— Ходят некоторые слухи, — Аннабель пожала плечами. — Неподтверждённые, но… устойчивые. Будто вы сотрудничаете с Распутиными.

Вот чёрт. Ну нельзя же так топорно.

— Распутины? — вклинился в разговор Ярик. — А что, кто-то считает, что с ними…

— Ярик, — старик положил ему руку на плечо, успокаивая одним жестом. — Остынь. Скушай… суши.

Взгляды старика и Орлова пересеклись — вопрос у Горыныча, усталость у Константина.

— Слухи… действительно ходят, — Орлов старался, чтобы голос звучал спокойно и естественно. Пока старик успокаивал буйного внука, он сам успел слегка пнуть под столом Аннабель. — Ну, и сами понимаете. Для тёмных одно только имя Распутиных как красная тряпка для быка. Уж что есть, то есть, не обессудьте.

— И не только они, — хмыкнул старик, всё так же изучая его взглядом. — Если так подумать, практически все сильные мира сего пинали вашего брата как могли. А что до слухов, то да — я действительно немного пообщался с Йошидой Распутиным. Крайне… интересный молодой человек.

Аннабель вытаращилась на него, да и Орлов тоже.

— Вы даже не скрываете?..

— А я что, говорю о чём-то постыдном, чтобы это скрывать? — старик продолжал улыбаться. — Это вы, милая леди, юлите, пытаясь что-то из меня вытянуть. Могу лишь сделал вывод, что вам зачем-то понадобился Йошида Распутин, раз вы заинтересовались этими слухами.

Да, старик не из тех, кто долго соображает. Орлов поймал его взгляд — жёсткий и утверждающий. Кажется, старик пытается что-то ему сказать.

— Я вовсе не… — попыталась было возразить Аннабель, но Константин её опередил.

— Ладно, ладно, — он вторично пнул девушку по ноге. — Карты на стол, вы совершенно правы.

Он сделал вид, что немного раздосадован.

— Знаете, столько разговоров об этом Йошиде — а я даже ни разу не видел его вживую. Вот и решили подойти к тому, кто хотя бы знает его лично.

Орлов пристально уставился на Вику; старик и так поймёт намёк, а вот сообразит ли девушка, зачем он говорит заведомую ложь — ещё вопрос.

Впрочем, Вика всё поняла правильно и едва заметно моргнула, как бы соглашаясь с ним.

— Впрочем, если ваши с ним отношения ограничились одним только разговором… — продолжил он, пытаясь увести разговор в мирное русло.

— А кто сказал, что только одним? — хохотнул старик. — И кто сказал, что я намерен ограничиться этим?

Он явно веселился, глядя на Орлова и недоумевающую Аннабель.

— Нет уж, — продолжил он. — Тут я вам не помощник; я понятия не имею, чего вы хотите от Йошиды, могу лишь догадываться, что ничего хорошего, а я планирую и дальше сотрудничать с ним. Так что ищите его сами, без меня.

Аннабель молчала, явно смущённая тем, что старик так быстро обо всём догадался. А вот что делать ему? Горыныч точно знает, что он общался с Йошидой, знает, что Орлов в курсе, как тот выглядит. Так зачем же он не дал ему увести беседу в тупик?

— Может, хотя бы подсказку дадите?

Константин и сам не понял, как вырвались у него эти слова; скорее, их подсказало ему подсознание — но, уже сказав, он вдруг понял, что это именно то, что нужно. Улыбка старика расцвела — будто именно этого он и ждал.

— Внимательный человек, — заметил он, — не нуждается в подсказках. Он всё понимает сам.

Аннабель переводила взгляд с одного на другого; Ярик и Вика недоумённо переглядывались.

— И всё-таки без первой зацепки это будет сложно, — Орлов пожал плечами.

— Зато, — парировал Горыныч, — когда кусочки паззла всё-таки встанут на свои места, вы будете уверены в результате. А не начнёте гадать, сказал я вам правду или же слукавил.

А ведь он прав. Старик понял, что Аннабель не знает Йошиду лично… и что лучше бы ей и дальше его не знать. И… да, всё именно так. Скажи он ей что-то, назови кого-то, девушка начнёт сомневаться. А вот если она сама придумает какую-то версию…

Нужно лишь подтолкнуть её.

Неуместный пыл Аннабель будет направлен в другое русло, а он сам сможет воспользоваться паузой и поговорить со стариком один на один; так будет больше толку.

Константин пожал плечами.

— Ходят слухи, что Йошида умеет маскироваться и менять внешность. Значит, он может быть тут кем угодно.

Аннабель уставилась на него, вместе с Викой и Яриком.

— Такие слухи правда ходят?!

— Какие только слухи не ходят про потомка Императора, — лениво отозвался старик, откидываясь на спинку. — И бессмертен, и кулаками бетон крошит, разве что лазером из глаз стрелять не умеет.

— О д-да, — внезапно подтвердил Ярик, чуть морщась. — После того, что я видел, от него можно ждать любого таланта.

Аннабель перевела изумлённый взгляд на него.

— Если так задуматься, то да, — согласилась Вика. — После того, что он сделал, я бы не удивилась ничему.

— Ну вот, — кивнул Горыныч. — Всё просто. Нужно лишь перебрать тех, кто здесь находится, и найти лишнего. А если лишнего нет, то здесь нет и Йошиды, верно?

Аннабель оглядывала всех присутствующих взглядом, в котором читалось сомнение; кажется, она гадала, издеваются над ней сейчас или же говорят всерьёз.

— Но разве можно понять…

Старик лишь выразительно постучал пальцем по виску.

— Лишний… лишний… — Аннабель забормотала практически про себя. — Что это значит? Здесь ведь нет лишних. Громовы, например. Сильный клан, они здесь совершенно уместны. Или Воронцова… ну не мог же он перевоплотиться в Воронцову-старшую. А…

— А как насчёт этого? — снова удивляясь самому себе, Орлов неожиданно указал вбок — на Абеля Шварца, который с довольным видом рассказывал что-то окружающим его девушкам.

Все посмотрели туда же.

— Из тех, кого я здесь видел — единственный не-аристо среди кучи знати, — хмыкнул Орлов. — Кроме тебя и Ратибора Степановича с семьёй. На девушку-кандидатку он тоже не тянет, так что…

Старик прав. Нужно временно отослать Аннабель. Как он и думал раньше, если посвятить её в то, что Никс и есть Йошида, реакция может быть… не совсем адекватной.

— Думаешь, Шварц — Йошида? — с сомнением протянула Аннабель. — Как-то уж слишком легко он получил от Никса по морде — там, на входе.

— По-настоящему сильный знает, когда нужно прикинуться слабым, — старик Горыныч с глубокомысленным видом сцепил руки перед собой.

— А где тогда настоящий Шварц?

— Кто его знает? — пожал плечами Константин. — Может, сидит дома, считает деньги, отсыпанные кланом Распутиных за то, чтобы Йошида мог взять его внешность. А может, прикопан где-нибудь в лесочке.

Шварц, конечно, не последняя шишка в городе. Но это хотя бы не Мори, не принц Филипп и не кто-то вроде Медведевых, Суворовых или Громовых. Нет никаких гарантий, что Аннабель не нарвётся на скандал, но хотя бы не такой фатальный, как с вышеперечисленными.

И, в конце концов, разве сам Йошида не действует похожим образом? А это выиграет время.

— Это не точно… это ведь не точно… — Аннабель уцепилась за край стола, собираясь встать.

— Милая леди, — рассмеялся старик. — Раз уж наше сотрудничество пока ещё не расторгнуто окончательно, позвольте дать вам один совет. Чтобы кого-то найти, его нужно… для начала, хотя бы поискать.

Аннабель пару раз моргнула… и резко встала.

— Я осторожно, — сообщила она Орлову. — Так. Небольшая проверка.

— Само собой, — согласился тот. — И не привлекай внимания. Помни про осторожность, про то, что он наверняка видел тебя с Никсом и точно не забыл обиды…

—…как думаешь, эта её «небольшая проверка» обернётся шумихой? — хмыкнул Горыныч, глядя, как Аннабель направляется в сторону Шварца и его ватаги.

— Скорее всего, — вздохнул Орлов. — Надеюсь, не слишком громкой.

— Ну, вот и отлично, — улыбка старика погасла. — Зато теперь у нас есть время поговорить. Не будем тратить его зря.

Человеческий мозг, как и всё в этом мире, имеет свои лимиты и табу. Есть такая информация, которую он просто отказывается обрабатывать. Можно сунуть ему эту информацию под самый нос, разжевать до мелочей, сделать максимально очевидной и достоверной — неважно; мозг просто уставится на неё, как баран на новые ворота, и зависнет, не зная, как быть дальше.