньше. Экене собрался с последними силами. Пан или пропал. И тут он разглядел того буйвола, на которого он указал Ненмарди. Бедняка запутался и отстал от стада.

Он натянул свой лук. Вдруг Ненмарди вырвал из рук Экене лук и сам пустил стрелу. Он не мог допустить, чтобы кто-то другой завершил охоту. Стрела попала в сердце зверя, животное погибло сразу.

Экене взглянул на мёртвого зверя, его сердце бешено заколотилось. Возле убитого зверя стоял маленький буйволёнок и отчаянно кричал. Ненмарди убил не самца, в которого хотел попасть Экене, а самку, которая была рядом с ним. Самка была крупнее того молодого самка, она привлекла взгляд спесивого Ненмарди.

— Ты что сделал? — прорычал Экене. — Мы должны были поймать того буйвола. Что будет с телёнком?