– Возьми мою кофту, – предложил Чижик девочке. – В таком легком платьице быстро замерзнешь. А кофта хоть и не новая, но теплая и чистая… почти.

Ия сделала удивленные глаза и показала пальцем на него самого.

– Я? Да я привык к холоду, меня такой ветерок не возьмет.

Она взяла одежду и кивнула головой в знак благодарности. Кофта оказалась ей велика на несколько размеров и доставала почти до колен, скрывая нарядное платье.

– Она и мне самому большевата, но зато теплая, – оправдываясь объяснил Чижик.

В кустах послышалась возня и шорох. Ребята разом повернули головы, прислушиваясь.

Звук приближался, словно кто-то шел через заросли из глубины острова в их сторону.

– Может, спрячемся, на всякий случай? – шепотом предложил Мерлин.

Оба мальчика вопросительно смотрели на Ию, ожидая ее решения. Она же сосредоточенно раздумывала и с ответом не спешила. Было заметно, что ее Что-то сильно беспокоит. Лицо девочки напряглось, черты стали по – взрослому глубокими и тревожными. Но уже через несколько мгновений, ее задумчивость резко сменилась решительностью. Она уверенно встала и, повернувшись к зарослям, помахала руками.

В этот момент шум затих.

– Кажется, ушли? – предположил Чижик.

Ия быстро начертила на песке: «Это за мной! Надо их вернуть!», и вопросительно посмотрела на мальчишек.

– Ты уверена? – опасливо оглядываясь, спросил Мерлин. – Странно как-то они тебя ищут – не на пляже, а в кустах. Может быть это ловушка?

Ия отрицательно покачала головой и еще раз обвела взглядом ребят. Видя, что ее никто не поддерживает, она развернулась и одна пошла в сторону укутанных вечерним сумраком зарослей.

– Не хорошо как-то, – не выдержал Чижик. – Девчонка смелее двух пацанов.

Он поднялся и побежал вслед за ней.

– Ия, подожди меня, я с тобой!

Ребята поравнялись у самой кромки густых тропических зарослей. В этот же момент на них совершенно неожиданно вывались два безобразных существа.

Ростом оба были пониже взрослого человека, но в их непропорциональных и нескладных фигурах чувствовалась мощь и сила. На коротких и кривых, но широких, словно стволы деревьев, ногах держалось крепкое бочковатое тело, увенчанное сверху небольшой головой. Длинные мускулистые руки доставали почти до колен и по ширине не сильно уступали ногам. Темно – серая кожа тут и там была усыпана лиловыми синяками, ссадинами и даже засохшей и слипшейся грязью. Тела странных созданий покрывала густая растительность, судя по постоянным почесываниям изобилующая паразитами, а вот макушки голов блестели потной и грязной лысиной. Оба были похожи словно близнецы, и кроме лохмотьев одежды разных цветов, отличий в этих двоих больше, как будто, и не было.

– А ну, стоять не шевелиться! – грозно крикнул первый, наставляя на детей короткое грубое копье. Но уже через секунду, взвизгнув, принялся чесать острым наконечником волосатую спину, шипя и извиваясь, как уж. Успокоив зуд, он снова сделал суровое лицо и направил оружие на пленников.

– Эй, ты, на берегу! – крикнул второй. – Лучше не шевелись, я не промахнусь!

Он натягивал тетиву короткого лука и целился в Мерлина. Пухлые пальцы налетчика, больше похожие на сардельки, совсем неумело и по – детски сжимали тонкую сучковатую веточку с кое-как примотанным каменным наконечником. В такой пятерне куда более уместно смотрелась бы толстая дубина, висящая у злодея на поясе.

– Я, я… не шевелюсь, – тихим дрожащим голосом ответил мальчик.

– Ах – ха – ха, ну как мы их обманули, Бугут! – сказал первый, обращаясь к своему приятелю. – Сами к нам в руки пришли! А – ха – ха! Это я все придумал!

– Ты, Топт – голова! – одобрительно ответил второй. – Обязательно скажу начальнику, что это был твой план.

– Так, мелюзга, а ну – ка выворачивайте карманы! Что там у вас?

Чижик честно достал из одного кармана перочинный нож, и показал большую дырку на подкладке второго. Громила повертел ножичек в своей огромной ручище, но, так и не разобравшись, что же это, сунул к себе в кожаную сумку, болтавшуюся за плечом.

– Давай ты, – ткнул он пухлым пальцем в сторону Мерлина.

– У меня нет карманов, – дрожащим голосом признался мальчик, – это ночная пижама.

– А у тебя чего? – разбойник перевел взгляд на Ию.

Девочка отрицательно покачала головой.

– Ничего нет? – в голосе громилы неожиданно зазвучали смущенные извиняющиеся нотки, словно ему стало неловко от собственного вопроса. – Ну, ладно…

– А чего это там за кошель? Ну – ка… – грозно начал было второй, но тут же запнулся, едва Ия посмотрела на него.

Девочка, улыбаясь, открыла свой мешочек, блеснув драгоценностями перед носом у верзил. Но те растерянно хлопали глазами, как будто вовсе и не видели крупного жемчуга, бриллиантов и золота.

– Ну, ладно… зачем же…, – извиняясь, промямлил Топт.

– Мы и так верим…, – добавил Бугут заискивающе.

Ия еще шире улыбнулась, сверкнув озорными искрящимися глазами, закрыла и спрятала мешочек под кофту.

Еще несколько секунд разбойники стояли, смотря на девочку преданными глазами и бестолково улыбаясь. Первым пришел в себя Топт. Он вдруг запрыгал на месте, пытаясь достать рукой до лопатки и царапая спину грязными длинными ногтями. Затем непонимающе оглянулся по сторонам, посмотрел на товарища и обычным голосом произнес:

– Связываем их, и повели! Ох, я уже слышу, как звонкие монетки сыплются к нам в карманы.

Бугут потер шею и шумно сглотнул, после чего оглянулся и задержал взгляд на своем компаньоне. Затем его хмурое лицо прояснилось, и он радостно ответил:

– А я уже ощущаю вкус свежего эля в глотке! Ха – ха – ха…

– Ах – ха – ха – ха…

Они долго шли через густые тропические заросли. Руки каждого из ребят были крепко обмотаны грубой и прочной веревкой. Такой же веревкой они были связаны между собой, отчего постоянно наступали друг другу на ноги и толкались, случайно споткнувшись. Изредка провожатые покрикивали или даже толкали детей в спину, если кто-то сбивался с шага или начинал отставать, задерживая остальных. Уже совсем стемнело, когда они вышли на протоптанную дорогу, которая вскоре привела их к высокому деревянному забору с большими воротами в центре.

– Эй, там, на страже! Открывайте – свои! – не скрывая радости в голосе, проорал громила, громко ударяя в деревянные ворота древком копья.

– Какого демона вам надо? Свои все уже давно в лагере спят.

– Давай, открывай! – крикнул второй. – Пленников привели.

– Утром приходите, разберемся!

– Утром я буду рассказывать Господину начальнику, что стража ослушалась его приказа – всех пленников сразу ему доставлять! Не обижайтесь, если он заставит вас выпороть, – добавил первый.

Аргумент, видимо, оказался очень весомым. За оградой что-то заскрипело, и ворота медленно поползли вверх, но, поднявшись от земли на пару локтей, застыли на месте.

– Пролазьте! – крикнули из-за забора.

– Эй! Открывай полностью, мы тебе чего, ящерицы что ли на брюхе ползать?

– Это в целях безопасности! Вдруг я открою, а вы на меня броситесь? А так я буду видеть, кто лезет!

– Да мы, Топт и Бугут, кто же еще! Открывай, давай!

– Говорю же, в целях безопасности, – издевался голос из-за ворот.

– Да какой еще безопасности! На этом острове опаснее пчелы никого нет!

– А вдруг вы эльфы продажные?

– Продажные эльфы в своем лесу сидят с феями и оттуда не выходят.

– Ну а вдруг решили выйти? Сегодня уже поймали одного. Или лезьте или я закрываю!

Громила шумно выдохнул и посмотрел на приятеля. Тот в ответ пожал плечами, словно соглашаясь, что выбора у них нет.

Лезли они под громкий хохот охранников, которые, судя по всему, подозвали кого-то еще, и количество смеющихся постепенно увеличивалось.

– Что вы ржете, как лошади!? Вот я буду в карауле стоять, вот тогда поржете! Будете у меня перепрыгивать через этот забор!