Пока верзила думал, с какой стороны взять грязное и мокрое животное, из открытой двери автомобиля выскочила девочка. Прошмыгнув под носом у охранника, она подхватила щенка и обняла его обеими руками, крепко прижав к себе.

– Дай сюда! – растерянно произнес громила, протянув растопыренную пятерню.

Но девочка лишь сильнее прижала собаку, вонзив в охранника презрительный взгляд. В ее больших голубых глазах читалась решимость и несгибаемая воля.

– Идиот! – послышался из машины недовольный голос хозяина. – Ничего по уму не можешь сделать! Давай их обоих в машину, тупица, потом будем разбираться.

Верзила сгреб в охапку девочку вместе со щенком и понес к машине. На дороге тем временем уже царил полный хаос. Еще несколько автомобилей задели друг друга, пытаясь объехать затор, и вместо этого окончательно парализовали движение. Остальные водители, неожиданно оказавшись в капкане, сигналили и кричали в открытые окна, добавляя ситуации драматизма и безысходности.

Мальчуган, так и стоял, замерев в нескольких шагах от лимузина и наблюдая всю картину.

– Ну, чего уставился, сопляк!? – охранник, вызвавший недовольство своего господина, искал на ком отыграться.

Слова, как ушат холодной воды, вырвали Чижика из оцепенения.

– Дяденька, помогите сироте на хлеб – дайте, сколько не жалко… – невпопад выпалил мальчишка заученную фразу.

– Иди сюда, дам… – ответил верзила, с трудом запихивая упирающуюся девочку в машину.

Наивный малец и вправду подошел, протягивая ладонь. Охранник от удивления на секунду остолбенел. Затем развернул ребенка на сто восемьдесят градусов и сильно пнул ногой под зад, весело прикрикнув:

– Догоню, еще дам!

Мальчик пробежал по инерции несколько шагов, затем споткнулся и упал, потерявшись из виду среди железа и клубов выхлопных газов. Громила быстро нырнул в чрево лимузина, и уже через мгновенье машина сорвалась с места, оставляя позади себя неразбериху и хаос.

Водители продолжали ругаться, забыв, кто и что было причиной создавшейся суматохи. Спешащие пешеходы опасливо оглядывались на толчею перед светофором, но быстро теряли интерес, спеша поскорее укрыться от сырости и ветра. И никому не было дела до ребенка, ударившегося головой о бампер грузовика и лежащего на асфальте, под холодным осенним дождем, среди рокочущего железа.

Давным-давно, когда еще люди не умели писать и читать, да и много еще чего не умели и не знали, появились на земле эти четверо. А, может быть, они появились и вовсе, когда людей еще не было, никому это доподлинно не известно. Как и откуда они взялись, с какой далекой планеты, из какого неведомого мира, или может вовсе из разных миров, тоже никто не знает.

У каждого из них была сила, да такая, что никто из людей не мог с ними сравниться. Даже целые армии и несметные полчища не выстояли бы против любого из них. Но между собой по мощи все они были равны.

Долго жили они на белом свете, да и сейчас живут. В разных местах и обличиях их видели. То среди людей, то отшельниками в далеких пустынных землях. И имена у них были человеческие, много разных имен было. Как их на самом деле зовут и, кто они такие – загадка. Но чаще всего называют их в народе так: Мудрость, Власть, Сила и Любовь.

Говорят, что Мудрость виделся многим, как седой и убогий старик, Власть – как надменный и холодный мужчина, Сила – как пылкий юноша, богатырского сложения. Любовь же – юная дева, неземной красоты. Говорят еще, что раньше такой волшебной красоты она была, что даже трое ее компаньонов постоянно мечтали обладать ею, отчего ссорились и конфликтовали меж собой. А если кто из обычных людей ее видел, так и вовсе рассудок терял.

Ходит молва, что когда-то давно эти четверо меж собой условились принимать любое важное решение, только обсудив сообща и утвердив его большинством. А в дела людские постановили никому не вмешиваться: ни помогать, ни противодействовать. Одно лишь исключение допускается – если человек кому-то из них случайно доброе дело сделает, то должно ему в ответ одно желание исполнить, самое сокровенное.

Жили они так долго ли, коротко ли. Да только дурманила и Силу, и Власть, и Мудрость красота Любви. Враждовали они из-за нее частенько, каждый стремился ее внимания и расположения добиться. А уж сколько смертных людей кости из-за нее сложили, не сосчитать. И когда в очередной раз все четверо собрались, ссора у них возникла, что Любовь, получается, над ними всеми бо́льшую силу имеет, а этого по их договору никак не должно быть. И, чтобы силу Любви уменьшить, придумали они лишить ее красоты.

Согласилась с ними Любовь, потому что их трое было, а значит – большинство. Да и сердце у нее было доброе: не хотела она быть сильнее своих товарищей, потому превратилась юная дева в дряхлую старуху. И лишь изредка, ночью, когда луна только нарождается и света почти не дает, возвращается к ней ненадолго прекрасный ее облик.

Еще много веков прошло. Перестали люди вспоминать про сказочный лик Любви. И все равно, многие, лишь случайно услышав ее тонки и нежный голос, забывали обо всем и теряли рассудок.

И тогда собрались снова все и постановили, что не должна Любовь иметь голос, потому что сводит он с ума людей, а значит, вмешивается в человеческие жизни, чего по их изначальному уговору быть не должно. И опять она не стала с ними спорить.

А коли голос ее волшебный ни в какой ночи не спрячешь, заточили они его в далеких горах, что на обратной стороне Земли находятся. В самом глубоком ущелье, за пудовым замком, ключи от которого всем четверым раздали. И только все четыре ключа разом этот замок открывают, и никак иначе.

И вот, то ли это изначально такой план был коварный, то ли так случайно вышло, только теперь остались Власть и Сила в большинстве голосов, и могли они любые решения принимать, потому что вдвоем против Мудрости были. И тогда бесчинства и хаос в Мире стали происходить. И говорят даже, что Сила как-то подкараулил Любовь в ночь на новолуние и надругался над ней, а Власть и вовсе заточил ее где-то в темницу и держит там, чтобы она его полному и безраздельному господству не угрожала.

И люди постепенно совсем забыли про Любовь. Служат Власти и Силе. И лишь немногие последователи Мудрости ищут по безлюдным местам, где же скрывается этот дряхлый старик. Надеются, что может быть он может хоть что-то изменить на Земле.

– Вот такая сказка, малыш.

– А как же Мудрость не распознал замысел Власти и Силы и не догадался об их хитром плане?

– Не знаю. Хотя, все мы иногда ошибаемся, сынок. И даже Мудрость, наверное, не исключение. Ну, а еще мы бывает становимся заложниками правил и собственных обещаний, и выполнить и нарушить которые бывает одинаково сложно…

– Дедушка, а Вы видели кого-нибудь из них в лицо?

– Не знаю, малыш. Как же их различить, если они выглядят как обычные люди!?

– Очень просто! – воскликнул мальчишка. – Если желание исполнили, значит – они и были!

Старик улыбнулся и пригладил усы. В свете тусклого костерка лицо его, обросшее густой седой бородой, походило на лицо доброго Деда Мороза с новогодних открыток.

– Сколько можно болтать!? Спать мешаете! – послышался злобный голос из дальнего угла комнаты. – Ты что, старикан, забыл, что не у себя дома? Сейчас быстро на улицу вылетишь! И мне плевать, кто там тебя привел.

Словно вторя, из разных углов послышалось недовольное бормотание, сопение и возня. В просторном холле почти возведенной, но отчего-то брошенной строителями новостройки ютились больше десятка беспризорников. Кутаясь в ворохе грязного ветхого белья, дети жались поближе друг к другу, защищаясь от промозглых осенних сквозняков и холодного бетона.

– Тише… Постарайся заснуть. Тебе сейчас очень нужно поспать, – прошептал старик едва слышно.

– Не могу… Я, когда глаза закрываю, у меня сразу голова кружиться начинает, и тошнит…

– На вот, выпей чаек из целебных трав. Это очень редкие травки. Мне их дал один старый монах из горного монастыря, а сам он их собирал высоко – высоко, почти у снежных вершин.