Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В коллаже на обложке использованы иллюстрации:

© Grandfailure / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

Осень накрыла столицу серым колпаком. Дождь, словно мелкая крупа, рассыпался и повис в воздухе, занимая все пространство от черного асфальта до свинцового неба, упавшего почти до самой земли. Резкий ветер ворошил грязную опавшую листву, обрывал последние, цепляющиеся за ветки экземпляры, бросал их на землю, смешивая с общей массой.

Одинокие прохожие прятались под зонтами или капюшонами и спешили к ближайшему входу в метро, в офисы, кафе или магазины, чтобы снова окунуться в тепло, исчезнувшее с улиц до следующего лета. Промокшие и угрюмые, устало помигивающие фарами машины нервно толкались в плотных столичных пробках. Воздух то и дело сотрясали злобные рычания басовитых автобусов, заунывные сирены спецмашин и истеричные гудки паникующих малолитражек.

Лишь один участник движения – застывший посреди широкого перекрестка светофор – не терял самообладания в царящей вокруг безнадеге. Не позволяя осенней депрессии вмешиваться в размеренный ритм города, он в нужный момент останавливал и сдерживал железную реку и, выждав отведенное время, снова запускал ее рациональное течение.

Пользуясь недолгими паузами, когда проезжая часть напряженно замирала, ожидая зеленого сигнала, двое мальчишек подхватывали пластмассовые ведра и бросались в толпу машин. Выбирая свои цели наугад, они спешили протереть забрызганные стекла и зеркала, чтобы получить за это небольшое вознаграждение. Самим ребятам и, тем более, хозяевам автомобилей, было совершенно ясно, что затея эта бессмысленная и бесполезная. Дождь уже через минуту заливал очищенные стекла, а ветер разносил грязные брызги, снова пачкая фары. Иногда из приоткрытых окон раздавалась брань и ругательства. Кто-то из водителей просто опускал глаза, делая вид, что не замечает мелькания мыльной губки на своем стекле. И лишь немногие, чье сердце еще не успело заледенеть после первых осенних заморозков, догадывались, что детей на улицу выгнало вовсе не желание поразвлечься, а суровая необходимость. Такие водители подзывали промокших, замерзших бродяг и высыпали им пригоршни мелочи или даже протягивали бумажные купюры.

– Смотри, я ему еще даже протереть стекло не успел, а он мне целых пятьдесят рублей дал! – радостно рассказывал светловолосый взъерошенный мальчуган своему старшему товарищу.

– Молодец, братишка! Ты главное лицо делай пожалостливее… А меня, представляешь, схватил за воротник, я еле вырвался. Куртку мне порвал, гад. И ведь я ему начисто стекло вымыл! За что? У самого джип дорогой, часы на руке золотые… ну жалко денег, ну и черт с тобой… но зачем так – то? Или мог бы сразу сказать, что не надо мыть, но нет ведь, дождался пока я все сделаю, а потом… – в голосе подростка слышались непонимание и обида.

Он обернулся и кинул взгляд на вереницу машин, словно хотел послать свой вопрос растворившемуся в потоке адресату. Затем встряхнул головой, прогоняя печальные мысли и переживания, и снова посмотрел на малыша.

– Сильно замерз?

– Неа… – соврал малец.

Видно было, что его губы уже посинели от холода, челюсти стучали так, что даже слова давались ему с трудом.

– Потерпи, Чижик, еще пол часа… и, думаю, на ужин мы наберем.

Тем временем светофор загорелся желтым светом. Мальчишки схватили ведра с мыльной водой и приготовились броситься вперед. Именно в этот момент и случилось сразу два необычных события.

К перекрестку величественно подкатил огромный черный лимузин. Не смотря на погоду, он был блестящий и чистый, да еще такой красивый и роскошный, что даже для центра столицы выглядел диковинно.

В это же время с другой стороны дороги на проезжую часть выскочил маленький рыжий щенок и, испуганно озираясь по сторонам, побежал по пешеходному переходу через улицу. Казалось, что щенок прекрасно знает правила дорожного движения: перекресток он переходил на зеленый сигнал светофора, не спешил, оглядывался по сторонам и пропускал суетливых пешеходов, стараясь не попадаться под ноги. Но в вдруг, по неизвестным причинам он передумал идти дальше и остановился прямо напротив шикарного лимузина, неуклюже сел и вопросительно уставился на поблескивающие черные стекла.

– Смешной какой, – улыбнулся Чижик. – Тимка, давай его себе возьмем, а то ведь собьет кто-нибудь.

– Давай сначала себе на еду заработаем. Не теряй времени, это наш шанс! Беги к крутой тачке. И лицо пожалостливее!

Тимур сорвался первым и скрылся в гуще машин. Малыш же застыл в нерешительности. Что-то неуловимое и непонятное исходило от черного лимузина. И это что-то вызывало трепет, страх, восторг и еще целую бурю эмоций в чувствительной детской душе.

Наконец, он заставил себя двинуться вперед, но, подойдя к лимузину, снова растерянно остановился – машина была идеально чистая и блестела так, что мутная мыльная пена из ведра могла скорее испачкать, чем что-то отмыть. Понимая, что время уходит, и сигнал светофора вот – вот сменится, мальчуган состроил самую трогательную гримасу, на которую был способен, и шагнул к автомобилю, вытаскивая пенную губку из ведра.

Неожиданно стекло задней двери поползло вниз. В образовавшейся щели мелькнул совершенно лысый череп и злобные черные глаза.

– Только прикоснись… – голос был грубый, в нем чувствовалась угроза и сила. – И я тебе руки оторву.

Ребенок отпрыгнул от машины и замер, совершенно ошеломленный и испуганный.

Тем временем светофор сменил цвет, повелевая застывшей железной лавине ожить и двинуться дальше. Последние пешеходы перебегали улицу, и лишь рыжий щенок и белокурый мальчик застыли посреди дороги, рискуя быть поглощенными грудой бездушного металла.

Лимузин тронулся было, но снова остановился, не отпугнув своим грозным видом глупого щенка. Тот лишь вжался в асфальт, дрожа всем телом, но с места так и не сошел. Авто разразилось переливом оглушающих гудков. Но храбрый щенок лишь сильнее съежился и прижал уши, не уступая железному исполину. Хотя, может быть, он вовсе и не был храбрым, а просто перепугался, потеряв способность двигаться, как и застывший неподалеку мальчик.

Водители, выстроившиеся за лимузином, занервничали. Из толпы машин послышались раздраженные сигналы. Несколько человек стали кричать и ругаться, приоткрыв окна. Самые нетерпеливые ринулись объезжать неожиданное препятствие, и кто-то зацепил и поцарапал соседа, усложнив ситуацию. Еще недавно спокойный перекресток вдруг превратился в кипящий и клокочущий железный котел.

Наблюдавшие эту картину редкие прохожие мысленно уже распростились со щенком – недотепой, представив его гибнущим под колесами. Но у хозяина лимузина, видимо, не было желания пачкать и царапать дорогую машину.

Открылась дверь, и бритоголовый охранник в черном костюме, напугавший Чижика минуту назад, выскочил, чтобы отогнать рыжего нарушителя.

– Кыш! А ну, пошел! – злобный телохранитель топнул ногой перед испуганной мордочкой щенка.

Пес закрыл глаза и жалобно заскулил.

– Возьми его и выбрось на обочину, болван! – уверенный и властный голос из машины видимо принадлежал хозяину.