— Феритон Кейн не сойдет за доказательство?

— Это убедительно, — признала Эмилья. — И после того как наш факультет ксенобиологии изучит останки этого человека, мы будем знать больше, чем сейчас.

— Существа, — поправило Элдлунд. — Существа, а не человека.

Каллум собрался было одернуть ассистента: что ни говори, за столом идет взрослый разговор. Но сдержался. Устами младенца…

— Угу, — обескураженно кивнул Энсли.

— Послушайте, — снова заговорила Джессика. — Чтобы скорее с этим покончить и перейти к делу, предлагаю вам отнестись к моим словам со здоровым скепсисом — он уйдет, когда вы увидите, что миссия оликсов действует согласно моим предсказаниям. Вы по меньшей мере должны признать, что Феритон Кейн дает некоторые основания для озабоченности. Они просочились в крупные службы безопасности и вмешались в важные секретные операции, подрывая вашу обороноспособность. Одного этого должно хватить, чтобы серьезно отнестись к моему предупреждению. Как минимум вы должны быть наготове.

— Стоп! — вскинулся Алик. — Это что, насчет Меланомы? Она тоже была оликсом?

— По всей вероятности, — кивнула Джессика. — По всей системе Сол и терраформированным мирам расхаживают сотни выпотрошенных человеческих тел, собирают информацию…

— Черт! — буркнул Юрий. — И много собрали?

— Могло быть хуже, — сказала Джессика. — По моей инициативе для всякого входящего в важные учреждения Дельты Павлина установлена процедура глубокого биосканирования, а Оборона Альфа имеет такие же протоколы для большинства командных центров.

— И «Связь» намеревалась перейти к такой политике, — со вздохом заметил Юрий. — Какие мы умные задним числом.

— Присмотритесь, не найдется ли агентов, подобных Феритону, среди тех, кто тормозил ее введение, — посоветовала Джессика.

— Сукины дети! — зарычал Энсли, добела стискивая кулаки. — Я так и знал, чтоб меня!

Ладонь Энсли Третьего легла на кулак деда — утешая и помогая сдержать ярость. Каллума этот припадок дикарской ярости не впечатлил: он всегда подозревал, что «яркая личность» Энсли — большей частью игра, маска для новостных программ Солнета. Ясно ведь, что на деле он должен быть и гибким, и дипломатичным.

— Мы вынуждены полагаться на слова, — с сожалением заметила Эмилья. — Причем на слова существа, которое тоже признает себя пришельцем. Я бы остереглась на сто процентов верить каждому ее слову.

— И то верно, — ворчливо отозвался первый богач всех времен. — Но казус с Феритоном доказывает, что оликсы за нами шпионят, а это наверняка не просто так. С этим–то вы спорить не станете?

— Этого я не отрицаю, — сказала Эмилья, — просто говорю, что не стоит вслепую махать кулаками. Ответ следует тщательно обдумать.

— Ладно, — рассудительно заговорил Энсли Третий. — Предположим, ваша Джессика права, и оликсы еще хуже, чем мы думали. О каких мерах обороны может идти речь?

— Обо всех! — рявкнул Энсли.

Каллум отметил, что нарк делает свое дело. Ему бы при мысли о вторжении оликсов впасть в панику, а он смотрел на Джессику с умеренным любопытством.

— Земные щиты… — начал он. — Насколько защищены города?

— Гарантировать ничего не могу, — ответила она. — Мы с коллегами постарались выявить все слабые места в вашей обороне. Вы очень неплохо реагировали. Но вам придется объявить глобальную тревогу первого уровня.

— Немедленно! — воскликнул Энсли.

Джессика кивнула.

— Щиты городов и хабитатов надо активировать сразу. Таким образом мы увидим, как они функционируют. Даже если «Спасение жизни» вызовет флот Избавления в ближайшие шесть часов, до Земли он будет добираться несколько суток. У вас останется окно для восстановления тех, что оликсы вывели из строя.

— Шесть часов! — ужаснулся Юрий. — Ни хрена себе шуточки!

— Я не шучу. Узнав, что вам известна их настоящая цель, оликсы медлить не станут. Промедление дало бы вам время на подготовку, а этого они постараются избежать.

— Значит, поднять городские щиты… А еще что посоветуете? — спросила Эмилья.

— Остерегаться саботажа и диверсий. Оликсы попытаются обезглавить правительство и службы безопасности. Они постараются отрезать земную сеть от солнечных колодцев, заглушить Солнет и большую часть хабов «Связи». Это основы, без которых ваше общество не то что обороняться — выжить не сможет. Но основная проблема — с терраформированными мирами. Мы еще не сталкивались с такими технологиями, как ваша, позволяющая в сравнительно небольшие сроки распространиться из родной системы. Они всеми силами попытаются захватить ваши межзвездные порталы, чтобы через них вторгнуться на обжитые вами планеты.

— А не могут они просто послать к нашим звездам другие корабли-ковчеги? — спросил Луи.

— Могут, — признала Джессика. — Особенно если вам удастся отстоять порталы. Но это займет время и на порядок усложнит ход вторжения.

— Ладно, — с сомнением произнесла Кандара. — Мы предупреждаем службы безопасности, защищаем межзвездные порталы и включаем щиты. Но это все — пассивная оборона. Она ничего не дает, кроме выигрыша во времени. А как нам их победить?

— Победить? — удивилась Джессика.

— Да, победить. Расстрелять в небе их «флот Избавления». Взорвать «Спасение жизни». Вбомбить их анклав в каменный век или что там у них было.

— Никак.

— Вот те хрен! — воскликнул Энсли.

— Они непобедимы. — Джессика обвела взглядом собравшихся за столом, ища понимания. — Слишком хорошо организованны, слишком могущественны.

— Да ради бога, тогда что…

Эмилья подняла руку. И чудо — разъяренный Энсли прервался на полуслове.

— Тогда чего вы от нас ждете? — властно спросила Эмилья. — Ясно, что у вас есть идеи. Иначе зачем вас прислали?

— Предупредить, — сказала Джессика. — Задержать вторжение, позволив некоторым из вас бежать в глубины космоса. Вы отменно научились строить хабитаты. Вы сумеете построить себе убежища в космической пустоте. Таким образом, ваш вид выживет.

— Нет, — просто ответила Эмилья. — Это не выживание. Вы нас совсем не понимаете, иначе не говорили бы так. Мы не можем жить в страхе, затаившись. Это бы означало полную победу оликсов. Мы должны их разбить, лишить возможности проделывать такое с нами или с другими видами.

— Это вы не понимаете, — возразила Джессика. — Мы ведь не знаем даже, как давно они начали свое безумное предприятие. Скорее всего, миллионы лет назад. Ускоренное время их анклава изымает их из реального пространства–времени. В него не проникнуть, их не достать. Они выныривают из него только для завоеваний, чтобы похитить ваши разумы для своего так называемого бога. С ними невозможно сразиться, потому что их невозможно найти. Пусть даже пережившие вторжение разработают самое совершенное оружие, что им останется? Миллионы лет ждать, пока оликсы приступят к новому вторжению? Ни одно общество не способно так долго держаться одной цели. Оно начнет вырождаться. Загнивать, забывать. Достигнув вершины, вы начнете спуск вниз. И вот тогда они явятся снова и сгребут оставшихся.

— Так было с вашим видом? — рыкнул Алик.

— Этого я не знаю. Не знаю, чем мы стали и куда ушли. Знаю только, что я здесь, чтобы помочь вам, чем сумею.

— Биологическая цивилизация, возможно, со временем и приходит в упадок, — сказало Элдлунд, — но цифровая, машинная — нет.

— А нам с того что толку? — кисло вопросил Алик.

— А то, что пережившие вторжение, разлетевшись по межзвездному пространству, сумеют создать армию, бессмертную армаду. Наши фоннеймановские корабли за миллион лет побывают в каждой звездной системе и все их превратят в вооруженные крепости. Посмотрим, каково придется тогда оликсам.

Эмилья безрадостно улыбнулась ему.

— Идею бессмертного роботофлота давайте пока отложим.

— А почему? — удивился Энсли. — По мне — шикарная идея.

— Потому что у нас на руках двадцать миллиардов живых людей, которых собираются лишить тел, — огрызнулась Эмилья. — О них сейчас и надо думать. Когда справимся с этой угрозой, подумаем, что делать дальше.