– Ещё? – спрашивает она.

Я допиваю остатки в своём бокале и киваю, показывая этим дознавателям, что не боюсь их и никуда не собираюсь.

– А друзья твои чего? Посмотреть пришли?

– А у вас водка какая? – с интересом оживлённо спрашивает седой.

Медвежонок с интересом наблюдает за Теневой Астролябией и, устало ревя, зевает. Прибор раскручивается всё быстрее и, рассекая воздух, начинает пронзительно свистеть, выпуская пар.

Официантка смотрит прямо на волшебный прибор. Потом на меня. Потом переводя усталый взгляд на седого, отвечает ему:

– Обычная.

– А мне тогда пива. Бархатное есть?

– Есть.

– А мне, – неуверенно начинает Иван, но его тут же перебивает старик.

– А Ваня будет лимонад. Ваня за рулём.

– За рулём? – удивляется Иван, широко раскрыв глаза.

Впервые за всё время он проявляет хоть какие-то человеческие эмоции.

– За рулём, за рулём, – похлопывает его по плечу старик и обращается ко мне: – Ты не серчай. Нам просто проверить кое-что надо. Да и тебя заодно.

Немного задержавшись напоследок на парящем над столом приборе, уставший взгляд официантки быстро скользнул по блокноту, и она отправилась дальше вдоль столиков собирать заказы и пустые бокалы.

– Теневая Астролябия, – продолжает Иван, закончив настройку, – показывает тварей всяких, которых здесь быть не должно. Ну, которые в наш мир лазейку нашли. Встречал таких когда?

Чёрт его знает о чём он. На мгновение показалось, что, может, они и не дознаватели никакие. Зря удостоверения-то их не посмотрел, а сейчас уж и неловко как-то спрашивать. Молчу. Усатый продолжает. Думает меня запугать. Кажется, у него получается.

– Они тоже, как этот прибор, одновременно и волшебные и нет. Только вот не место им, тварям этим, в мире нашем. И пока они тут находятся – пожирают его. Жизнь из него высасывают.

Астролябия раскручивается всё сильнее: лампочки мерцают, бегут шестерёнки, местами из неё вырываются клубы пара, которые пахнут самым обычным волшебством.

– Мы-то таких раньше легко находили. Они хоть и безмозглые, только вот всё равно помирать не хотят, – Иван неожиданно выпускает смешок из своих усов. – Прям, как ты. Но они начали прятаться от нас. Брат наш волшебный по вкусу им пришёлся. Засядет вот внутри у какой-нибудь русалки эта штуковина и сосёт из неё жизнь потихоньку, а та и знать не знает, плавает себе да только заразу разносит.

Официантка появляется с пивом и снова подозрительно косится на меня. Дух снова зевает.

– Ты, кстати, как сам в последнее время? – прищуривается Иван, оглядывая меня. – Силы-то волшебные никуда не пропали?

Прибор вращается настолько быстро, что огоньки от лампочек сливаются в разноцветные полосы и весь шар начинает мерцать, освещая озадаченные лица.

– Ну, за твое здоровье, волчара, – говорит старик, поднимая бокал и не обращая никакого внимания на беснующийся разноцветный шар, залпом начинает осушать бокал с тёмным пивом.

Я напрягаюсь, пытаясь вспомнить: как давно волшебные силы начали покидать меня? Прислушиваюсь к нутру своему. Неужто всё так и есть, и внутри паразит какой засел? От этого и слабость такая, а я-то всё: старый, старый.

Медвежий дух начинает реветь то ли от усталости, то ли от голода. Иван, недобро глядя на меня, запускает руку за пазуху. Астролябия вращается всё быстрей и быстрей и, испустив огромное облако волшебного пара, опускается на стол, сбавляя обороты.

Когда старик хлопает пустым бокалом по столу, Астролябия уже сжалась до первоначального, плоского состояния.

– А-ах. Хорошо-о, – облегчённо выдыхает старик. – Я же говорил тебе обычный оборотень, а ты мне…

Дух медвежонка сразу куда-то запропастился. Иван огорчённо убирает свой прибор за пазуху и огрызается:

– Да она через раз работает, – обиженно оправдывается он. – Тоже мне! Чудо техники от Василисы!

– Ну-у вот так вот, – прихлопнув по столу, старик встаёт. – Ты прости, если что не так, но служба у нас такая…

– Я, конечно, извиняюсь, – вздрагивает, словно очнувшись официантка, – но это не с тобой Вероника вчера ушла?

Старик, меняясь в лице, медленно опускается обратно.

– Она на телефон не отвечает. Ты там как вчера? Как джентльмен? До дома довёл?

Дух медведя, проявлявший до этого толерантность, появляется вновь и, глухо рыча, оскаливает свои зубы.

Двери кабака распахиваются. Залетевший в них краснощёкий молодчик упирается в колени, пытаясь отдышаться. От него пахнет водкой, рвотой и страхом. Все ещё запыхиваясь, он пытается провозгласить на весь кабак ужасающую и будоражащую его кровь новость:

– Народ! Там это! За заводом, на седьмом! Это! В лесу! Ну, где завод, блин!

– Да знаем мы, где завод! – направляет его официантка. – Чё там?

– Игорь! Игорёк там!

Большинство посетителей возвращаются к своим делам, потеряв к молодчику всякий интерес, но продолжают обсуждать местные новости:

– Опять грибов, что ли, нажрался?

– А чё за Игорь?

– Ну Игорёк!

– Летёха который?

– Да не. Со стеколки. Ну сторожем там работает.

– А, этот. И чё он?!

– Чё с Игорьком?!

– Да чё-чё. Скучно посреди леса на пустом заводе сидеть. Опять напился водки с грибами и чудит небось.

Крик молодого парня разносится по кабаку, вновь привлекая внимание собравшихся.

– Да послушайте! Не только Игорёк! Шпала, Вася и Кучерявый! И ещё кто-то! Там в лесу! Мёртвые все! Менты говорят, по ходу волки задрали!

В кабаке начинается суета. Народ начинает тянуться друг к другу. Уточнять, кто на машинах. Кто с оружием. Дорога до города не дальняя, но, если ночью наткнёшься на стаю волков, мало не покажется.

Иван недобро улыбается, глядя в мою сторону. Медвежий дух наготове. Если такой набросится, всё моё из без того ослабшее волшебное естество покорёжит. Седой старик вновь встаёт и, пожимая плечами, раздосадованно оголяет и без того понятную всем вещь:

– Допивай. Поехали.

Стекольный завод, скрывающийся посреди доисторического леса, пропуская красные лучи закатного солнца сквозь осколки битого стекла, обманчиво сиял яркими цветами.

Вероника ухмыльнулась, подумав, что она давно не в Канзасе, а время встретиться лицом к лицу с Великим и Ужасным настало уже давно. И в роли Великого и Ужасного для неё выступал не кто иной, как сам стекольный завод.

Она была здесь множество раз. Испытывая острую нехватку в кадрах, руководство завода прививало любовь к своему предприятию с ранних лет, устраивая ежегодные экскурсии для школьников, неизменно заканчивающиеся одинаково: оранжевыми леденцами в форме основной продукции завода – стеклянных бутылок. Наслаждаться этими сладостями было невозможно не только из-за их отвратительного вкуса. Проведя почти час на экскурсии по стекольному заводу, беря в рот твёрдую и хрупкую карамель в знакомой форме, невозможно было представить, что во рту у тебя не стекло.

Но страшило её не это, а то, что этот завод сожрал её отца. Всё было настолько просто, что иногда ей в это не верилось – он споткнулся. Простая оплошность, которая в обычной жизни в худшем случае обернётся ссадиной, на стекольном заводе стоила жизни. Вероника не знала подробностей. И не хотела знать.

Её мать попыталась пережить это, но не смогла. В попытках справиться с горем она косвенно вложила практически всю довольно скромную компенсацию за жизнь своего мужа в продукцию самого этого завода. За три года алкоголь разъел и её душу.

Оставшись один на один с отчимом, высасывающим деньги и силы из её полуживой матери, Веронике пришлось быстро взрослеть и кулаками пресекать любые косые взгляды в свою сторону.

И сейчас она впервые за долгое время почувствовала себя живой. Почувствовала себя той семнадцатилетней девчонкой, которая не зассыт драться наравне со взрослыми мужиками вдвое больше её. Нужно только дать им понять, что ты готова идти до конца, и они сами отступят. Готова драться до последнего вздоха, до последней капли крови, а не покорно лежать со спущенными штанами, как сегодня в баре, ожидая волшебного спасения. Её главным атрибутом в этих драках были не сбитые кулаки и не внушающий страх взгляд. Её суперсилой было отсутствие страха. Готовность умереть. Умереть и не жить жалкой безвольной рабой случая. Умереть свободной. Умереть, зная, что каждый момент жизни она была настоящей и прожила свою жизнь так как хотела.